蘇韌說是同去個地方，可這夫妻倆畢竟今非昔比。出了午門地界，便有随從車馬候着。蘇韌吩咐完江齊，拉譚香坐上自家馬車。此車外飾簡約，内裡卻舒适，座下還擱着冰桶。

譚香取出條冰鎮手巾，擦去彼此臉上汗。蘇韌把官府官帽換成了儒巾布衫，方松了口氣。

他還想着宮中的兒子，譚香道：“大熱天，小孩子都中暑氣。我讓三嫂把兒子接回去了。”

不多久，馬車到了什刹海。火辣辣日頭，自是行人稀少。蘇韌領着老婆，走到火神廟邊上一間挂着“新都人家”酒幌的茅屋。掌櫃夫妻靠一起算賬，見了他們，忙笑迎道：“蘇大人，好幾日沒沾光。沒承想，您老還帶來了尊夫人。”

譚香尚記得這對擺酒攤的蜀地夫妻，嘻嘻招個手。

蘇韌也笑問兩句，掌櫃忙把他們引到隔院的單獨雅座。

這雅座僅容兩人，敞開對空院，長條桌闆靠窗，面着海子裡荷叢，偶有一習涼風。

老闆送來壺酸梅汁，老闆娘端上兩碗拌着藕絲菱角的冰粉，又鑽出來個紮辮小女孩，捧着盤牛肉幹叽叽喳喳介紹：此乃她家絕活兒。為給蘇大人吃，沒怎麼放辣。

蘇韌認得女孩兒，對譚香道：“這是他家女兒——從四川接出來。他們如今開了店，天道酬勤，眼看要興旺起來了。”

譚香感歎：“所以說嘛帝京大，機會多。貓有貓路，蟹有蟹道。咱幾個都好運氣。”

她從袖裡掏出把宮裡鎏金過的自制小木梳，非要送那小姑娘。

掌櫃夫妻拉孩子跪謝道：“小的這店開起來，多虧蘇大人幫扶。小人們暫沒得報答，隻教俺孩子牢記大人夫人恩德。”

譚香瞥眼蘇韌，笑盈盈道：“咱都一樣外地人，莫客氣。蘇大人呢，做功德喜默不作聲，我常漏看了。望神佛替我數着減點罪孽吧。”

掌櫃一家退出。蘇韌和譚香攪冰碗，咀嚼肉幹，偷得浮生半日閑，好像全沒話說。

有隻癞皮狗湊窗下，耷拉耳朵伸舌。譚香高高興興，把剩下肉幹全喂它吃了。

蘇韌趕走隻蒼蠅，解釋道：“方川也認得他們，我正好暗地裡出資。你可别小看一個酒館，若在這地方立住腳，以後對咱用處可多着呢。”

譚香無聲笑歎，點了點頭。

蘇韌見譚香吃完冰粉，給娘子倒杯酸梅汁，靜默片刻，說：“俗話說，天有不測風雲，人有旦夕禍福。我們一路從六合來，幾年中啥都碰上過，我今天講話百無禁忌。阿香，你還記得我從江南回來，咱去吃飯，遇到金魚池裡有具屍首的事麼。”

譚香放下杯子：“挺慘，還是個女子。好像是樁無頭案，難道你還知道啥？”

蘇韌望着譚香，壓低聲道：“她叫豐娘，是京城名歌妓，後來嫁給了戶部的毛郎中當外宅……”

譚香大驚失色，捂嘴：“天啊，我早說過納外宅的男人沒一個好貨。姓毛的殺她滅口，你居然敢知情不報？”

蘇韌搖頭：“ 你想到哪裡去了？”

“那你教我如何想？”

蘇韌輕聲說：“這事說來話長，得從咱們初到京城說起。當時你遇到了大白，之後，我和大白為追牛大興誤入了虹樓，遇到了大公主，還有楚竹……”

譚香倒吸口氣，聽蘇韌提起這久違的名字。

她想起楚竹臨去漠北時的一番話，想到她叫自己藏好的蔡氏案卷……

蘇韌今天是有備而來。他以親曆人的身份，把自己遇到楚竹後，幾乎所有與她有關聯人和事，包括近期楚竹在雞鳴驿外派人送信的事，全都和盤托出。

樹梢上蝈蝈都叫疲累發甕聲了，蘇韌卻極有耐性，他講了那塊夾在瓦剌詞典中的皮子，自己回京時與瓦剌人邂逅，玄天引如何失而複得，怎樣物歸原主，皇帝面前緊張時刻，甚至雞鳴驿裡死裡逃生，他都有對譚香一一描述清楚。

譚香大多在聽，偶爾問。她臉上喜憂驚懼如煙雲聚散，最後隻剩癡癡凝神，默默沉思。

蘇韌撫摸譚香的頭頂，微微笑說：“從前不告訴你，是怕你多心。現全告訴了你，不怕你多心，隻怕你擔心。但阿香你要知道，擔心沒用的。人各有命，生死定數。如閻王點名，我逃到天涯海角都躲不過。但我若不在生死簿上呢？萬劫之後摧枯拉朽，我還能浮沉人間。”

譚香嗫嚅：“阿墨……”

她實找不出言語來說心裡話。楚竹再美麗多情，也隻是一個遙遠影子。

而蘇韌和她，是多少年血肉相依，風浪同舟的。他把心寸寸掰開給自己看，還能說什麼？

他們倆安靜時，方注意到：黑漫漫雲密匝，轟隆隆聲響，瓢潑陣雨又來了。

茅草檐下，水花四濺。遠處小船亂咋咋，破風劃過。千百荷葉，急紛紛搖曳。

蘇韌将長凳往後挪挪，和譚香一起避開雨花。

本來他切切想再寬慰老婆些話，卻莫名讓風雨卷平了。雨水蕩滌京城，洗淨心房。

他忍不住苦笑，多嘴了幾句：“哎，阿香啊，其實我——算不得好人。還有的腌臜事，你若知道，恐不會說情有可原。有時我并非逼不得已，隻因我本不是個正人君子。正人君子，好比田林陽光裡正苗，我卻是石頭隙裡野藤，纏上了得一輩子！”

譚香捏緊拳頭反駁：“瞎說！”

“怎是瞎說……你到底，是不信？”

譚香拉住他手搶道：“我信又如何？你不是好人，那我是壞人老婆，成好人啦？正人君子和我們這種人有啥關系？我爹本是賭徒，他當年要不說出來，得一輩子自己受。他養活我們，憑啥獨自疼？我既不要那樣憋屈爹爹，也不要那樣丈夫。你是我，我是你，枝葉纏一起，打碎合成泥。成親後，你從沒一次打算隻為着自己吧？縱然作孽，也是大家有份兒！”

風從窗口襲來，帶着涼絲絲潮氣。可蘇韌手心，貼着譚香手心，卻冒着熱氣。

譚香眼神執拗，抿緊嘴角，一副天王老子降臨都不畏懼的樣子。

蘇韌與她對視，感到心防潰散，連身上韌勁也卸了大半。

他歎息：“唔，原來是這樣。多謝你，阿香！”

譚香沒笑，嚴肅道：“況且，我也有事瞞着你呢。你可知，楚竹姑娘臨行是留了東西給我的，如今我藏在……前幾天，還有人死在咱新屋裡……”

蘇韌訝然。譚香聲音混在急急雨點裡，伴有回響，像隔着口深井。

待她說完，陣雨停了。

蘇韌蹙眉，仰望逐漸明朗天空，釋然一笑說：“阿香，我一直以為：凡事該我擋着你。現我發覺，如我放手，你也可獨當一面。你我成婚之後，凡不在一起日子，我都計算着。往後我不再算了。因為我們一人分兩影，不必如此。”

譚香撓撓鬓發，懊惱說：“我沒有獨當一面，還是暴性子，隻膽子比從前大了!因為，越怕越容易死。阿墨，楚竹說：蔡述肯定會針對你，可為什麼呢？最初是他來請你去當内閣中書的，我還當上了寶寶保姆。而且你從沒當面得罪過他吧。”

蘇韌品了半杯酸梅汁，幽幽道：“那人心鎖重樓，誰能說得清？但他和卓然水火不容，我一直在站沈這邊，算把他得罪盡了。戰争在眼前，私人恩怨都不能放在明面上，可能……”

他話被店家小姑娘打斷了。她跑院子中間喊：“娘問：大人夫人餓了不，還想吃啥子？”

蘇韌回她：“要得！來點峨眉糕，牛肉面。”

譚香雙手擠臉頰，笑道：“嘿，吐出許多話，我真餓了。還屬相公生得好，怎都吃不胖。”

蘇韌擺手：“胖有胖好看，何況多福氣。”

二人互吐衷腸，可謂酣暢淋漓，在小酒館吃飽喝足才告辭，順路到火神廟裡閑逛。

火神廟平時香火旺盛，此刻避雨者絡繹散去，隻寥寥幾個香客。

譚香和蘇韌各撚根香，奉火神爺面前。有個小道在旁提醒：“不能貪心，隻許一願。”

蘇韌聽了，許願譚香和兒女福壽安康。譚香也念叨：望蘇韌每每逢兇化吉。

蘇韌随手捐納一錠銀子作功德。

小道士努嘴：“凡過十兩的善男善女，可到火神爺腳下的高等捐納簿上簽到留名。”

蘇韌領着譚香，打開火神爺爺腳下的絹邊大冊子。

蘇韌認真書寫，先寫了譚香，再寫蘇密蘇甜。

譚香翻看着另一側的前頁玩兒：“欸，阿墨你看，小柳也在這簽字。”

蘇韌放下筆，辨認道：“還真是：‘江蘇柳夏，願夢成真’。這小柳兒——在宮裡多日，字一點不長進，還在做夢呢。以後如何做好大太監？”

他二人議論着出殿，雨後泥土濕潤，地氣撲鼻。

譚香在玉皇閣眺望什刹海，感慨說：“小柳孤身流浪，可憐成了公公。不知他夢見何事跑廟裡記下。他在‘文’上萬趕不上小梅子。可他有些拳腳，不知以後能不能派上用場。”

蘇韌倒讓她提醒，說：“沒錯！範公公老了，東廠需要新人。小柳因和沈凝有緣，受到萬歲賞識，他還沾得‘武’字……”

他們攜手出廟門，走石橋上，迎面碰見個老婦人。

那人端詳他倆，殷殷道：“客官，住店不？我家有海景房間，收拾停當，價格優惠。”

譚香正要回絕。蘇韌挑起眼尾，道：“阿姨怎知我們要投宿？”

大娘樂呵道：“一看你們不是本地人。此廟青年男女都來求姻緣。這兵荒馬亂，男不坐班女不帶娃，冒着風雨拜神，可見你倆難解難分。二位長得和畫片上似的。你倆不風流，世間有啥人該風流呢？”

譚香好笑，想錯得離譜，我們乃正經“老夫老妻”，哪有心風流呢？

熟料蘇韌滿面正經問：“你那屋子——能先瞧瞧嗎？”

譚香愕然，大娘眼明手快，扯了譚香衣袖道：“敢情好。隻幾步路。包你們滿意！”

譚香瞪眼臉紅，拽蘇韌一把。蘇韌腳步端方，神色怡然，拖她往前走。

大娘倒說得實話。她家過橋便是，門口搭個茶棚，一老頭正擦着凳上雨珠。

天井裡坐個竹布衫的盲婦人，試彈弦子。大娘摁了摁她，引蘇韌夫婦上樓道：“樓下是常住客。你們隻看上面這間。我家做口碑的，不比那些隻圖爛錢。”

屋内布置和新房一樣，挂粉色百合燈籠。瓶内一支并蒂蓮花綻放，帳帷還繡着鴛鴦嬉水。

蘇韌打開窗，什刹海荷塘野景，盡收眼底。清風送爽，帶來菱角香并歌弦聲。

蘇韌往大娘手裡塞塊碎銀，清嗓子道：“我等旅途勞頓，叨擾阿姨半日。”

大娘合不攏嘴，帶門出去道：“大官人放心。由老身留守，閑雜人絕不放上樓。”

譚香臉頰滾燙，跺腳啐一口：“蘇禦史，這是瘋了吧？有銀錢沒處使去？家裡府裡宮裡，都不用管了？”

蘇韌隻是微笑。

譚香走到窗口捶他，惱道：“那老太婆——肯定以為咱倆是對野鴛鴦！”

蘇韌撫她肩頭說：“随她如何想。隻要我喜歡，你喜歡，有沒有三媒六聘，是不是正經夫妻，哪怕隔着黃泉，五雷轟頂，有什麼打緊？”

譚香沒奈何也笑，覺得剛認識蘇韌似的。

二人相擁看會風景，蘇韌忽笑：“你聽見樓下在唱什麼嗎？”

“誰？”

蘇韌将她壓在胸口，譚香倒聽見了女聲歌彈，隻懵懂問：“她唱什麼？”

蘇韌關上窗子。半昏暗中，譚香細細分辨。

她要說話，卻感到蘇韌的唇，在她頸側擦過。

刹那，她把聽見歌詞全忘記，隻瞥見他細長眼裡隐光閃爍。

除了蘇韌夫妻，若此時有人路過這裡，也會聽見那盲女人清晰的歌聲。

“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時。

花開勘折直須折，莫待無花空折枝。”

--------------------------------------------------------

寶翔人在千裡之外，無從得知其中曲折。“順風耳”編撰似也忽視蟄伏在山西這位主兒，連篇累牍寫天作之合，比寫戰場起勁多了。

寶翔不痛快時，隻悶醉躺倒。家裡人也犯不着去招惹他。他清醒時，認定蘇韌這厮本不可信，打小羊皮底下是頭狼。他肯把小飛交出去，好處自然門兒清，還管大夥怎麼想？然而譚香雖嫁了此郎，卻非趨炎附勢女子。小飛和林家親事，許有别的緣故。當初自己是迫不得已，才把蘇韌送上了牌桌。下桌的人，既然打不了，賴人打壞局？

他安慰自己：小飛已養大，一切隻能看淡。過幾天，他出來溜達，言笑如常，隻絕口不提帝京。他親随把順風耳都藏得不見蹤影。魏提調的“牛王夜話”，随着戰事，倒出得勤了些。鵝官螢官自知理虧，趁送報來給白爺請安，間或在小院裡即興表演一段武戲。他們和二娃冰兒年紀相仿，來往幾回便成了熟人。

寶翔瞅倆小孩功夫，尚過得去。這班學戲的都有根底，隻耳濡目染浮躁聲色，往往不能培根正元。

他不心存芥蒂，反不時點撥小家夥幾下。

螢官嘴快問：“白大爺如何曉得南派的功夫？”

寶翔哈哈：“誰還沒在江南呆過？你們和魏提調都非南方人，怎看出這門道？”

螢官說：“我等兒時便認得季東。他南方人，功夫深得很。不然鄧府裡能用他？”

寶翔想起道：“季裡長多日沒現身，别回老家了吧？”

螢官嘎巴着酥脆蓮花豆：“哪能呢？他老家沒人了。他每回辦事回縣裡，必先去魏雪姐書坊裡坐坐。大約南人都愛看書吧。”

寶翔說：“這還分南北？那我也喜故事。魏掌櫃那，還有啥好書?”

“我說不上來。白爺不如自己去淘淘。”

寶翔經螢官撺掇，之後隔三岔五去“鹿仙女書坊”跑一遭，專選取些神仙志怪之書。

有時親随留家幹重活兒，他一個人去。

由此，他常看見對面鄧家院高牆，但一回都沒再進去過。

那掌櫃魏雪姐是個冷清清寡婦。不知是否因她有鄧家撐腰，門前實無是非。

寶翔和她照面多次，她收帳随意，都不怎麼戴眼鏡。

寶翔尋思，可能她能連自己長什麼樣，都不清楚。

按牛王夜談消息，蔡述已親自來過山西，面晤過守将巡撫。寶翔頗覺奇怪，隻不好與人議論。

但這晉南小縣裡，一切是外甥打燈籠——照舊。

此日天氣酷熱，寶翔一身短打，縮角落裡青磚地上，正在讀本《能改齋漫錄》。裡面一則故事，說是一位姓沈官員，偷聽到幾頭老牛在抱怨朝廷新舊黨之煩。

他咧嘴，估摸着以沈凝牛脾氣，對上蔡述怪胎，想必蘇韌伺候辛苦。他活該！

這時，隻聽貓喵喵叫。寶翔瞥見個小畜牲神在在地爬進書坊。

他心内顫動，不禁手一滑，舊書敲下半臉。

來貓身體雪白，隻頭臉處蓋圈烏黑毛，長得活脫個山賊的德性。

魏雪姐扶眼鏡：“季東沒回呢，你倒來了。等會給你找牛肉丸。”

那貓兒喵嗚，算應了。它嗅嗅四周，忽毛發乍起，“喵喵”大叫着，朝寶翔這邊奔來。

寶翔本想裝死，但貓竄他腳上，扭着翻肚皮，活像孤兒跋涉千裡尋到親父的樣子。

寶翔認得這隻貓。他和它，曾在江南溧水縣裡做了好久夥伴。

他萬沒想到，溧水爆炸後，幾番周折，這小東西卻被有心人帶回了山西豢養。

他壓低嗓，搔它脖子：“小白。哈哈，居然還有見面時。你小貓還算有良心！”

他和貓正在重逢之樂中，不想被書坊門口另一人聲音打斷了。

“小白，小白？魏大姐，我那貓兒呢？”

“孫少爺且慢。後頭有客，書都亂了，我去尋，它瞎跑壞事兒。”

光線正照門口，寶翔和貓兒身在書架暗處。