此時一位齋長站出來打圓場：“先生不必憂慮。學生聽說放榜次日，王師弟的夫人曾縱馬于鬧巷分放喜果，也能說是宴請了鄉裡，不算失儀。”

王子服連忙附和道：“是，是。家慈與内人在家中待客，也一直是十分恭謹的。”

聽見嬰甯的事，教谕忽然又“哼”了一聲，擡手捋了捋胡須：“你那位開醫館、得過京裡嘉賞的夫人？本官看她倒是有些福澤的命數。罷了，你們夫妻二人也算是能湊到一塊兒去，往後商量着行事，萬不可想當然了。”

王子服連聲稱是。

這日他拖着疲憊的身軀回到家，一進門便直直倒進嬰甯懷中。

嬰甯方才将院子裡一箱箱的禮品扛起來碼好，連忙推了推他：“我一身汗呢，起開。”

王子服耍賴似地蹭了蹭：“娘子，多虧有你。”

嬰甯自然将這話理解成了對她近日辛苦的感恩，王子服也并未多說什麼，隻是叫她晚上記得算一算折扣，明日将慶賀自己中榜的字幅挂到醫館外面去。嬰甯不曉得他為何忽然改了口風，卻知道有錢不賺豬頭三，顧不得多想便樂呵呵地算賬去了。

……

經過大半個月的折騰，家門口好容易不見了登門套近乎的陌生客人，王子服也終于不必再四處奔走，穩在了家中。

雖然多有不易，他還是開始與一些新科舉子交往，試圖融入同年的圈子。今科沂水縣隻出了他一個舉人，又位列案首，和那些其他州縣的陌生人交際起來實屬不易。原本王子服見嬰甯和浮青幫的夥計打得火熱，還表達過對這種拉幫結派行為的不齒。誰知如今事情落到自己頭上才明白，若背後沒有支柱，貿然與自己的“幫派”疏遠是相當冒險的。

順境裡，人家不帶他玩倒是小事。怕隻怕萬一有事，不知誰人又要來踩他一腳。

王子服靠在床邊躲懶，不由得長歎一聲：“人情真如兩面刀啊。”

一陣刺骨的冷風鑽進他袖管，王子服打了個寒噤，這才老老實實地阖上窗扇。

他還要為明年的春闱作準備，實在沒有太多閑工夫。

母親推門進來，翻翻屋内的炭火，順便遞來一封書信：“又有帖子，登州來的。”

無非是些雅集詩會的邀請，或叫他們夫婦二人去家中小住的。王子服如今面對這些陌生人的邀約也不再膽怯，随手抽出箋紙掃了一眼便歎道：“何必呢。待大家先後趕到京城再見面不是更方便？”

“你都想得到，人家怎麼不明白？”母親的神色則十分平淡，“同鄉同鄉，家鄉見過才叫同鄉。什麼關系不分遠近親疏，若想着将來相互幫襯，自然是打得越火熱越好。”

王子服也不是不明白。其實他為了能安心備考，已決定盡早趕向京城去了。隻不過此事他不知要如何與嬰甯商量，更不忍向母親開口。

“母親說的是。”王子服将桌邊的暖爐攬進手中，無意間摩挲着套子上沐春的繡紋。

若再不抓緊出發，恐怕路上要下雪了。

這日夜裡，嬰甯帶着一身血腥氣輕手輕腳地回到房間。王子服正靠在床頭假寐，聞見那氣味立刻便直挺挺坐了起來。

嬰甯反倒被他吓了一跳，險些将水盆掀翻：“……哥哥！你還不睡嗎？”

“我在等你。”王子服意識到自己有些敏感，用力掐了掐眉心，“沒事吧，哪來這麼大的血氣。”

“接生。”嬰甯對這些氣味早已習以為常，擡手聞聞袖口，“我怎麼聞不到？”

說着她就将衣裳換下來，丢進外面的水缸裡泡着。王子服見她又沾了一手濕淋淋的冷水回來，凍得直哆嗦，無奈道：“早叫你雇個短工在家幫忙了。如今我有舉子的身份，按律便是奴婢也用得，不必顧慮什麼。”

“你當我不想啊！”話音未落，嬰甯便打了個噴嚏，“我沒什麼顧慮，這不是想着你去京城嗎，到時候處處都要用錢。”

嬰甯不知道真正的京城究竟如何，隻是聽說那裡的一切都比别處貴。若屆時王子服還要和同年出去交遊或打點什麼人，又不知會是什麼數目。

王子服沉默了。嬰甯沒察覺他的異樣，一面拆發髻一面絮絮叨叨：“等你走了，我們不知道你每日吃什麼、睡哪裡，小姨肯定要擔心的。你又是個杞人憂天不敢花錢的，我多攢一些，好過你凍着餓着讀不進書，得不償失……我想叫泥鳅和你一起去來着。人家都有書童，就你沒有，正好也叫她跟着你多學學經義文章，指不定将來也能做個女狀元。正好師父也要去看他兒子，路上叫他看着泥鳅，我也放心……”

“你呢？”

“嗯？”

嬰甯轉頭撇了王子服一眼，又去看鏡子：“我什麼我。我要給你賺錢呢。”