譚香說她以皇帝為天，實際倒是和丈夫心有靈犀。蘇韌一直認得清：太陽隻有一個。皇帝希望他幫沈凝，他自會竭誠輔助。皇帝若讓他聽蔡述，那他會像當初那般乖乖窺測蔡述的鼻息。前幾個月皇帝若真讓他給寶翔賜毒酒，他也不得不照辦，并會按聖意替大白辦好葬儀。他估算，這回皇帝不會表态的。果然，皇帝一直閉關，甚至免去沈凝“獨對”的辛苦。

既然見不到太陽，帝京的官員能憑本能和經驗來辦事。

第二天，蔡述說到做到，呆在家裡。蘇韌沈凝商量好，如局外人神态輕松，一切照舊。

第三第四天，蔡述還在府裡。蘇韌不慌不忙，仍按首輔在班處理一切。他叫手下該發内閣的文件，還是發内閣。但沈凝卻有點支撐不住。因他當官不久，在中樞任職清雅，曆事太少。他隻好按照蘇韌的建議，将幾位上年紀的在京退休官員請來，時時顧問。

第五天第六天，蔡述仍不出來。蘇韌周圍已不得安靜，官員們紛紛商量對策。各部門怨聲載道。而沈凝失眠忽而嚴重，不幸在大暑天患上了咳嗽，一邊吃藥一邊辦公。

帝京的熱天，向來是不留情面的。衙門裡，不少官員因酷熱褪去官服，隻穿白色薄衫。

隻有蘇韌吃過定心丸般，還罩着紅羅外衣，算是白衣從中一點紅。

“蘇大人，你是禦史，可直接奏明萬歲。蔡閣老和沈大學士鬧翻——内閣文書堆積如山，我等沒有批複辦不下去啊。”

蘇韌澆着窗台上花盆。這還是文功去世後，送給蘇韌遺物。到蘇韌手裡養着，葉子碧綠，還開出幾朵小花。原隻是盆不起眼的鳳仙，但蘇韌毫不嫌棄。

他澆完，要笑不笑道：“各位，莫聽信謠言，他們哪裡鬧翻了呢？蔡閣老沒被罷免，也沒辭職，不在内閣辦公，在家是能理事的。他不過是過勞而修養幾日。不信？沈大學士和他在宮中商量事後，現也被傳染了咳嗽。沈大人性子直，不在乎形象。蔡相可是我朝風範表率，哪有衆目睽睽下抱着痰盂在公所的道理？各位若是體諒兩大人，就寬限些日子讓他們将養，能自己攬下的事，先按慣例處理。你們都是有體面的。蔡閣老回來後，還能為此怪罪你們麼？我雖是禦史，葉長着人心，我能參人家生病麼？”

蘇韌說話半真半假，衆人自然有點懷疑。

恰有個年青官員跑來，一個報告說：“有意思，中午内閣來群老頭老婆子，各管各的灑掃除蟲，把舊窗連簾子都卸了。中書們莫名其妙，問沒有蔡閣老指示：諸位從何而來？老婆子沒好氣回：‘不管蔡閣老肉閣老，‘都城公物維持司’是開國時便先立下的。我等奉命而來，韓文襄公重生他都不能擋道。’一個老頭說：‘京城裡不論衙門高下，到時間必須大掃除以舊換新。條子上寫明了輪到内閣，可不連你們蔡閣老都不來了’。黃凱問他們：誰批的條子？他們說：誰知道啊。黃凱氣得自己去問工部，薛學士說他沒寫過，難道是前尚安排的？可年老驸馬全蒙恩準回老家了。可不是一團糟？那班人風卷殘雲來一場，内閣還得收拾好。黃凱不敢任文書散失，隻好全往文華殿送。”

衆人被蔡述隐身惹得心煩意亂。聽了内閣鬧這笑話，不禁捧腹。

有人歎道：“欸，陳閣老中正端方。若他不去修史書，正好辦了。”

大家及時噤聲，不敢順此話題再議下去。

蘇韌袍裡疊腿，故作茫然道：“呃，文華殿正在修史書，何不直接送去蔡府？”

又有一個新來人笑道：“大人有所未察。一來，先帝早有細則，内閣文書不許出殿閣。二來，蔡府裡現各色人馬進進出出，堆滿紙糊的亭台樓閣牛馬奴婢，飄出仙樂陣陣，好不熱鬧。卑職路過打聽：明天是蔡文獻生忌。蔡文獻和其父同天生，也正是蔡祖父八十冥誕。蔡家開春便定好各色物品，張貼告示：謝絕朝野所有客人參與，隻留自家人記念。蔡姑老太太和姑娘今兒從白雲觀拈香禱告回府——好大的排場！”

衆人聽了，都挺驚異。戰事急迫，蔡述不理公事，卻當孝子賢孫去了？

蘇韌也對此意外，看來人是方川，更覺意外。因為他穿上了給事中鸂鶒(xi chi)（1）補服。蘇韌将他叫到後邊：“你任命下來了？”

“多謝大人，就在昨天。”

蘇韌蹙眉：“我不知道啊。”

方川啞然：“可吏部發來了。我還以為蔡述罷朝，林康頂不住才放軟。”

蘇韌搖頭：蔡述不來才幾天，勝負未定。林康精于吏事，是不會輕易向這邊示好的。

他想：皇帝迷信有忌諱。既然蔡家大辦冥誕。他即便想私下召見蔡述調停，也得過幾天再說了。

蘇韌留個心，派人去探聽。消息是：凡他蘇韌保舉的幾名官吏，全都得到了任命書。可沈凝推薦的人選，有的還在等文書。他大感不自在，平添了幾分疑慮。

這幾天，蘇韌當值完畢後總會去萬柳堂。但此日他冒着暑氣，沿着筒子河散步一圈。

筒子河水，像在鍋中尚未煮沸，暗藏波動。蛙躁蟬鳴中，夕陽殘照着紅牆黃瓦。

因為蘇韌晚來，隻在萬柳堂門口和一大群官員打了照面，彼此寒暄了幾句。

他認得，這些人，大都是履霜社的骨幹。

因主家女眷有時會在，蘇韌即便入了萬柳堂，也不會寬外衣，好在此處陰涼。

堂内後屋，沈凝斜躺榻上，正喝着冰糖雪梨水，又咳起來。

兩個小童忙不疊接過碗盞，替他捶背擦嘴。

蘇韌溫言細語道：“熱天咳嗽發出來就好了。既冷太醫來敲過，不妨事的。我老婆這兩日都好多了。你隻别想着：咳出來才舒服。那反會越咳越嚴重。”

沈凝先天血氣不足，此刻更臉白如紙，道：“國難當頭，病我并不放心上。隻蔡述存心為難，可恨可鄙。方才山西消息來：軍糧供給不足人心浮動。沒想到瓦剌先沖大同猛攻。蔡述預判失誤，罪過不小。我等已搜集了他過失。他不出來也好。等萬歲出關，我們這些人要聯名參他一本。嘉墨，你女兒在他家當人質。我不想你為難，不署名也罷。”

蘇韌用小童送上茉莉花水手巾抹臉，笑道：“多謝為我考慮。但女兒去蔡家時，我隻是個芝麻大的官，不足以讓首輔家拉小孩去當人質。不過你說對了，我不會署名。我不但不署名，還勸你們不要去參他！”

他吩咐小童們下去：“有我在呢。”

沈凝不以為然，蘇韌坐在塌邊：“聽我說完，許多事，我也是去了兵部才明白。大同以前常是主戰場，瓦剌内亂兵力分散，國師隻能集中一邊打。主帥春天才換人。倪麟雖是勇将，但他在山東種菜的人馬，定接不住建安老侯爺大盤子。即便建安老侯不與他為難，新隊伍上下磨合怎不需時日？薊遼那邊兵強馬壯，廖總督軍政一體經營了多久？我以為：不是蔡述預判失誤，而是他沒料到朝廷臨陣換帥。說給山西糧不足，也不完全。山西大戶多，民間囤糧最多，危難之際本可自足。你去問你大舅，朝廷财政不足，哪能完全公平？十指頭都有長短，蔡述至多有私心罷了。你知不知：這兩日，山西前線流傳開了‘唐王坐鎮山西’，才定了人心。今後，蔡述掌控不了的事，定會更多。何況他撂下挑子，群臣暗中不滿者更多了。他已江河日下，你何必先出頭去推他呢？畢竟明面上，你和他競争。”

沈凝咳嗽一會兒，闆着臉說：“我不在乎人怎麼說，偏要出胸中這口惡氣。他故意拖延，讓事務積壓，又神神鬼鬼裝什麼孝子。這總是罪過吧？你不參他，我也不參他。他氣焰不知要盛到幾時？況他是東宮之舅，若不約束敲打，史上外戚禍國事還少麼？”

蘇韌說：“我給你指條道，他家不是大搞冥誕麼？你受過蔡文獻公教誨。你馬上專為此事，寫個拜帖緻意他家。你是狀元，自能拟得風雅些。明天你叫管家送到蔡府去。”

沈凝愣住：“我都要參他……還給他送帖？這，也太假了吧！”

“官場禮儀，怎能說假？雙方雖政事不同道，但你表示有寬宏大量不介意。聽我的沒錯。”

沈凝猶豫着答應。

蘇韌又道：“你們可明着四處去搜羅蔡氏罪狀，但‘拉弓不放箭’。讓蔡黨感到滿世界都要針對他們，人心惶惶。但那根箭，你卻一直不放出來。你不放，反顯得你深沉。這樣吓唬人，你盡可出氣了。且你還站高處，攻守自如。我不讓你撞他，隻因為萬歲的意思大概是這樣。現不到倒蔡的時機，要以大局為主，平安北疆才是首要。我記得你原來也這個意思，如何變了？你不要被蔡述一激，再被履霜社那班人鼓動，便頭腦發熱讓人當刀使。”

沈凝點頭，邊咳嗽邊道：“嘉墨，你怎知萬歲是怎麼想的？”

蘇韌靈機一動，指着博古架上一座鍍金西洋小鐘說：“我之前不是說過：朝廷一樣會運轉。我舉個例子：你知這鐘裡面有機關，靜心聽，有沒有輕微聲音？鐘面上有兩根人叫‘指針’‘的東西。平時，蔡述是這根，司禮監為那根。我們若把這兩根針拿掉，鐘其實一點沒壞，還是在走，隻我們辨不清時間罷了。現蔡述呆在家算啦，司禮監範公公居然也奉旨去香山避暑了。可見萬歲一點不慌亂，反而有趁機曆練群臣，特别是你我的深意在。”

沈凝沉思片刻，歎道：“雖如此說，歎隙中駒，石中火，夢中身，奸臣父子猖狂多年，我等年壽若何，又能奉聖幾時？天下為公，何日有哉？”

他氣勻不上來，咳得要破了肺管子似的。

蘇韌從玉瓶裡倒出半勺藥膏：“冷太醫交代吃這個吧。”

他撐起沈凝，小心翼翼喂病人服下。

他旁觀沈凝：沈生氣認真，傷感也認真，實可憐見的。自己平生少見這樣的人。

沈凝止了咳，腼腆對他笑笑。蘇韌不知為何，吐出幾句肺腑之言：“卓然，若要說天下為公，先須得大家都是‘國士’。可要當個國士，即便不為榮辱，富貴，名利所動，又如何能抛下父母，妻子，心結？真能這樣，這輩子為何要入世？隻算白活了。大多數人甯願背着小人惡人的罵名，都不願沒活過。”

沈凝聽得認真，懵懂也認真。蘇韌揭開窗屜（2），換了屋内濁氣。

後屋毗鄰荷塘。疏星淡月下，紅白菡萏共生。

蘇韌再寬慰沈凝：“蔡述處隐匿之信息，我們學着從各處拼湊補全，當作玩一個七巧闆遊戲。蔡述這麼幹，正是你與各部熟悉的絕好契機。常言道：‘土相扶為牆，人相扶為王’。少了他，你隻會變更強，天不會塌下來。”

“嘉墨，我不怕蔡述。而是我何德何能，如此受至尊眷寵……我怕萬歲失望。”

蘇韌注視沈凝，語重心長說：“卓然，萬歲賞識你，隻因你是你。蔡述在或者不在，我們或者沒勝。你是你，他一直最看重你。”

他的話隻能說到這裡。他把目光從沈凝瘦骨嶙峋的肩胛，轉向水中鹭鸶，看它遊入密匝幽暗荷葉。心歎：不管皇帝抑或沈明，真為此子考慮？沈凝這種人，倘若一直留在揚州，過春風十裡，賞廿（nian）四橋明月，吟詩作詞，坐享清閑富貴，該有多麼快活！

蘇韌出得萬柳堂，在江齊江魯兩騎護衛下，騎馬回家。

他們剛行到對街，便被一群騎馬女孩子攔住了。女孩一律戎衣窄袖，個個明眸皓齒，紛紛道：“蘇大人！這便是蘇大人呢！”

“主人在等候您。”

“您跟我們走吧。”

江齊江魯眼都看花了。蘇韌問：“你們是誰家的？”

女孩中一人拿出帖子：“我等是成國公府的。公爺有事相詢。”

蘇韌辨認，确為藍辛手迹。他知成國公府離萬柳堂不遠，便跟着她們來到藍府。

因天色已晚，蘇韌雖初到，隻匆匆走過。藍府中滿是青桑老槐。堂無匾額，柱無對聯，陳列曆代兵器。有木橋高于屋舍，人站橋上，入目大片稻畦（qi）。

蘇韌被領進一處園圃，女孩們嚷嚷：“蘇大人到了！”

藍辛拄着拐，迎請他進屋。兩名嬌豔美女伴随左右，蘇韌一看便知都是小公爺愛妾。

藍辛不見外，笑道：“芳芳，圓圓。她們久仰蘇大人之名，今終于見了。”

芳芳剝好隻荔枝，送蘇韌嘴邊：“特别甜。大人請。”

蘇韌微笑：“家傳‘消渴症’（1），我不嗜甜。多謝。”

圓圓笑盈盈捧着茶杯，湊蘇韌嘴前：“為大人泡了好香茶。嘗嘗？”

蘇韌道聲“有勞”，自端過杯，喝了口即放下，正色問藍辛：“公爺，究竟有何事？”

藍辛對二女努嘴，等她倆飄然而退，他才說：“二哥，我傷未全好，不能常到衙門來。聽聞蔡述沈凝交惡，僵持不下。這些個我一武官不便多嘴。隻是我聽到消息：說二哥為了破冰，設局要與‘蔡黨中堅’林氏兄弟結為親家。我不懂二哥有何謀略，但婚姻非兒戲，此舉甚不妥。林家暴發戶，人品不正驕奢淫逸。會有損錦衣衛和二哥威名，請三思而後行！”

蘇韌愕然失笑：“豈有此事？我兒子才多大，怎和他家結親？”

藍辛見他矢口否認，說：“二哥細想，無風不起浪。林家小妹正值花季，小飛改名譚飛，如今成了你家小舅子，二人年歲相宜。今天京中盛傳此樁姻緣。有人當面問林鎮，那小子未當面駁斥。老大不在，錦衣衛交給二哥管。他若在，萬不肯把小飛送入虎口的。”

蘇韌想到吏部任命的事，微變面色：“我是真不曉得。”

有少婦進門嚷嚷：“唉，二哥，你家譚香把妝奁都去當面交給林家小妹了。你還推說不知道？你們設局也罷，千不該萬不該把小飛這孩子當棋子。”

蘇韌定睛，原是金婳婳來了。金婳婳把藥包放案上，對藍辛說：“喏，我送我男人新配膏藥來。你再敷半月便好。”

蘇韌起身，對他們道：“四哥，八妹，譚香為何如此，待我回去問她。此事我真不知。但譚林即使聯姻，也絕解不開蔡述沈凝的疙瘩，反讓我自己左右為難。我本和林康有隙，林鎮雖……也素來在錦衣衛中口碑不佳。他家小妹，我隻見過一回，未嘗留心。我老婆之前為小飛推了好幾樁富貴姻緣，她怎可能會急于促成此事？”

藍辛道：“我看二哥神情——真蒙在鼓裡？說不定有人無中生有，令我等自亂陣腳，中了離間之計。”

金婳婳吃了半碗山楂乳酪解暑，擺手道：“我天天出入公侯家，同一班女眷都熟。我才從定國公主府裡來，送妝奁事絕不會錯的。定國公主母妃為巨商郭家進獻入宮，郭家獨生女兒郭氏，被萬歲指婚給林鎮。定國公主素來對郭氏格外關照。當年林家窮，林小妹可愛，曾被蔡述爹收作幹女兒。她的琴藝打絡子，蔡家都請大師傳授。蔡貴妃病重時，林小妹雖未成年，卻被蔡家送入宮中陪伴她，充當後宮備選。可貴妃下世，萬歲卻下旨送她出宮，還從此禁絕選秀。”

藍辛鼻哼一聲：“蔡家父子用心，真無所不至。”

蘇韌凝重道：“這麼說，萬歲認得林小妹？”

“是啊，好像林小妹在賽馬會上傾慕我們小飛，聽說他在廖家義學教授兒童武藝，自己跑去了幾次。之後不知為何，小飛不肯去了。譚香卻有意撮合他倆，先請蔡府管事大娘出面，讓林小妹參與了什麼東宮機密之事。前日，譚香再當面送她個自己做的小妝奁。林鎮娘子見你們這邊如此殷勤，小妹又茶飯不思的，才去拜托定國公主。公主講：萬歲此次出關時，需‘返璞歸真’，選一對人間‘金童玉女’伴君封賞，功德才圓滿。她已在萬歲面前提起林小妹。等萬歲出關後，她打算再去說合，那時萬歲便會下旨。二哥你說不知道，我信了。那麼譚香……她知道？”

蘇韌即刻想到近日的絲絲縷縷，說：“八妹，幸虧你解說仔細。這裡頭，似真有誤會。譚香斷無此心機。她哪是叫林小妹參與東宮機密？隻通過東宮裡蔡府老女介紹，讓這姑娘幫忙重打了萬歲山河牌上幾個絡子。至于送妝奁——以我老婆為人，應該是純道謝罷了。”

金婳婳手裡冰酪無心吃完，卻似被碗凍得抖下：“天，這一串事……怕不是有人故意拿小兒女當傀儡娃操縱吧？二哥你趕緊回去，和譚香商議好對策。若萬歲出關，一切便太遲了！四哥，你見小飛可别混說，他的性子……”

蘇韌告别，快馬加鞭回家。

他們路過蔡述府，望見蔡府之牆角樹梢，挂着燈籠，換成白底黑字的“壽”字。

花園裡傳出雜劇曲樂，跌宕起伏，繞梁三匝。蘇韌夾緊馬肚，把樂聲抛于腦後。

他到家，不及更衣洗臉，往内快步走。到了寝室口，他忽放輕步子，怕吵醒了兒子。

譚香隔着紗屏風，依舊坐在梳妝台前。

她盤着發髻，披缥碧色綢裙，正聚精會神，拿着塊絲綿，對鏡塗胭脂。

她右邊腮上暈着薄薄蓮紅。因她肌理豐潤，舉手間浮光生香，妩媚橫生。

蘇韌從未見過譚香這樣，吓一跳。他袖子帶到了簾子，沙沙聲響。

譚香猛然回頭，露出另一邊臉，可把蘇韌逗笑了。

原來，她左臉試塗了多種胭脂。各種紅色混合，跟打翻辣椒攤位一樣。

譚香氣道：“這麼好笑呀？難道不好看嗎？”

蘇韌斂容：“好看的。非常好看。”

譚香歪頭：“你知道胭脂也有名字麼。我喜歡這邊臉的六月蓮，咱結婚時，西湖裡荷花便開成這樣紅。那邊塗了錦官紅，琅軒紫，海天霞，朱顔酡（tuo）。試了才知，統統不如舊年裡記住的顔色好。”

蘇韌道：“是啊，連夏天都是江南更美。不過，你以前不留心這些，怎麼忽轉了性子？”

譚香歎口氣，望鏡中說：“因為累了，心反是空的。裝扮得好看些——人會好受點。我今兒去了小梅子老婆開的脂粉鋪子。她那戰時，生意好差。我看她挺秀氣，一口氣買了許多。”

“小梅子？她一個副總管的老婆，還用得着賣貨？”

“小梅子常在宮中伺候萬歲，她也是想找點事消遣。因為小梅子幫了我大忙。宮中我們号稱為姐弟。我老不去看看他老婆，有點過意不去。”

“他幫了你什麼忙？”

譚香拔去簪子，散開頭發，沒出聲。

蘇韌一看就知有事，但他不忙追問，先撿重要的說，講了成國公府裡大家商量的難題。

他講完，又說：“阿香，我料定你是誤打誤撞不知情的。但此事對我們沒好處。錦衣衛的人不高興，寶翔氣惱，何況這節骨眼上和林家結婚，恐會傷害沈凝對我們信賴。要不你再去約次林姑娘出來，暗示她送妝奁純屬謝意，再透露給她：小飛早别處定好娃娃親了。我設法把小飛派在外曆練一年半載，事情算過去了。”

譚香将絲綿蘸水，默默擦去胭脂：“阿墨，你小看自己了。你忘了，沈大哥知道咱女兒變成了蔡甜。你老婆弟弟若和林家成婚，别人不敢說，他是頭一個經得住的。真怪罪我們，這種朋友不做也罷。你也高看我了，我沒法開口對一女孩家去扯謊說娃娃親什麼的。其實我雖笨，也有點察覺林姑娘喜歡上小飛了。那天我送妝奁，她臉像開了花兒……偶然提到小飛，她眼就發光。女孩兒沒真心，怎會這樣？但她家太闊，我并沒往婚姻上想。你們都說：錦衣衛如何，寶翔沈凝如何，林姑娘兄弟如何……。但林姑娘本人好看，聰明，性情也不壞。要我說：人間姻緣，本人才最要緊吧？”

蘇韌：“哎呦，我的夫人，你和她沒認識沒多久。她好不好，與我們不相幹。我沒叫你去诓騙害她。隻是斷了她念頭，為大家好。這事我先把話放在這，你弟是不可能願意的。女兒家再好，男人不想要，隻算伊單相思，又是哪門子的如意事？”

“小飛為何不答應？”

蘇韌感到說話吃力，解衣坐下：“她家暴發戶，許多人包括小飛看不慣林氏兄弟張揚。那林康……不提了。反正你見識她兄嫂家闊，向來錦衣玉食。你以為都如戲文上說，光憑喜歡，能熬過粗茶淡飯風雨寒窯？她這種嬌滴滴有點小才情的女子，最要人花時間陪。小飛要兄弟要江湖，想幹一番事，哪來的功夫？”

“林姑娘說：她林家世代讀書人，隻從前田地不多。這種人家怎叫暴發戶？錦衣衛不喜林将軍。可我聽說萬歲卻賞識他，他武藝騎術是不是孬種？你和他北邊走一趟來回，心裡清楚。我嫁你，也是靠喜歡，一直呆在六合受窮都樂意的。如今，你瞞着許多話不告訴我，我也沒有想要你多陪，我們就不是好夫妻啦？”

蘇韌無語。他想在外動了一整天腦子，回家來尚不能說服老婆，這日子……

他敞開懷，用冷水草草擦去汗漬，換上套中衣，兀自躺床上說：“阿香，你在東宮日久，周圍不知相處的是怎麼一班人，學會了自以為是。也許，你隻是真長大了，有了自己意見。連我的話都聽不進去了。”

譚香不答，自顧自收拾。過了一會，她才從床尾爬到床裡，背對蘇韌躺下。

蘇韌滿耳是外頭蟲鳴，臉稍移動，碰到譚香濃密長發。

他發呆片刻，試探着用指頭去理譚香頭發。譚香還是背向着他。

蘇韌照理不誤，發絲柔順繞過他的指間。倒不像理老婆頭發，更像是理自己心緒。

良久，蘇韌低聲笑，拍拍譚香道：“阿香，你說得有道理。還是我眼界不寬，飛來一事便想躲開。此事不過一樁姻緣，沒什麼大不了的。寶翔沈凝及至衆人，我若花點心思都可以說服。林家兄弟是他們，我們是我們。能客客氣氣，大家便做親戚，不能，我們就當世上沒這門人。況且小飛若被萬歲選中，對他前程有莫大好處。哪是他在外面風吹雨淋能建下的功名？你我各退一步。明日，你去找小飛談心，讓他别顧慮，若是他也喜歡林姑娘。我們便順水推舟，幫他把此事做成！如何？”

譚香隻悶悶“唔”了聲，把臉枕在自己手上。蘇韌忝着臉，也不嫌熱，從背後将她摟懷裡。

夫妻各想心事，聽彼此心跳，都等對方再開口。可過不了多久，小兩口卻貼一起睡着了。

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次日清晨，譚香跟着蘇韌徑直去錦衣衛衙門。

不承想小飛昨日便出差（4）去了。蘇韌怪道：“他出差，何不告訴我？去哪啦？”

“是我派他的。”金文文從外頭拎着壺豆汁進來，說：“東廠來人，要求我們選一名軍官去唐山的玉清觀中，取‘玉清古井’之水回來。萬歲此次閉關出來，便要飲用。修仙取水，需要品貌端重的童男子，所以，東廠派不出人。我們這……也沒幾個人選。還好他去得早，不然為外界幹擾，心有雜念，取出水不純，不足以供真龍天子用了。”

譚香搶道：“可我急于要問他話。”

蘇韌算了算：“他必定在萬歲出關前回來的，不心急。”

金文文倒出三碗豆汁：“問不問的，再有本事人，别想逆天改命！是他躲不過。你幫他躲過去，他這輩子慫了！先坐着喝點。”

蘇韌當譚香面，裝作不當回事兒。到了兵部衙門，他派江齊請來一人相見，正是端長甯。

蘇韌開門見山：“九弟是否聽到小飛的風聲？”

端長甯道：“不妥。”

“妥不妥的，萬歲有命，臣子不得不從。小飛現去了唐山。令尊曾是九城提督吧？進出京的城門道路圖，想必你了如指掌？”

“算是。”

蘇韌對端長甯附耳囑咐。端九掃蘇韌臉一眼：“不能吧？”

“我們兄弟得防範于未然。若真出了錯，誰都兜不住。你素來缜密，此事隻交給你。”

端長甯抱拳道：“二哥安心。”

他走後，蘇韌打開了薊遼府回信。動筆人是萬周，說兵部丢失文書經核實，确在總督府内，戰亂沒法成批運回，一定善加保管雲雲。蘇韌琢磨字裡行間，體會出薊遼那邊戰事頗順利。來信洋洋灑灑，可見萬周他們在廖嚴的麾下，比在京苦挨的官員們要輕松多了。

又過了兩日，蘇韌仍在兵部坐班。有人抱大疊文書進來。

放下文書，方川臉才露出來，極小聲說：“在裡面。”

蘇韌裝模做樣，将幾十張各部發往内閣，内閣中書拟回複的抄件都仔細看過了。

他浏覽道到一張内閣統計上報的陣亡名單，數目在預料之内，松了口氣。

他心想，瓦剌分散後實力大不如前。朝廷若能團結一心，勝利并不難，可惜……

方川搖蒲扇，大口喝水。這些都是他聯系各處小吏們，看機緣搜羅來的。

戰後物價飛漲，朝廷有意給吏員發些補貼。可蔡述不來内閣批複，小吏們生活困頓，他犯了衆怒。因次方川才能以互助自救為名，發動各籍貫的小吏參與。

衙門裡，對這些人，沒有機密。甚至于端茶遞水，打掃郵寄的，看似沒用，對蘇韌來說，也有用。

蘇韌惦記着：皇帝出關後，應催着沈凝，将對此等人恩惠盡快實施。

方川幫着他整理抄件。他們忙到雙腳麻木，才走出門外活動。

棚布罩頭，炎熱令人窒息。牽牛花早已卷縮。密雲雷鳴，午後陣雨快來了。

江齊報告蘇韌：“方才有個姓董的山東人來找大人。他說在大運河船上與您有過交往。他礙于身份不便入内……望您抽空莅臨他那一回……”

以蘇韌的記性，自然記得那個破落戶董學心。

他玩味：内憂外困時，董學心能有何難處，要上京來找自己？

相面者應看出自己不是“送佛送到西”的善人。但勿論善惡，他常有始有終。

那地兒，有點特殊。自己這麼去，同樣“礙于身份”。

大雨滂沱中，蘇韌風雨無阻，去往萬柳堂。兩個多時辰後，陣雨還在持續。

從廣安門樓俯瞰，俱是持青傘披青氈（5）正營營逐逐的蒼生。蘇韌江齊，混迹其中。

城牆下一排“關廂房”。有各色商家。其中一家以白絹花簇擁着“尚記 乘鶴寶匣”招牌。

江齊守在門口，蘇韌孤身進去。這是家壽材鋪，店堂隻陳列一具上好棺木。其餘上百種棺材，都縮成一尺大小，注明材質價碼，陳列架上，任來賓選擇。

蘇韌脫下雨氈，對裡頭人說：“我姓蘇。”

那人忙躬身：“您随我來。”

董學心和一個穿着卍（wan）字綢衣老者正坐後屋嘀咕。