“大人，人到了。”

見随侍來報，劉應節擱下筆，饒有興緻地問道：“你見過了？是怎樣的一對夫婦？”

“很年輕，看着沒什麼城府。”随侍斟酌了下字眼，“舉人老爺倒是謙遜得體，俊秀得很，隻是他那夫人……”

總瞪着眼睛東張西望的，總覺得不是什麼善茬。

劉應節笑笑，換了衣袍，這才不緊不慢地往前廳而去。

果不其然，廳上坐着一對十分養眼的少年夫妻，除卻衣着樸素了些，并不似從偏僻之地而來。那女子往丈夫的方向斜着身子，男子則規規矩矩地正襟危坐，兩人正悉悉簌簌說些什麼。劉應節背着手從屏風後走出來，笑道：“王案首不必拘禮——怎麼還沒有奉茶？”

聞言，方才走到門外的侍女腳下一絆，手中茶水險些潑出來。

王子服見到這張陌生的臉更是無措，連忙起身行禮：“學生王子服，攜眷拜見大人。”

他不敢直視對方，嬰甯卻立時便看出劉應節盯着的不是王子服，而是自己。于是她也跟着站起身，學着王子服的動作作揖。

劉應節對上她從手臂之下偷偷摸摸打量自己的眼神，一時失笑：“本官說了，不必拘禮。本官是萊州濰縣生人，今日與王案守不過同鄉叙話罷了。”

濰縣？

王子服還沒反應過來，嬰甯卻已經迅速回憶起了去年發生的那件事——是那個安排平民上書請命，抗議馬役均攤的什麼什麼禦史劉大人！

“去年本官曾許諾，上書為你請一個入監讀書的機會。”劉應節坐下來，示意兩人一同入座，“沒想到今年王才子便中了解元，可見真才實學，是本官多此一舉了。”

王子服惶恐得恨不得給他磕頭謝罪：“學生僥幸受此殊榮，都要仰仗大人的賞識，怎敢……”

劉應節哈哈大笑，打斷了他：“怕什麼，說笑罷了。聽說子服你年少家貧，能有今日着實不易，本官能結識這樣的少年英才，也是幸事一樁啊。”

嬰甯在一旁看着二人你侬我侬欲拒還迎地相互恭維，很快便覺得無聊了。這劉大人官兒肯定不小，做什麼要費工夫找他們這種無權無勢的小喽啰來閑聊？正想着，便聽劉應節話鋒一轉，忽然提到了自己。

“說起來，馬役的事，還要多虧夫人深明大義，在按察司揭破了西府的鬼蜮手段。”劉應節撫掌道，“此事于東三府，乃至于朝廷都是大功一件，身為婦人卻有如此聰敏膽識，屬實可敬。”

意思是婦人都該是愚鈍不堪的軟腳蝦呗？嬰甯在心底冷笑，臉也不易察覺地垮了下來：“或許是大人事忙，沒見過多少婦人。我認識的女子皆是如此，所以沒什麼值得誇耀。”

她如此不識擡舉，王子服心裡拔涼拔涼，卻竟然毫不意外：“……内子的意思是，山東的地氣養人。”

劉應節似是沒想到她會這樣下自己的面子，有些尴尬地理理衣袍，這才接着道：“罷了。今日叫你們來，是有幾件事要交代。”

其一，還是學業的事。雖說每屆鄉試舉子都有舉監的機會，但近年國子監的名數卻往往被直隸、江南的學子乃至捐監生擠占，如山東等地的舉子往往要候缺數年才能入監。有了劉應節的關照，王子服若今科不中，也能直接進入國子監聽學。

“還有，我記得你妻子是獸醫出身，因着這層身份才破了案。”劉應節說到這裡，聲音壓低了些，“你自己應當有數，但本官還得提醒你一句，原先馬役的事動靜不小，待你進了京，總有人知道她是做什麼的。依我的意思，屆時寫幾篇文章出去，就說她在衛所診治軍馬，立了功勞。”

這的确是個不小的隐患。王子服先前上報三代腳色，便将嬰甯的身份模糊為“世代行醫”，有關舅家生意的事也必須隐去，不能言明。王子服連忙道：“大人考量如此周到，學生慚愧。”

劉應節擺擺手：“這都是細枝末節。隻是最後這件事要緊——你們往通州去，是要走水路還是陸路？”

“陸路。”王子服看看嬰甯，露出個有些羞慚的神情，“學生知道赴試應從速，原本是乘漕船的。奈何内子暈眩得厲害，現下是打算找官驿借車，沿河岸上行。”

劉應節聞言歎了口氣：“不用找了。本官給你找船，走水路吧。”

夫妻二人對視一眼，嬰甯警惕道：“……是坐了不吐的那種船嗎？”

“放心吧，北運河十月裡便禁漕了，隻有官府的大舫能過，比漕船好太多了。”劉應節忽然皺起了眉，難掩心中苦惱，“或許是因為劫船的盜匪也往陸上去了，近來有不少赴試的舉子遇害，往年都沒有這樣亂過。”

王子服大驚：“豈有此理！天子腳下，他們竟敢……”

嬰甯卻不怕，反倒有些興奮地想，即便碰上強盜也不怕。說不定她還能将賊人一舉擒拿，又是大功一件，能拿朝廷的賞錢呢。

“此事就這麼定了。後日有一艘大船靠岸，船上都是軍士，再安全不過。”劉應節說完，又叫人包了兩塊徽墨、幾本藏書來贈予王子服，“進京後直奔山東會館，本官已打好了招呼。你就安心備考，若非必要……切莫再四處走動了。”