他繞到後院，發現茅房的确被從裡鎖着。小二敲了敲，裡面沒人回話，他便找工具來挑開門拴一看，茅房裡空無一人，隻角落裡縮着一隻灰毛耗子，見了人便吱吱叫着逃走了。

或許是醉鬼弄錯了，說胡話呢。小二雖覺得哪裡不對，卻隻是打了個寒噤，搓着手回屋裡去了。

……

萬籁俱寂，隻餘夥計輕手輕腳收拾碗筷的聲響。嬰甯和幾個看熱鬧的家屬道過别，打了個哈欠，便回房休息了。

王子服已在床上躺好，還抱着本文集在燈下細讀。

嬰甯将書抽走：“接下來可有用眼睛的地方，省省吧。”

王子服掐了掐眉心，歎道：“都解決了？”

“解決了。”

“我把這篇讀完就睡。”王子服伸手去搶書，嬰甯便眼疾手快地将他擋開。

她突然來了興緻，翻開他方才停留的那一頁：“我念給你聽啊。”

王子服有些遲疑，又不好說出口。嬰甯一看他的臉色就不樂意了：“我又不是不識字。”

她把王子服窩進被褥裡，自己則将油燈拖近了下，眯着眼睛辨認：“什麼什麼……‘一令西北邊疆，大同萬全，皆什麼山阻塞……’”

王子服一點點将臉埋進被角，忍不住發出壓抑的低笑。

嬰甯将右腿盤起來，用力撓了撓頭：“這個，‘惟陝西自撤東勝以來，河曲内地，棄為什麼巢。深山大沙，險反在彼’——這念什麼?”

就這麼磕磕絆絆地一個念一個聽，王子服竟真教着她将整篇文章念了下來。文章很長，念到最後，王子服便靠在床頭昏昏欲睡了。

“‘……使為編民其願歸本地者。縱而勿禁。此所謂處之盡其宜也。’”嬰甯念完，終于長出一口氣，有些亢奮地看向王子服。誰知此時他一手支着下巴，已十分斯文地沉沉入睡。

嬰甯失笑，吹了燈，将書卷輕輕擱在桌上。

明日将王子服送進場，她還有别的事要做。想到這裡，嬰甯迅速在紙上将那幾個不認識的字默下來，反複記了幾遍，這才刷洗幹淨躺了下去。

恍然間，去年來濟南送考也是差不多的情狀，仿佛隻在昨日而已。

……

次日初八是唱名進場的時候。那些大學宮來的學子都一大早便侯在貢院門口，所幸沂水縣地小偏僻，因此王子服和同窗們要等到下午申時過後才會被叫道。

因今年應考的生員實在太多，嬰甯幹脆叫母親和小泥鳅在客棧等着，自己單獨去送王子服進場。她一手挎着考籃，隻覺輕飄飄的不靠譜，人要在裡面關上三兩日，就靠這麼些東西？

天邊漸漸染上夕陽的豔色，貢院前的人群才逐漸疏散了些許，剩下未進場的都是些小地方來的學生。王子服估摸着快叫到自己，便從嬰甯手中借過竹籃，偷偷摸摸地摟了她一下：“你先前在濟南時樹了敵，這兩日别亂跑，也叫母親别為我操心。”

“放心，我帶小姨去逛千佛山、大明湖，保準她把你姓什麼都忘了。”嬰甯見周遭沒人注意到這邊，便踮起腳，嘴唇迅速在王子服臉頰上貼了貼，一觸即離，“還是那句話——你隻管考就是，中不中我都養你的。”

王子服老臉一紅，恰好門口衙役叫到他的名字，便匆匆上前去叫搜身了。

山東是孔聖故裡，又設多處衛所，因此讀書人也多。人人都卯着一股勁想要逆天改命或報效朝廷，學風熱烈，連貢院都比别處的更大。由于人多，衙役搜檢也并不會過分細緻，見王子服衣着單薄又生得俊秀周正，很快便放行了。

嬰甯眼看着他進了貢院，心終于放進了肚子裡。她正欲轉身離去，便聽不遠處的人群中傳來一陣騷動，有個女人嗚嗚地哭了起來。

路見不平拔刀相助，嬰甯立時便撸起袖子擠過去，嚷着：“怎麼個事兒？誰又欺負人了？”

湊近了一瞧，直抹淚的那個相當眼熟，正是昨日客棧裡那個因夫君發怒而不敢回房的婦人。

“大姐，這是怎麼了？”嬰甯連忙抓住她手臂，“咱們昨晚見過，記得我嗎？”

那婦人一雙眼紅得吓人，鬓發亂糟糟地貼在臉上，明顯是被誰暴力抓亂的。嬰甯還未來得及表示訝異，婦人便向後一仰——是一個男人從身後拽住了她的衣領。

“臭婆娘，好聲好氣你不聽，非要老子動氣？”那是個臉黑而瘦的生員，看着沒什麼油水，打起他老婆倒是有勁，“‘那個字’不許提不許提，要說多少次你才記得住？”

說罷男人将妻子往人群裡一推，随意得就好像丢開什麼垃圾：“蠢貨。”

按理說貢院門前，是沒人敢這樣鬧事的。嬰甯面色一沉，将那婦人拎起來，問道：“你常常挨打？”

婦人連看她一眼都不敢，隻一個勁地發抖。

嬰甯隻能放開她，一閃身攔在那生員面前：“有意思。敢問這位學士，究竟什麼字眼連都提不能提起，值得你一根麻稈兒橫過來耍？”