見蘇韌出現，他倆愁雲立散，跪地叩拜。
蘇韌問起，老者乃是董學心表兄——本鋪尚掌櫃，他也是京城殡葬行會頭兒。
董學心感激溢于言表。蘇韌道：“不用客氣。董老哥，有什麼為難？”
“在下也是萬不得已，才來尋大人。我等都是濟甯人，當地産壽材出名，都經營這一行。開國皇帝愛兵如子，即便屍首不全，也給口棺材。每逢戰争，前線需大量薄皮棺材，由内閣批複國庫付款。今年這生意由表兄包攬，在下入了一股，從菏澤定大批貨送來京。表兄打通原順天府丞關節，沒想到這府丞犯事兒被處死了。現任順天府丞将貨物全部扣押，說蔡閣老不在無法付款。非但不付，還限期逼迫我們再送兩萬口棺材去北方，否則以贻誤軍情論處。我等非豪商，傾家蕩産都無法周轉，豈不要人命麼？大人乃都禦史，在下想求大人讓他們先把我等的前款給了，我等才好再行籌措。”
蘇韌暗吃驚，問：“兩萬？你沒聽錯？之前定了多少？你們可有明細。”
尚老拿出一張紙：“小的們句句實情，都在上面。”
蘇韌驚心動魄。這上面數目，和自己所見内閣上報的抄件，相差真不少。
看來，戰争比自己想象慘烈。可皇帝閉關，首輔怠工。到底是誰在欺君罔上？
他想：光拿這張紙，是不足以當罪證的。究竟是有人隐瞞戰情，還是有人要渾水摸魚吃空饷，需深入其中着手調查。而戰争，确應速戰速決，不能再讓朝官對峙的局面拖下去。
他告訴董學心：“這張紙我留着。我不便出面幫你，會在幕後運作。七天之後你若還拿不到那筆款子，再來尋我。”
董學心千恩萬謝。蘇韌不想再多周旋，對方偏要送他出來。
二人走到暗處。蘇韌心内一動，問董學心：“你算過麼？此戰何時結束？”
董學心說：“算命的人……算自己有關都不靈驗。不過……”
“不過什麼？”
“大人還記得那首民謠麼？袁大敬被處斬，還起了烽火。在下誤以為的太平，成了亂世……”
蘇韌想起來：“草木天下，金鳌争榮。竹子開花，蛟龍出海。”
他笑道：“我不大記得了。袁知府已掉了腦袋，你我切勿揣摩為好。”
董學心不說話。等蘇韌他們出鋪子，他還冒着雨，在街面上目送。
蘇韌回到萬柳堂，沈凝咳嗽忌口正休息。他和陸楠一起吃了晚飯，打探了國庫開支。
沈凝醒後，蘇韌隻字不提棺材之事。夜間他又重返兵部，方川還在當值。
他棺材鋪單子交給方川。方川大驚說：“如此說來，有人少報傷亡人數。他們完全可以将前線的失誤，推給新來倪麟。搞不好是山西巡撫王端搞鬼。他為了烏紗帽铤而走險。”
蘇韌道：“素聞王端膽小，武将又不和他一心，互相牽制，極難作假。這些年蔡氏父子把持朝政，除了在京清流還敢蹦跶幾下，谏官全體啞火，地方上更閉塞聖聽。莫說山西，薊遼報告，總一份給蔡述，一份給萬歲，連我都看不完全。萬歲不出關，朝廷不破僵局。我們無從判斷真僞。”
“那讓沈凝請萬歲出關，他不是最受寵麼？”
蘇韌聳肩：“沈凝死腦筋，面子大如天。他請萬歲出關，等于服輸搬救兵。你想他肯麼？”
方川撇嘴：“那大家熬吧。看誰先熬死誰。”
蘇韌苦笑，想蔡述此人似樂于争鬥，而沈凝的身體……。
雨停後，暑熱稍減。街巷多有坑窪，馬車疾馳濺起水花，如在浪尖行駛。
蘇韌心事重重，半路卻遇雷風。雷風正夜間巡邏，特給蘇韌送上五哥的信。
蘇韌讀完，憊懶精神重振作起來。信中，金文文告訴他一個令他極感興味的消息。
原來，即便在蔡府之中，蔡述也已多日不曾露面。
金文文提起過戲班子人。蘇韌猜測，蔡府演劇班裡有自己人，才探聽切實。
但蔡述為父祖大辦冥壽，在自家還躲着？他越藏，事情越棘手。
此事若告訴沈凝，他一定按捺不住。不告訴，又怕沈凝放松戒備。
他權衡再三，終于在隔日下午，告訴了剛回府的沈凝。
“錦衣衛和五城兵馬指揮使司，均沒有蔡述行蹤。京中有傳言，蔡述病了，但蔡家行事，向來真假難辨。”
誰知沈凝道：“不管他！咳咳，明日萬歲會出關，管家告訴我的。”
“管家？”蘇韌心想：沈凝大約還不知道，管家是東廠來的。
“不止。我在文華殿外遇到了小柳。他和我說，内侍們正準備相關物品，明天天氣好，省卻搭建雨棚之煩。不都對上了 ？萬歲出關，從三品以上都會去玉虛宮外迎候。這些日子，蔡述不僅誤事無法推脫，而且大失人心。我剛收到蔡家送來的回帖。他拖了好幾天，還是回了，想必是覺得失算懊悔。我不想正式彈劾他，但……我還是要說幾句話的。”
蘇韌心說：白琢磨蔡述了，人還在家！？他微有被愚弄之感，轉念釋然：皇帝出關，畢竟好事。可，他忽然惦記起：萬歲都快出關了，小飛去取仙泉，何時回來？
他提心吊膽趕去練武場，追問金文文：“他不會誤事吧？”
金文文道：“天熱泉水新鮮才好。想萬歲早算好明日出關，東廠告知小飛何日回來。”
蘇韌又說起蔡述。
金文文撚須：“蔡述如此神出鬼沒。若我是沈，自養精蓄銳，倒不會去說他。”
“我也勸過，但沈凝忍不下這口氣。他咳嗽才好些，身子骨還虛弱。”
金文文歎道：“江湖人，刀口子舔血。官場人，風雪嚴相逼。沈凝終是少年心性。他要變得老成謀國，風一程，雪一程，還得多少程！人道‘休去倚危欄’，可說不清，誰是危欄？”
蘇韌也歎氣，回首夕陽處，帝京柳樹如煙，虞美人如血。
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這些事，蘇韌不說，譚香都不知道。她等了小飛好久，多少有些心焦。
皇帝說出關的當日，因葛大娘告假，她和兒子一早進宮。
寶寶還睡着，譚香不願叫醒孩子。蘇密先靠窗練起字來。
宮室内天光不夠，譚香沒白日點燈的習慣。
她拿着給寶寶做的薄汗衫，去花叢縫補。不想，撞見在後院散步的蔡述。
蔡述在晨曦裡，穿一品官服，即便烏紗紅袍，金帶緞靴，并不沾富貴火氣。
他正觀察一群從太廟飛來東宮的灰鶴，安詳逍遙，像古畫裡飄出來天官。
譚香收腳步，他倒先看到她。他的面色比平常紅潤，身體更顯單薄。
譚香隻好道：“外面還傳你病了呢。”
蔡述笑道：“嗯，那豈不是大快人心之事？”
譚香着實沒多餘的話，找個石墩，做起針線來。
過了一會兒，老鸹呱呱。譚香以為蔡述走開，大模大樣擡頭。
沒想到，蔡述還留在原地。他今天似心情開朗，從地上撿起一塊小石子向老鸹投去。
老鸹狼狽飛走。譚香才發覺，蔡述藏在袖中手腕好像受了傷，纏着雪白布巾。
蔡述注意到她目光，拍拍手上塵土：“一報還一報，一痛抵一痛。一個人先疼，再輪到另一個人疼。蒼天公平否？”
譚香蓦然氣到 ：“這不好。不一樣人，痛是不一樣的。根本抵消不了！”
“是麼？”蔡述微哂，目光無情。
玉虛宮方向，傳來悅耳鐘罄聲。譚香凝神聽響。
蔡述挺身，往東宮外走去。譚香住了手。
不知為何，她初見蔡述時那天的不安，隐隐又生。
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蘇韌早做好準備，候在衙門裡，一聽司禮監傳呼，立刻往宮内去。
他這些天煞費苦心，但拿定主意：今天不能喧賓奪主。蔡述沈凝，雙星照耀，合該唱主角。自己至多當串戲小配角，所以，他穿得也是半舊不新官服。
他剛進紫禁城，被柳夏拖住：“蘇大哥，萬歲快出關了。錦衣衛取的仙水怎還未送到？”
蘇韌驚異：“不會吧？我早上聽金先生傳信說小飛進城了啊。”
柳夏嘟嘴：“可他沒來。今早定國公主夫婦先進玉虛宮。萬歲問起司禮監公公，送水少年郎是不是譚飛？回答說是。萬歲大悅 ，可能在出關後召見他，指婚給林家的姑娘。”
蘇韌身子打晃：“不是閉關？公主怎麼先進去了？”
“唉呀，你不知閉關前後都要獻青詞麼。小公主和張驸馬，開始便是輔助啊。”
蘇韌心想：壞了。是不知才壞事。讓公主搶先一步，生米成熟飯，小飛他……？
他來不及考慮，隻好往玉虛宮趕。
五彩幡（fan）旗飄揚，一籃藍精挑細選的人間“蟠桃”和鮮花堆在殿前。
紅袍官員列隊，整齊等玉虛宮門口。蘇韌來後，林康瞥他一眼。
蔡述和陳琪，一老一少，并排站最前。他倆多少還能被宮殿影子遮蔽點。
可其他人沒那麼好運，隻得頂着毒日頭受煎熬。一群宦官翹首以待，好像也在等。
蘇韌沒見沈凝，也沒找到譚飛。不知是被曬得，還是心裡急得，臉上直冒汗。
忽然，柳夏尖着嗓子道：“水來了！”
隻見一名齊整的少年錦衣衛，背着個水囊，提着個玉壺匆匆跑進來。
宦官們皆開心。隻有蘇韌臉色變了。因來人不是小飛，而是一個錦衣衛新來的小旗官。
等小旗官把水送上去了，宦官們吩咐他等邊上。
蘇韌趁人不備，挪近那小旗，壓低嗓門：“怎是你，小飛呢？”
小旗看蘇韌臉，納悶道：“怎了？金爺教我去城門等，可他另有要事，交代我送進宮來。”
蘇韌小聲說：“待會兒萬歲問起你 。你就說譚飛進城後突感不适，才換你進宮。”
“喔。啊？萬歲要見我？”小旗官頓時戰戰兢兢。蘇韌重拍他一下，退回原位。
他還在想小飛這一頭事，沈凝來了。
沈凝昂頭，自信穿過群官，有不少人讓開路，對他微笑緻意。沈凝不卑不亢都還禮。
按位置，沈凝正站在蔡述的背後。他對回頭的陳閣老鞠躬，望着蔡述背脊，道：“蔡大人，久違了。”
蔡述轉過腳跟，沒什麼表情：“沈大人。”
蘇韌提着心，聽沈凝說道：“蔡大人，虧您讓出一些天，帝京才雨過天晴，疲敝暫得解。但我有一忠言勸您：望您以後别再心血來潮，喜怒無節。您雖避開卻不讓位。人在其位，不謀其政，有違綱常。國事于中堂堆積如山，同僚們鞠躬盡瘁，大人于心何忍？大敵當前，您是首輔，應顧全大局，攘外安内。北虜來襲，山西血戰，大同府将帥不服，百姓流離失所，蔡大人不該視而不見，歌舞升平。我沈凝本一介書生，直言不諱。您同我置氣，不值得。望您能正大光明，不計宿怨，還天下海晏河清。”
群臣神色各異。安靜中，混有幾人的掌聲。
誰知蔡述笑笑，道：“沈大人，你以為我是歌舞升平，玩忽職守。可知我在這些天内，人去了哪裡？”
沈凝不能回答，蘇韌和衆人面面相觑。
蔡述從袖中丢出一個鐵頭箭簇，指着自己碗上包紮說：“因山西有難，我信眼見為實，日夜兼程去了趟大同府。在那裡，我視察城郭戰場，和倪帥王撫共商大計。糧草乃我查之不慎，自認失誤。但此時此刻，大同城内安甯，将士一心抵禦。你聽我家中歌舞升平，實為隐藏行蹤，麻痹細作。這瓦剌箭頭，雖我着了軟甲，依然刺傷我腕部。沈大人不妨看看，嗯，還帶着血。我昨日回京，山西倪麟老将軍折子随後會送到。各位還有何質疑麼？”
群臣嘩然，圍觀箭頭。沈凝呆住，似難以置信。
蘇韌深吸了口氣，金文文說得不錯：蔡述神出鬼沒，老奸巨猾。
蔡述冷冷環顧，一字一句：“我父子居相位多年，如履薄冰。雖無功勳，卻有苦勞。猶記當年，輔臣不是隻有蔡氏。可别人保家族，愛名節，避得避，退得退。我父子皇室近親，太子外家，退無可退，避無可避。更以為青春無畏，智者樂水。不怕千夫所指，欣然背負惡名。這些年怨恨朝政不清明者，卻從未見過餓殍（piao）遍地。痛惜公器為私用者，卻目睹道君之天下小邑萬室，八方來朝。這些，你們哪一個不知？怎麼，敢罵，不敢認？”
蘇韌隻看地，聽衆人默然良久。戶部尚書裴敏出來勸道：“蔡相，請息怒。”
沈凝愣半晌，終究按捺不住回道：“蔡大人好一番牢騷，是提醒大家您父子功在社稷，彪炳千秋？為人臣子，殚精竭慮，嘔心瀝血隻是本分。蔡家榮華動天下，聖君包容寵信。該感恩的，并不止我們這些大臣吧？江南文字獄，各地冤情民變，哪一件不與權臣有關？”
蘇韌手指微顫，捏住袍服。
蔡述向前半步，直視沈凝道：“那些紙上談兵，怕暑畏寒，意氣用事之輩，隻會拘泥于經學缛節，既未親曆過戰場，也沒有縱橫部司，經略州府的資曆。他們應先學會‘謙虛自牧’四個字，根本不配在我蔡述面前指點江山，妄議國事！”
沈凝發抖：“你……”
他又咳嗽起來。衆人莫名尴尬。天氣太熱，再這麼來一出，令人人汗流浃背。
陳琪忽開口，朗聲道：“諸位大人，莫忘了：玉虛宮乃清修福地，嚴禁喧嘩！”
音樂聲停止，衆人不再說話。沈凝住了咳嗽，蔡述站回原位。
蘇韌從後面觀察沈蔡，覺得此二人看背影，苗條而執拗，實在是“王不見王”。
宮門大開，皇帝踱到殿口，身後跟着大裝的禦妹和張驸馬，還有執壺的小梅子。
他骨清神俊，如煥發重生，先道：“哪個是譚飛，上前來。”
蘇韌魂魄俱驚，看向那小旗。小旗官硬着頭皮，走了兩步。
一瞬間，卻聽衆人齊聲驚呼，原來沈凝突然昏厥了過去。
邊上的薛觀忙蹲下，将他半攙起來，呼喚道：“沈大人？”
皇帝受驚，對小梅子道：“快給他喝水！”
小梅子奔去喂水。皇帝掃視群臣，口谕道：“将沈凝帶入殿内。”
他轉身往宮内走。群臣莫衷一是，騷動片刻。
驸馬張雲出來說：“諸位大人，萬歲口谕道：炎天暑熱，沈大學士是中暑了。各位就地解散，先回衙門，注意防暑，以後再行召見。”
蘇韌松口氣。雖憂心沈凝的身子，但又慶幸自己僥幸躲過一劫。他想：沈凝強不過對手。弱，也是一種辦法。
蔡述像無事人，向陳琪從容告辭，率先向外走去。他走了，别人才能散。
蘇韌拉了把那小旗官：“還不快走？”
他們走到宮門。卻見端長甯恭謹站在門洞裡，邊上是沮喪的小飛。
蘇韌讓小旗官先回錦衣衛。他和端長甯交頭接耳，握手道别，再示意小飛跟自己走。
小飛垂着頭，跟他走到禁城口一排朝房。蘇韌打開扇門：“是禦史衙門的屋，進來！”
小飛丢魂兒似的。蘇韌熱極了，先緩了緩，方道：“你還真敢往山西跑啊？若不是我預先讓九弟去城門口埋伏人馬，你打算直接去找老大？好，害死你自己不說，打算拉着我和老大墊背是不是？”
小飛狠命扯着腰帶：“我不想結婚。”
蘇韌微笑：“看你樣子，結婚比死可怕！我才你半人高時就娶妻了，有什麼不好的？别人以為皇帝讓你自殺，實是讓你娶有才有貌有家底的女孩兒。我告訴你：萬歲指婚，不得推辭。你死了這心！之後升你千戶是起碼的，看林鎮，宣府回來他都是禁軍的指揮使了。”
小飛懊惱說：“我不能娶她。我不喜歡有錢的，她是林家人，大夥會怎麼看我？”
“怎麼看？你管人家啦。我隻問你，如林姑娘沒錢，不是林家的。你樂意不樂意？”
小飛不回答。
蘇韌說：“我去過廖家武館了，原來你們早認識。你不喜歡她，之前還和她聊天，一起看管那群小頑童？”
“我……隻認識朱槿。不是林朱槿。”
蘇韌笑着搖頭：“那我真不明白了。原來喜歡不喜歡，是要看姓氏的。你吧，哥哥不瞞你說，長得也就這樣，沒多少家底，京城裡百戶多了去。林姑娘要找比你俊，更有錢有權的，還沒機會？人家這麼捧着一片心給你，你得瑟個什麼呀？嘿，你還不要人家了？”
小飛氣鼓鼓，不搭話。
蘇韌到門口，問路過小販買兩片瓜，回來分給小飛一塊，命令道：“吃!”
蘇韌自吃了一口：“傳說你們乃是我撮合的。你以為我喜歡林家人，我不怕人指點？我當初也是不願意嫌麻煩。可譚香說得對，不能被這些束縛。婚姻得看人，處事要聽自己心。她那些親戚，林康隻是堂兄，林鎮打仗不含糊。聽譚香說，林娘子郭氏，算通情達理。你們以後合不來，就少來往。你怕大夥說，我替你把一個個去說服了。你還有什麼顧忌？”
小飛啃瓜，半晌才說：“老大不會答應的。他一定會很氣……”
蘇韌早知他最後用寶翔來擋箭，俯身端詳少年的臉，笑道：“正好，我告訴你個巧宗……”
他湊近小飛，把想法說完。小飛眼睛一亮，蘇韌心知有門。
正午時分，烈日淩空。偌大廣場上，基本沒行人。
蘇韌和小飛，一起走在朝房到午門外，俗稱“千步廊”的過道上。
人影相重，猶如同根之樹。蘇韌的臉在屋檐下，時明時暗。
小飛還很沉默，蘇韌懇切說：“即便是計，咱就将計就計。退一步，十年看。許多事，以後得蓋棺才定論。你知道那天在雞鳴驿，我為什麼要讓你去城外麼？因為我想，此中危險，刀槍不長眼。我們老的，你才是新的。這朝堂這錦衣衛這幫派，将來還是你們的。”
小飛站住，喚了聲：“二哥……”
蘇韌包容地笑了，慢慢往前走，叙述道：“現在的我，好比身在廬山，依然不識人家真面目。那天在雞鳴驿，瓦剌怎麼找到我們，先封上那條暗道的？我百思不得其解。雞鳴驿解圍後，對方連一個活口也沒留下來，豈不怪哉？我疑窦叢生，無法自圓其說。這種疑問，不知是不是會讓我死裡面。我小時候進私塾，師傅教我：‘野火燒不盡，春風吹又生’。大白把錦衣衛兄弟交給我，我不能把大家的路走死了。我即便命不強，也要自己成全自己。錦衣衛裡，哪怕隻留下一個草種子，也得是你。除了你，沒有别人。因為你知道，譚香有多關心你？我們是一家人，不說兩家的話。”
小飛哽咽：“我……知道。二哥，是我魯莽。我錯了。”
蘇韌不再多話，二人将要走完千步廊時，小飛指指，蘇韌舉目。
路的盡頭，有個人，正是譚香。她輕嗔薄怒，問：“都說完了，又沒我的事兒了？”
蘇韌隻能陪笑。譚香不解氣：“阿墨，你總這也不說那也不說，瞞我瞞得好辛苦。”
小飛忙道：“姐，莫怪姐夫，都怨我年少。我願遵從聖旨，和林姑娘結為伉俪。”
譚香張了張嘴，牽住小飛。小飛和她解釋。譚香聽着，露出了笑意。
三個人也不怕熱，去紫禁城附近的一個羊肉館，吃了山西運來的大肥羊。
飯後，小飛說：“我得回去找五哥說說。”
夫妻二人望着小飛離開。風波暫平息，疑雲尚未散去。他們心裡有疙瘩，不免惆怅。
蘇韌下定決心，放下酒杯對譚香道：“阿香，咱們去一個地方。你想知道的，我都告訴你！”
(本章完畢。）