“如今各處天災人禍，局勢混沌，最不好張揚。再加上家中乍富，鋪張了難免叫人閑話。”話是對所有人說的，王子服卻獨獨盯着嬰甯的眼睛，又強調了一遍，“咱們自家慶祝慶祝也就罷了，萬萬不可擺譜，落人口實。”

“看我幹嘛。”嬰甯此時已極為心虛，此地無銀三百兩地嚷了起來，“我可沒鋪張啊，随便散點零嘴，就當散散喜氣麼。”

王子服還想調侃她幾句，便聽有人大剌剌地敲門——是老丁頭拎着魚上門道喜來了。嬰甯連忙跑去啟開一道門縫，鬼鬼祟祟地将人放進來，還要看看後面有沒有别人尾随。

原本隻知道落榜傷腦筋，誰能想到考中了案首還有這麼多頭疼事！

接下來的一段時間，嬰甯才意識到這日的憋屈隻是個開始，連見面禮都算不上。

因鹿鳴宴等諸事急着王子服出席，他隻在家中吃了頓飯，交代了些要事便又乘縣衙的馬車趕回濟南去了。待那邊同窗家中敲打完畢，王子服考中了解元的消息才開始不胫而走。僅一個下午的時間，認識的不認識的各路人馬險些将嬰甯家門前的小巷子擠塌。

依照王子服的交代，賀禮萬萬不能照單全收，可又不能閉門不見。所幸沐春開起來也快有一年，嬰甯多多少少将城裡的權貴富戶認了個大概，不至于得罪什麼了不起的人物。待行過鹿鳴宴，又要給王子服準備許多謝禮、束脩，叫他逐一去送給主考等官員。

嬰甯點着屋裡堆起來的筆盒、書冊等禮品，肉疼得直錘胸口。

說起來若不是有她在，王子服恐怕還是那個貧寒學子，真不知該怎樣出這動辄二三十兩白銀的“禮數”。好幾日間，各路衙署、同年舉人都請王子服去露臉，他每回家一趟，嬰甯便又大出一番血。後來她幹脆眼不見為淨，叫他自己去櫃子裡取錢，不要叫她知道。

她倒盤算着将慶賀王子服中解元的字樣挂到店面上去，借此做些不痛不癢的促銷，也好回回本。可惜王子服實在太過謹慎，每當她提起，總會被嚴辭拒絕。嬰甯很是不高興，暗地裡給孫小姐寫了好幾封信，痛訴這番有威風不能耍的窩囊。

——直到王子服回縣學拜訪諸位學官的那日。

“學生有罪，多日不曾拜訪恩師，還請諸位師長見諒。”

一個訓導連忙上前将他扶起來，滿面的慈愛：“哪裡的話。咱們縣多少年才出一個舉子，子服你竟能掙一屆解元回來，我等也跟着沾光。”

王子服有些臉紅，道了聲慚愧。他有些期待地望向上座的劉教谕，希望看到自己多年前剛入縣學時曾在對方面上看到的贊許。

誰知教谕闆着臉，不見一絲的喜悅或自豪。

王子服隻覺得心跳漏了一拍。他顧不上諸位訓導、齋長的恭維，徑直走到教谕面前，十分恭敬地跪下來：“學生承蒙先生教導，愧受此名。一日為師終身為父，若學生有不周到之處，還請先生多加指點。”

他今年的文章的确寫得不如往年規整，隻是文思泉湧，一時便忘了教谕叮囑的許多細節。王子服猜想教谕是讀過了墨卷集中他謄寫的文章才不高興，也做好了被狠批一頓的準備。誰知教谕“哼”了一聲，唇上的胡須飄起來：“誰家的案首像你這般無禮。貢院的儀仗你不要，同年的宴請你也不去，隻拿些财物打發。怎麼，解元配不上你王老爺的身份？”

這話簡直如同當頭棒喝，王子服挺得闆直的脊背立刻就軟了下來。他怎麼也想不到自己低調行事也是出錯，連忙将自己的發心解釋了一番，見教谕面色稍緩，這才松了口氣。

“依照你的背景，的确不應大張旗鼓地慶賀。可案首隻你一個，你若過分低調，别人該作何感想？”教谕終于将心中不滿一股腦兒地倒出來，恨鐵不成鋼地一拍書案，“往輕了說是故作清高，若誰人有意拿你把柄，那就是怠慢皇恩、輕慢朝廷！”

其餘學官一聽，也逐漸收斂了喜色，噤若寒蟬。

王子服吓白了一張臉，連忙叩首道：“恩師明鑒，學生絕無此意！”

“欲加之罪，便是把心刨出來給人看也沒用。”教谕歎道，“子服，你向來是個隻知讀書的好孩子。走到了這一步，許多事你也該面丢了。”

王子服低着頭，一股難言的酸澀自喉口竄上眉心。此時此刻他才真切地意識到，他真的要離開這個地方了。

離開求學多年的沂水縣學，離開恩師、離開母親。

往後不知還有多少認識以外的明槍暗箭等着他去以身試險。

教谕見他神色悲傷，也難得心軟了一次，直言：“自打你來學宮的那日起，本官便對你寄予厚望。王子服，你日後是有大作為的人，别折在這樣的暗巷裡。”

淚水猛得上湧，險些奪眶而出。王子服連忙深深一拜，叫眼淚直直砸進地縫，不要在面上留下痕迹：“學生叩謝恩師教誨。”