張湯沐着風雨回中庭，還沒有邁進門檻他就聽到轟然大笑聲。他攥着浸着水的袍子沒心情也沒精力去奉承貴人，打算找個僻靜地方換衣服。人群中的貴人們樂不可支地圍在一個白發蒼蒼的方士前，你一言我一語地說着些什麼，壓根兒沒注意到有人離去又回來。
簾外五個身份微賤的侏儒賣力地用鞀鼓引逗用心裝扮過魚和龍，魚龍身上的幼童跟着鼓聲表演。鼗鼓用力敲着，熱烈的節奏可以與轟然落下的雷霆相比，可還是沒什麼人觀賞。“魚龍曼延”後，優人在繩上翻滾跳躍，他們腳下隻有一條纖細的繩子，繩下豎若幹把把尖刀。
這就是“陵高履索”，危險得随時會有性命和鮮血掉落，但是中庭的女人和男人還是沒心情多看他們一眼。被稱作是李延年的男孩子從魚龍身上下來不久後，就又穿上畏獸戲沉重的戲服。張湯聽見那個小男孩甕聲甕氣地說道：“我要再來一次，再給我一次機會嘛！”
他小小的身子被其他失意的侏儒和倡優推倒，不由得放聲大哭。這個險些沒從魚龍身上摔下來摔成血泥的小孩此刻哭得悲切，他父母愛重長子，預備讓長子李廣利從軍，讓他和弟弟李季用稚嫩肩膀扛起一家重量。
母親大腹便便，哥哥又需要錢，弟弟太小表演不好，父親則又去拿錢賭偷酒喝，一副命不久矣還要連累家人的樣子。生活冷冰冰的，還沒給深陷在泥沼的人一點甜頭，就先把重量全都壓在這個沒有七歲大的孩子身上。
張湯聽着哭聲忍不住想起另一個哭泣的女人，是不是所有被命運抛棄的人都是這副哭臉？嚎啕的，傷心的，無望的。随即張湯看見更令人絕望的一幕，他看見監奴進來，那個受了欺辱的小孩子立刻止了哭聲。他用看見人進來那一刻就擦幹淚水，笑嘻嘻看着監奴，用稚嫩的臉堆出一個谄媚的笑容，希望不要錯過下一次的鳳凰戲。
監奴用暴雨一般的毒打教訓了他，用各種各樣粗陋下賤的詞彙形容這個幼小的孩子，用腳踢用手推搡他，用響亮的耳光和根本不存在的罪名污蔑這個稚童。監奴其實根本不認識這個小孩，他之所以這麼殘酷的羞辱、虐待甚至折磨這個孩子，僅僅隻是因為貴人身邊一個得寵的倡人拿他取樂。
在貴人面前無比弱小的監奴，在幼童面前就有了無可比拟的權柄和威力，他的笑是春風化雨，他的怒就是萬丈雷霆，除此之外對着這孩子他甚至還有着數不清的幫手。張湯看見其他侏儒、倡優甚至還有比李延年更小的孩子加入這一次的暴行。
之前和李延年做在一起說說笑笑的朋友不是将頭轉在一邊，裝作一副無事發生的模樣，就是自己也加入了進來，好像可以通過毆打提高自己不比草芥高多少的地位，與高貴的監奴大人稱親道友。
那脆嫩的呼救聲一聲比一聲弱，一下比一下微小，張湯都不知道自己從哪裡湧來的勇氣，沖進人群抵擋暴風暴雨一般的拳頭。當密集的疼痛落到他的背脊、臂膀、脖頸乃至于臉面上時，張湯發現自己的頭腦從所未有的清明，心氣出奇得平靜和悲哀。這一刻他不再是周陽候陰影下一個可有可無的刀筆吏，太尉府趨奉無度的小人，出賣女人換取富貴的僞君子，而是一個深陷不幸的人。
“夠了！”說這話的日者像樓船破開海浪一樣從容走到張湯身邊。日者往往擅長觀察天象，以占候蔔筮為業。龜策裂紋、曆法修訂、人事更疊……林林總總都離不開他們，他們和倡優一樣都是貴人身邊不可缺少的小角色。。
監奴狠狠地向他吐了一口唾沫，眉毛都白了的日者從容擦拭幹淨臉上的濕痕，笑着對他說：“我可是個耄耋之年的老人，你對我是不是太不客氣了。”
監奴輕蔑地向他噴氣，“對你這種一輩子都混不出頭的糟老頭子我有什麼好客氣的？我要連你一塊兒打！我們灌氏家族的人，就是奴仆也比别人高貴！”
“你是灌夫他們家的人，我知道，他們一家從奴仆起家，卻比老虎還兇惡。”漆器像是開了刃的尖刀一樣砸到監奴頭上，四下裡一片靜悄悄的，沒有人敢大聲喘氣，所有人都怔怔看着手拿漆器碎片的日者。張湯感覺到一直轄制自己的力量放松了，他趕緊回頭去看自己身下的小孩，氣息微弱，血淌一地，但還活着。
李延年的母親，那個大肚便便的女人艱難地趕到孩子身邊，她沒受傷，那些和她坐在一起的女人之前攔住了她。她們自以為公正地拽住她的手臂和腿，讓她眼睜睜看着孩子挨打，将她本就不漂亮的胳膊和腿掐出一圈又一圈的紅痕。
“還好嗎？能站起來嗎？”母親呼喊自己的孩子。李延年話都說不清楚，他或許會死在母親懷抱中，裹着草席扔到城外。長安城外虎狼遍地，清不幹淨的竹田和荒草裡隐蔽着數不清的嘴，長着獠牙流着涎水，那裡極可能成為他的葬身之地。
李延年感受到母親沉重滾燙的淚水，安慰她，“别哭啊，我很好，我還能站起來表演鳳凰戲。我将來會有比現在更多的鄧通錢，好多錢，我要做鄧通一樣的人物！到時候你就有一百個奴仆伺候你了！”
日者長長呼出一口氣，向李母遞了一筆錢，沉甸甸的，看成色還不錯，沒混太多錫也沒刮幹淨棱角上的銅，“拿去吧，治不了病還能給孩子買張草席。窮苦人家就是這樣的，生是不如死的生，死是充刮滿怨恨的死。颍川的兒童都唱了多久的歌了，‘颍水清清，灌氏安甯；颍水渾濁，灌氏滅族’，可是你看灌夫他們家還是那麼富貴，每天有上百輛車的車轍印在他們家門口。”
張湯仰起頭對他說：“灌夫的父親張孟隻是颍陰侯灌嬰的家臣，灌嬰年少時也隻在睢陽販缯賣布。如果高祖不經過雍丘，他甚至可能作為流民死在章邯或者項梁手下。”
“年輕人不甘心？收了你的不甘心，安心坐回周陽候身邊，那裡才有你的前程。漢文帝時匈奴入侵到甘泉宮，烽火燃到長安城外，百姓害怕被劫掠都逃跑到荒郊野外，田裡的莊稼收成不好導緻第二年鬧饑荒。哎呦！那一年的粟米每石要五百錢！就算是承平治世也沒有一石一錢的價格！黔首過得苦呀！”
日者搔了搔自己的胡子，每一根白胡須都幹幹淨淨，沒有一隻虱子能在上面站得住腳。“‘今法律賤商人，商人已富貴矣；尊農夫，農夫已貧賤矣。’三十稅一，反倒肥了長安洛陽以及巴蜀之地的商賈，搞得‘富者田連阡陌，貧者無立錐之地。’啧！”他搖了搖頭，看見健仆拿着刀槍走過來，“對我一個老頭子還要這樣興師動衆？”
一個半大少年追着健仆跑，“行行好，饒了他們吧！”他像磨面一樣磨着那些仆役，聲音哀戚得不像話，張湯聽人群道出他的名字，似乎是李廣利。
日者看見健仆，悄悄對張湯說：“張大人，趁着此刻還沒人認出你，你趕緊逃吧。一個日後要當三公的人，可别和奴仆扯上關系。”
看張湯猶豫，他輕笑一聲，“你就等着被人推搡吧！走吧，别惦記了，一堆下賤人，不值得你憂心。你再不走等會兒要出醜的，不要說你自己，周陽候都丢不起那個臉。”
說得其實還是晚了些，張湯被兜頭兜腦抓住，他也不掙紮，隻希望被趕走後沒人尋，要不然就要出大笑話。長安這一畝三分地容得鬼容不下人，他不能因為倡優和監奴起沖突。事情若是傳開，他會徹底被長安的貴人們輕視，再别想着出頭。
臨走時他掙紮出一點時間問日者，“你是誰？”
日者似笑非笑，“你可以稱我為李少君，是個方士。但我更覺得我像傅寬、靳歙和周緤，将來要取大富貴。”
中庭三人席地而坐，一人吹笛，一人鼓瑟，一人袖手而坐。尖刀和圓珠他們左邊輪番抛擲，表演“飛丸跳劍”的少年郎大汗淋漓，渾然忘我。日者穿過他們從容走到館陶公主等人身邊，和似笑非笑的劉陵交換了一個隻有他們能懂的眼神。
張湯被推出門庭，像喪家之犬那樣被驅逐出中庭。正失魂落魄之際，他看見日者得意洋洋坐在貴人最中心，享受着他們的禮遇。張湯這才知道方才的笑聲因何而起，憤懑和不甘徹底燒幹淨他的廉恥心，讓他想沖進那些叽叽喳喳的老男人和老女人中間痛罵他們有眼無珠。
這是張湯第一次體味到徹底的無助，原來一個有識之士的才幹和勇氣，比不過一個日者或者說是騙子的花言巧語。
張湯踉踉跄跄走在長街上，東西二市不眠不休地紡織着，裡面的女人日日夜夜為此辛勞，但是每年拿到的銀錢甚至不足以令她們溫飽。他看着東西市的燈火情不自禁流淚，眼前一晃，他猛地見到一個五六歲大的女童跪在自己身前。
“你是——”
“李麗娟。”确實是又美麗又娟秀的一張臉，看久了還有幾分面善。“您忘了，您剛剛幫了我一家。”
那個漂亮的小女孩向張湯切實磕了幾個頭，每一聲都震得張湯耳朵疼。“别——”張湯剛想去阻止她，擡頭卻看見前面一片亮堂堂的。
前方次第傳來的火光耀得人眼睛疼，披着犀甲的武士腳步整齊地往前趕。他們像屈原《九歌·國殇》裡寫的那樣操持着鋒利的吳戈，提着刀劍舉着槍戢，護衛在皇帝身旁。挂在武士臂膀上的秦弓沒有拉開，和箭弦一道蜷縮成一輪彎月，随時等待着出擊。被冷落的箭矢則互相擠在箭囊，細長的絲帶懸在箭頭上，一看就出自于皇帝的武庫。