“嗯。”姚遠解了腰上的圍裙，也端起一碗，解釋道：“醫聖張仲景曾見飽受凍瘡之苦的百姓，于是發明了這種藥膳，形如耳朵，寓意吃過便不會凍耳朵，并非楊姑娘所創。”
李遲撈起一隻餃耳，放到唇邊吹了吹，然後才小口小口地吃了下去，驚奇得眼睛都在放光，他說：“我在宮中從沒吃過如此美味的菜肴。”
姚遠笑道：“行伍粗人的手藝，陛下過譽了......今日冬至，按着北方的習俗，給陛下做一碗餃耳，願陛下年年歲歲，不受寒疾之苦。”
熱湯熱食下肚，數九寒天也要退避三舍。
李遲的眼淚借着碗沿的遮掩滾進湯裡，所以最後幾口湯略微鹹了點，但他還是仰頭喝了個幹淨。他将碗和姚遠的收到一起，然後在水池邊發愣，似乎正在琢磨洗碗是怎麼個洗法。
姚遠見狀忍俊不禁，忙道：“陛下且放着吧，會有小厮來收拾的。”
李遲點點頭，又問：“将軍幾時能回？”
姚遠的笑容逐漸收斂，他無法保證，所以給不了承諾。
就連能征善戰的老侯爺姚天，也不曾有過同時對抗兩族入侵的情況，如今朝中不缺将才，但缺帥才，僅憑他一人之力，所謂“武能定乾坤”，實在是太沉重的負擔。
李遲卻聽懂了這沉默背後的答案，他轉過身來抱住姚遠，也不說話，也不再哭，也不容拒絕。
“将軍，我等你凱旋。”
“好。”
雪飛漫天，不染此一隅。
......
次日清晨，京郊草野。
李遲再度送别即将奔赴戰場的姚遠，隻是與上次不同，上次他還是個事事仰仗姚遠的年幼皇帝，面對别離時，更多的是擔憂和惶恐。如今他已然生出了帝王氣概，盡管不算很足，但至少如今能不拖姚遠的後腿了。
隻是他覺得還不夠，他還要變得更強大，他想讓姚遠不用再這麼殚精竭慮，不用一有風聲就要奔赴邊關，自己也就不用一次又一次經曆這樣的别離。
為什麼現在還不夠強大？是他不夠想、不夠堅定嗎？
不是的，是因為南平國目前的國力有限導緻的。——如果有足夠的人力，将這家國興亡的重任平均分擔下去，也就不至于隻壓在某些人的肩頭了。如果有充裕的物力，在危急關頭能供應自如，也就不至于讓黎民百姓受苦了。
他的父皇以武立國，開疆擴土，令四海賓服。可是也留下了一個隐患——那就是自從李墨和姚天這兩尊煞神同時歸天，周遭小國便也停止了納貢，朝中蛀蟲也跟着蠢蠢欲動，才導緻了如今捉襟見肘的局面。
難啊！重整舊山河談何容易？
李遲一直看着姚遠的背影向北遠去，晨光在那銀槍刃尖反射得耀眼，像一顆星星落進了這茫茫草野。
直到那星光再也不見，李遲擺駕回宮。
接下來的一段時間裡，他一改往日作風，不再溫平仁和，竟然開始大刀闊斧地開始推進科舉改革、吏治改革、商貿改革。——科舉由三年一屆改為兩年一屆，增加武試選拔人數，增加寒門學士混出頭地的機會。完善官員考評制度，讓屍位素餐的人滾下台，把機會讓給新進力量。增加通商和對外貿易，重開絲綢之路，促進經濟和文化交流。
内閣已經被他用到了極緻，所有人都忙得像陀螺一樣團團轉。于是他又設立軍機處，應對目前高強度的軍事需求的同時，也削弱了内閣的權力，讓權力機關的結構，從内閣一家獨大，變成内閣與軍機處相互制約。
一系列的政令頒布一時間在朝中掀起巨大的波瀾，然而秦山作為内閣首輔、文臣之首，率先站出來表态支持，不一樣的聲音便始終難以聚成氣候。
不過旁人也許不知道，趙梓明卻很清楚，最近由他組建、用來保護李遲的影隊，已經攔截了好幾撥刺客的試探。幸虧這些影隊成員大多是來自玉龍門的江湖高手，讓這些刺客們悄無聲息地從這世間消失了。
......
姚遠收到趙梓明來信的時候，剛帶着玄冥軍和蒙克打了場遭遇戰，針尖對麥芒，雙方都沒有讨着便宜，隻得暫時作罷，各自退回營地。
姚遠回到帳中，讀了信，僅僅是從字裡行間獲取的信息，還不足以他完全窺見京城動蕩的真面目，他皺眉思忖片刻，提筆修書兩封——一封給趙梓明，囑咐他務必确保陛下安全，另一封給李遲，告訴他自己在北疆一切順利，安好勿念。
信鴿在北疆的白毛風中容易迷失方向，所以隻能交由傳信兵，先往南去數百裡外的指定地點，然後再用信鴿寄出。
傳信兵走後，姚遠扯下自己的肩甲，露出黑紅色的血肉，濃稠發黑的血漿在傷口上凝固成詭異的形狀。——他确實是在京城待了兩年，有些退化了，竟然不慎在混戰中讓人射中一箭。
北蠻人的箭矢上有倒刺和血槽，如果中箭後不拔，會失血過多，如果中箭後拔箭，則皮肉翻飛。姚遠想都沒想，當即立斷選了後者。
但如今看這傷口狀況，他自己也無法判斷是不是箭矢上帶了毒。
“去傷兵所請楊神醫來。”他對身旁一臉擔憂的親兵吩咐道。
親兵得了令，忙不疊奔出去，生怕跑慢了耽誤姚遠傷情。
半刻後，一名身穿白衣、身形偏瘦的女子掀簾而入，腰上挎着比自己寬兩倍的藥箱，卻不讓旁人搭把手幫忙背，入帳之後哐當一聲悶響，将藥箱放到地上。
“大帥。”楊梅簡短地打了聲招呼，便直接上前來查看姚遠的傷口狀況。
“楊姑娘，辛苦了。”姚遠向來與楊梅君子之交淡如水，也不多寒暄，直言道：“我懷疑是中了毒箭。”
楊梅凝神觀察片刻，又探了姚遠的脈搏，沉聲道：“的确，此乃烏頭毒，關公刮骨療傷時，正是中的此毒。”