沿白水河行舟北溯，一路暢通無阻，夾岸楊柳，碧蔭吹拂，白鹭汀洲，水晖雲澄。

過均州南界處，山形陡然起始，河堤漸狹，水流急湍。遠望前方有兩水交彙，中間橫着一座奇石島嶼，鑿出一石壁，上題古人詩。

此地便是被世人稱為“神壽關”之所。河心那座凸起的圓石山，因形似龜背之狀，相傳為遠古時神龜于此躍出水面而飛入雲天成神，受世人朝拜信奉，久之故得此名。

張秋凜登臨神壽關，見石壁上無數前人途徑渡口、各赴前程，深感至于天地蒼茫、時光輾轉之下，忍不住題詩一首，落于壁上。

生平哪逢世事遭，涉江萬裡渡莊诏。

孤身憑欄堪寂寞，忍把流年赴操勞。

她落筆後就覺得不滿意，可寫詩講究一氣喝成，寫了就寫了，她又不是大詩人，也不必雕琢許多。

由此北溯，再行兩日半水路，便至她此行目地的。

神壽關上，依舊白浪滔滔，侵襲着水中堅砥的石柱，浪花層層撲空，浩渺蒼勁。

一支從西邊山裡行出來的小船，也來到了這兩河交彙之地，逆着那滾滾波濤，奮力地回了一個彎。那纖夫站在船頭搏擊，船上擁擠的幾個客人連勝呼号助興，比浪聲還高。

船漪漾着開過時，葉青玄隻來得及瞥見那處島上的路被前人踩得光滑，又被水花洗得透亮。石壁上依稀可見刻痕，曆經了歲月的風霜洗禮，猶然可辨當年登臨者之心迹。

船上同載了将近十人，逼近小船吃水的極限，其中有商旅行人、羁旅歸人，亦有一個青布衫人是她在鄉試裡認識的朋友，兩人一起中了同科鄉試，放榜時恰好遇到，一同吃了幾頓酒，一來二去數落了，聽聞葉青玄是獨自赴鎮裡考試，便相約下一場應考的時候，共同前往新陽府。這位朋友叫阮小青。

聽聞均州的鄉試一開，葉青玄什麼都沒準備，急匆匆收拾了行囊，拿了幾件換洗衣裳和幾本書就去了鎮裡。到了一看，才知曉科考要寫對應的文體，她從前略有耳聞，到底沒正經學過，就在當地找了一個學堂給人抄書。她記性太好，抄完一遍就能記下來。學堂裡的先生聽說她有這種本事，便邀請她一同聽學。

就這麼過了半年，聽聞南邊有人奪下京城，要改朝換代了。她可管不着天下屬于誰家，但凡能給她一紙功名或半張鈔票的，來者不拒。

她跟後來的同學阮小青在這時候僅是點頭之交，先生偶爾提起來，意思都是提醒葉青玄她跟别人的起步差距太大，讓她别掉以輕心，也别輕易放棄。

葉青玄自是明白，在這個世界上無數人幻想金榜題名，無非貪求權勢富貴、立名楊威；她圖的不多，隻要能證明她值得一個立身之地就可了。

入夜，她又夢見了年少時的窗。窗前的明月朦胧模糊，月前照着一個虛影，轉過頭來看她，滿目審視。

“玄兒如此聰慧，來日定當随我入京，建萬事之業。”

葉青玄明知自己是在夢中，還是聽進去了那句話，随後心裡騰起一陣難以抑制的恨意，抄起旁邊的茶杯還是什麼朝那虛影擲過去。

每回她一發怒，張秋凜便走了，頭也不回的，她熟悉透了這一套流程，每次百試百靈，就像驅散某種鬼怪那樣。

有時候她會想起過往，覺得張秋凜怎麼敢的？曾經那麼高高的将她捧起來，而後又那麼輕輕的放下了，憑什麼？

白日清醒的時候，葉青玄還能理智。她并不後悔，也不願意回首沉浸于過往。她如今放十七歲，前程萬裡，尚未可知。有人闖進她的生活，點破她的禁锢，然後抽身離去，往後她如何行走，都要靠自己了。

道理是這般。然而每個夜晚，張秋凜依舊入夢。說着那些擾亂人心的蠱惑言語，逼着葉青玄再似驅魔一般的把人轟走。

大抵也确是如此，那人早已不是她的愛人，是心魔。

新陽。

張秋凜入城時，見滿目城垣蕭索，門戶空開。此處正是戰亂中被殘毀最嚴重一帶的中心地界，往前也曾經是幾代人心目中的繁華城池，過往出山渡河的都在這裡相會，而今隻剩下空城半座，餘響三分。

她啟程以前把能找來的近年文書都看過了，自以為所有心理準備，但耳聽不如眼見真。世人都習慣想象都城繁華、邊村蕭莽，卻未見昔日錦城淪落為百畝危牆，這其中的落差最令人心寒。

新陽剩下的人口都集中在城南的舊集市周圍。張秋凜叫領她進城的衙衛帶她和一行人繞着城郭大緻看了看，便去了府堂。

當地官差們早知曉今日是新朝廷派人下來的日子，一早的準備迎候。那大門才開了一半，隻聽裡面人急迫就喚：“官老爺......”那些人一擡頭，發現來者是個年輕女子後愣住，一時竟不知道怎麼稱呼。

旁邊有個機靈的主簿道：“恭迎大人。”

張秋凜穿着海藍色的官袍，戴着烏紗帽，往那府堂中央的太師椅一座，條條有理的問起了新陽府諸事。這是二話不說，當場就要上崗的意思。

時至正午，她給自己從京城帶來的人手也都安排好職務，遣散了衆人，獨留下那位話不多但機靈的主簿。

“方才所論之事，你都記下了？”

一問才知，此人名叫孟行易，是舊朝最後一榜的貢生，眼瞅着天下将亂便沒有離開家鄉。張秋凜問她可還有什麼志向，孟行易回答：“屬下已過而立，養家糊口而已。”

張秋凜沒再問什麼，放這人走了。

夜已深，張秋凜又命人拿來了新陽府前五年的賬冊和地圖。随她北上的有個溫頌聲推薦過來的太學生，名叫花峥，此時問她道：“大人，您來這裡領的職務不是監修堤壩麼，怎麼雜事也要管？”

張秋凜淡然地坐在燈架邊，整理着案上的文書。“修河堤需要錢需要人力，你們看新陽府現在有這些嗎？所以說，不僅僅要完成修河堤這一項任務，既然來了這兒，還有千千萬萬樁事等着我去做。”

跟着她一起從京城出來的這群人，不知各自懷了什麼志向，到最後能留多少。

張秋凜到達新陽後，清點人口，複開商市，由官府借貸給周邊郡縣種糧食和瓜果。她和幾位研究水利地形的先生共同商讨了很久。時而夜色已深，萬戶俱靜，她眯眼靠在椅上睡了半晌，醒來時雙眼朦胧，卻見正前方好大一張均州地圖，寒徑山是圖上郁郁蔥蔥的一尺綠，沒再額外标注什麼。

除去地方政務和各種瑣事，還有科考一事頗為重要。

根據溫頌聲透露出的消息說，武光明年初春将行舉國科考，亦将恢複殿試。近二年間已有幾個州恢複科考，其中就包括均州。

新陽府雖然是均州西南最窮的，但也下轄了十幾個鎮子，四月府學開榜，應舉人。

日子逐漸臨近，新陽府上下卻難見外鄉來的年輕人，更無人議論科舉。