踏出這個是非之地，褚昀不由得擡頭望向天空，暖陽遠挂在天邊，白雲簇簇相聚，隻占據了一方晴空的領地。

眼見着她走了神，本又因她投誠心情大好，姜璇也未多說什麼，隻回首等待，緻使褚昀局促起來，忙擡步跟上。

竟是有一種莫名的默契，二人一前一後走着，步調相近，始終并無她話。

朱紅的琉璃瓦折射着暖陽的光輝，頗有些眩目。上回前來，尚且是一介俘囚，由刑杖催促一路入了宮，又見到了前來談判的姨母。

相顧無言，唯有痛心疾首。

如今再次前來，她已決意投誠，那太女殿下已入了那殿門上禀，身後的侍從隻一路緊随着，不再強硬地押住她阻止她的任何反抗。

仍是如上次那般，褚昀跪在殿前，垂眸不語。殿内的聲響微不可聞，不過大抵也揣測得出内容。

不知為何，她幾乎是肯定了興始帝不會逼她至絕境，更像是招攬她為這太女殿下鋪路。

敲打必然是避不開的，但終究不像是下死手的勢頭。究竟是為何呢？

為了她将星臨世的名頭麼？還是為了控制她，以便控制褚氏一族，更能掌控北晉最為強悍的一支軍隊？

褚氏一族在北晉軍民心中分量不輕，若是招攬順利，北晉舊地的民心自然會省心不少。

不過皆是利益的交換，隻不過，她自己是棋盤上顯著的一枚棋子罷了。

禦前姑姑前來傳喚，褚昀這才攏攏衣裳，跟随着入了殿門。殿内陳設規整大氣，龍涎香四溢，褚昀也未覺如先前北晉宮中那般煩膩。

主座上傳來的目光毫無溫度，似乎隻是望着一出毫不相關的戲劇。不過倒是符合傳聞中興始帝的形象，褚昀暗自腹诽。

一旁的姜璇倒是頗有興緻，眉目間的光亮險些叫褚昀挪不開眼。

她順從地俯身下拜，引頭至地，僵硬地念着早已準備好的說辭。無外乎便是那些，誓不易忠、鞠躬盡瘁雲雲。

竟有一日将這些話語如此輕易地道出，褚昀嘴角不禁抽了抽，隻垂首等待着回音。

她能感受到上位的目光犀利地射向自己，寂靜的大殿上隻聞得衆人的呼吸聲，等待着對她的宣判。

上位之人輕叩着龍椅的扶手，良久才緩緩啟齒，“你若誠心，我大魏自是不會虧待你。” 冷冰冰的話語拉遠了距離，似有深淵相隔。

“依律，降将自當服刑六月，繼而卸枷充軍，” 微妙的停頓仿佛凝住了殿中的氣氛，四周侍從們皆屏聲斂氣，唯恐波及自身。

“念在太女為你求情的份上，便帶去崇天門外責鞭三十，罰跪三個時辰，卸枷收編罷。”

“褚昀叩謝陛下。” 不待她細細咀嚼此番含義，隻利落地磕頭相答。

興始帝既如此說，那便是直接下了定論，将她交予姜璇處置。那母親她們呢？

再擡頭，便見到姜璇使了個眼色，侍從們上前來帶她離開。無非是再一次敲打，比起上回應是要輕松些。

朱紅的長凳橫亘在面前，衆人不由得心中一凜。想必是陛下的吩咐，侍從們便也上前來拉扯褚昀。

衣衫褪下，猶可見上回的傷口，傷痂爬遍後背，淤青仍未褪去，在肌肉緊實的肩背上顯得尤為刺目，行刑的侍從們都頗有些發怔。

褚昀閉上眼不願去想這些糟心事，認命般地伏上長凳，隻當是曆此一劫。姜璇站在階上向下望着，心房亦是微微一顫。

破風的聲響很快劃破肅然的寂靜，着實落在本就負傷的後背上。此次的鐵鞭并不十分險惡，想必是另有囑咐過，故而也不至于現出過度的慘狀。

死罪可免，活罪難逃。微小的倒刺仍然盡到了職責，留下一道道劃破的痕迹。

斑駁的傷口再次附上一層，先前的傷痂慘遭牽連，勾起陣陣的銳痛。

冷汗自額邊滑落下來，滴在手背凸起的青筋上。褚昀無心顧及，卻又忍痛擡頭望向不遠處的姜璇。

旁人自是不知姜璇袖中亦有些微顫的手。不知為何，眼見着褚昀如此，她心中亦有些微澀。她們二人本毫無聯系，卻又被莫名的力量推動着靠近。

她甚至可以清晰地望見褚昀因忍痛而用力的雙臂，光暈勾勒出了流暢的肌肉線條，以及寬度适宜的雙肩。

傷處劃破了本應極好的情狀，鮮血一滴接着一滴在傷口處冒出頭來，姜璇也不由得眉頭一動。

微妙間已數到了三十，駭人的破風聲終于停下。褚昀撐着長凳直起身來，又被忽然加重的痛楚震得雙臂一抖。

姜璇示意一旁的親衛相助，趁着空擋調整了些許呼吸。接下來的三個時辰，才是最難熬的。

褚昀眼前有些發黑，身形已有些不穩，身後的銳痛從未停歇，接連沖撞着她的意志。

直至實在跪不住，憑着一絲求生的意志堪堪伸手撐住了地面。眨眨眼，面前再次出現了熟悉的一雙玉手，輕握住她的手臂。

一絲異感流入心房，如一個饑渴至極的人偶得一汪甘泉一般，瞬而感到一股清涼，也便清醒了些許。她并沒有說話，隻垂下眼睫借力再次正好了跪姿。

殿下……

此情此舉，皆是出于真心麼？