一月後，栖霞山行刺案結案，王牧是在發配滄州途中自己逃出的，此外沒有其他親族參與，數名相關衙役因失職之罪被罰，便也算告一段落了。

金岩關遭受夷人大軍壓境，梁丘率衆将士奮戰一月，雙方俱是筋疲力竭，然而阮氏嬌卻不退兵，而是在金岩關外紮營，與南平國西南邊陲遙遙對峙，讓對方不得安生。

姚遠坐鎮中京，将四境戰局盡收眼底，他知道金岩城經此一戰折損過多，于是上奏建議增兵西南，北疆防線不宜變動，所以援兵調用江南駐軍，由江南提督郁風麾下大将林羽率兵三萬增援金岩關。

李遲也已傷愈，恢複行動自如，重返朝會之初，先準了姚遠的奏請，後又命兵部尚書方銘、戶部尚書雷音配合，保障軍需供應。方銘和雷音二人都是自清君側案後被提拔起來的新人，屬于實幹派，朝中沒有什麼黨羽，也不會倚老賣老地拿喬，倒是一股朝中清流。

下朝後，李遲照例留秦山和姚遠二人去崇政殿，商議立法改革相關事宜。

李遲道：“朕考慮到有些時候人因着自己血脈裡的那一點幹系，就要被連累受過，未免無辜。”

“亂世宜用重典，武帝曾言，‘立國之初，當先正紀綱’，”秦山說，“連坐制度自古以來便有，千百年間不也隻出了王牧這麼一個特例麼？不可因噎廢食、杯弓蛇影。”

李遲沉默片刻，又道：“不若在《南平律令》中加設‘因時制宜、因地制宜、因人制宜’之說？尤其是對牽連甚廣的大案要案，須得分條縷析，各人各論、各事各論。”

“臣以為不妥，”姚遠抱拳道，“無規矩不成方圓，若一事兩端、可輕可重，難免有宵小之徒借機徇私、有失公允，非法意也。”

李遲考慮過後終是點點頭，說：“二位卿家言之有理，那此事便先放着吧，等朕想出更合理的方案時再議。——秦閣老先回吧，最近因為朕的傷情耽誤了許多朝事，辛苦内閣諸位大臣幫朕分憂了。”

“都是臣應盡之事，謝陛下體恤。”秦山行禮告退。

姚遠跟着李遲在禦花園中散步，如今已是深秋，丹桂飄香，風清氣爽，在偷得浮生半日閑的午後，聞着讓人心情格外舒暢。

李遲在一顆盛放的桂花樹前停下了腳步，伸手折下開得最滿的一枝遞給姚遠，他笑着說：“這是金絲丹桂，嬌貴得很，即便是在江南也少見，甜香撲鼻，可以入食，姚卿莫要嫌棄。”

“臣不敢。”姚遠說着接過桂枝，動作間觸到了李遲的指尖，發現他如今身體被調養得極好，不再肢端冰涼。

李遲一頓，見姚遠有瞬間的出神，他一歪頭：“姚卿想什麼呢？怎的又忘了，近旁無人時，莫要再自稱‘臣’。”

“好，我明白了。”姚遠淡淡地笑了一下，撚了幾粒桂花送進唇間嘗了，“還挺甜的，我拿回去釀酒給陛下嘗嘗。”

李遲看着姚遠沾了花汁的薄唇，莫名覺得臉上發熱，連忙錯開目光，繼續往前走，姚遠便也不緊不慢地跟了上來。

“姚卿年輕有為、儀表堂堂，可曾有過喜歡的人？”李遲說到這裡，想起姚遠曾說過自己不欲婚娶，于是補充道，“可曾與人這樣花下漫步麼？”

“不曾，”姚遠講看着聞言回過頭來的李遲，“唯二的兩次，都是與陛下在禦花園。”

李遲掐了掐自己的指節，最終還是咽下了喉間苦澀，似是閑聊般說：“其實我覺得當皇帝并不快樂。”

“嗯？”姚遠不知道他為什麼突然這麼說，但還是點點頭，“權力也是枷鎖，帝王才是最不能随心所欲的人，一念間便是萬千人的性命，自然是束縛繁多的。”

李遲扯了扯嘴角，喃喃道：“是啊，連喜愛都不能随心所欲，就因為我是皇帝，就因為我姓李。”

姚遠頓住腳步，深深地看了一眼李遲落寞的背影，半晌後垂下眸子，說不出話來。

李遲見他沉默，回過頭疑惑地看他，卻見姚遠掀袍一跪，李遲連忙擺手道：“姚卿莫要再勸，我知分寸，不會逾矩。”

姚遠心中酸澀，卻還是狠了狠心，擡起頭來與李遲對視，直言道：“自古以來便有男妃一說，陛下也到了該知人事的年紀，若是想要，我可以去尋些清白的少年來給陛下，聊以慰藉......但不論如何，最終都需要有皇嗣繼承大統，朝臣所谏選妃之事，陛下拖得過這一年兩年，難道能一直拖下去麼？”

李遲被他這一番話給說懵了，仿佛被雷電劈到似的原地一晃，顫抖着說：“......放肆！”

說完李遲和姚遠兩人俱是一愣，想起兩年前的宮牆下，姚遠穿着铠甲踏着北疆風雪而來，與自己久别再聚，自己撲到他懷裡，委屈地告訴他朝中有人在他背後說三道四。

兩年前的姚遠笑着說：“我有一句口頭禅，可以教給陛下，将來陛下要是聽到别人說讓你反感的話，就可以這麼回答——‘放肆，給我跪下，來人，掌嘴！’”

兩年前的李遲知道自己說不出這樣暴脾氣的話來，隻當是姚遠在故意戲弄自己，還被他逗得鬧了個大紅臉，卻連嗔怪也沒有一句。

卻沒想到時過境遷，這話竟然對着姚遠說了出來。

好巧不巧，此刻姚遠也正跪着。

“我......我不是沖你。”李遲一瞬間不知所措，方才臉上泛起的熱意也涼了下去，他想去扶姚遠起身，可誰知姚遠卻避開了他的手。

“臣萬死，今日失言，還請陛下息怒。”姚遠說完便站起了身，“臣還有公務需要處理，先行告退。”

李遲最終還是說不出挽留的話，于是擺擺手讓他離開了。

......

又過一月，秋末冬初。

蠻人果真如孫毅等三人所料，大舉南下，竟是蒙克率軍親征，不可謂不麻煩，但北疆玄冥軍也已在和蠻軍對抗的這些年裡被鍛造成了堅固的盾，直面北方而來的彎刀。

與此同時，金岩關被南夷攻破，梁丘與林羽率兵且退且戰，最終将防線退至韶關，金岩城宣告徹底失守，所幸此前已将城中百姓轉移，才不至于造成屠城之災景。

砰——

李遲重重地一拍龍椅扶手，階下朝臣便紛紛跪了下去，他厲聲道：“再有人主張割地和談的，都給我把烏紗帽摘了，然後滾出去！”

“陛下息怒。”衆人紛紛低頭。