時間過得飛快，轉眼府試便過，今日就到了放榜的日子。

印姜早早地便來了都水鎮的店裡幫忙，這店離書院近，宰溪回來，自己也能更快地見到他。

而正想着呢，突然，報喜人的喊聲穿透街巷便遠遠的傳了來。

“中了，宰溪中秀才了！”

此時印姜正在後廚嘗試新配方，聞聲手一抖，蜂蜜倒多了半勺，她顧不得擦拭沾滿蜜汁的手指，提着裙擺就往外沖。

店外圍滿了村民，中間站着個穿官服的差役，正高聲宣讀：“……宰溪老爺高中本次府試秀才，特此報喜！”

歡呼聲如潮水般湧來，印姜站在店門口，感覺雙腿有些發軟。

雖然早有預料，但真聽到這個消息時，胸口還是湧上一股滾燙的熱流，直沖眼眶。

“印娘子，恭喜啊！”

“這秀才老爺是我們桂花村出來的呀！”

“宰溪那孩子打小就聰明！”

村民們七嘴八舌地道賀，印姜一一回禮，嘴角的笑意怎麼也壓不下去。

她擡頭望向遠處書院的大門，仿佛能看到宰溪一身秀才服，意氣風發歸來的模樣。

“阿壁，快去準備甜點席面！”印姜轉身吩咐，“把咱們店最好的點心都拿出來，再煮幾大鍋桂花甜湯，請大家喝！”

整個上午，糕點鋪子門前都熱鬧非凡。

印姜忙前忙後地招呼鄉親，臉頰因興奮而泛着紅暈，她今日特意換了件藕荷色繡花裙，發間别着宰溪親手雕刻的木簪。

正當氣氛最熱烈時，一輛裝飾華美的馬車緩緩駛了過來。

印姜還以為又是沈翰飛前來道賀了，卻見車簾掀開，下來的是一位從未見過的錦衣男子。

男子約莫三十出頭，面容俊朗，腰間玉佩在陽光下泛着溫潤的光澤。

“這位想必就是宰夫人？”男子拱手行禮，聲音清朗如玉磬，“在下林逸，宰賢弟的同窗。府試放榜後，宰賢弟被學政大人留下讨論文章，暫時不得歸，特托我先行一步，給夫人報喜。”

印姜回禮，心中略感失落，但很快又被林逸接下來的話吸引了注意力。

“宰賢弟才華橫溢，學政大人十分賞識，特意寫了推薦信，讓他直接參加下月的院試。”林逸從袖中取出一封信，“這是宰賢弟的家書。”

印姜接過信，指尖微微發顫。

信封上“吾妻印姜親啟”幾個字讓她心頭一跳，這是宰溪第一次這樣稱呼她！

印姜穩住心神，“多謝林公子遠道而來，若不嫌棄，請留下喝杯喜酒。”

林逸笑着搖頭：“公務在身，不便久留，不過……”

他環顧四周，壓低聲音，"臨行前宰賢弟特意囑咐，請夫人近日不要獨自遠行，盡量待在家中。"

印姜心頭一緊：“為何？”

“詳情我也不知。”林逸皺眉，“或許是近來府城有些不太平，宰賢弟有所顧慮？”

送走林逸後，印姜迫不及待地拆開信。

宰溪的字迹比往日更加工整，力透紙背：

吾妻印姜：

府試已過，幸不辱命，得中秀才。學政大人厚愛，薦我直赴院試，故歸期推遲，歉甚。

聞你分店生意興隆，荒山開墾順利，甚慰。隻恨不能親眼見你笑顔，親耳聽你講述種種。

學院近日有異動，你務必留村，勿來尋我。若有要事，可托沈翰飛傳信，此人雖我所厭，但重信義，可托付。

秋深露重，早晚添衣，待我歸來。

夫，宰溪手書。

信很短，但每個字都讓印姜心跳加速，特别是那個“吾妻”和落款的“夫”，讀得她耳根發熱。

她把信按在胸口，深深吸了口氣，仿佛這樣就能聞到宰溪身上那股淡淡的墨香。

隻是信中所提及的異動，究竟會是什麼呢？

印姜不免有些擔憂。

慶祝活動一直持續到日落，印姜送走最後一批客人，正準備關門，忽然看見一個佝偻的身影站在街角陰影處，像是在等她。

“印姜。”那老婦人招了招手，聲音嘶啞。

果然是來尋她的。

但印姜不記得自己認識這人呀，所以疑惑的打量了來人一番後，她問道：“不知您是？”

“我是雲枝的母親。”

雲枝的母親，那豈不就是劉阿娘！

印姜已經接觸過着名字許多次，但真人倒還是頭一次見上，不過這大晚上的，她跑來找自己幹嘛？

遲疑了一下，印姜還是走了過去。

“劉阿娘，這麼晚了有事嗎？”

劉阿娘沒有立即回答，而是用那雙渾濁卻銳利的眼睛上下打量着印姜，最後停在她發間的木簪上：“宰溪那小子送的？”

印姜下意識摸了摸木簪，點點頭。

“對你倒是上心。”劉阿娘冷笑一聲，“丫頭，老身有幾句要緊話跟你說，這邊來。”

她轉身走向一邊的小路，印姜猶豫片刻，跟了上去。

劉阿娘一路無言，直到來到一處僻靜的小樹林才停下。

月光透過樹葉斑駁地灑在地上，映得劉阿娘布滿皺紋的臉更加陰晴不定，她突然開口，聲音低沉而沙啞：“丫頭，你知道宰溪是什麼人嗎？”

印姜一怔：“阿婆這話什麼意思？宰溪……從前是獵戶，現在是秀才，不就是個普通人嗎？”