張秋凜心中疑惑，叫來孟行易一問究竟。可是孟行易含糊其辭，所有閃躲。

“大人......多年戰亂人口凋敝，來應試的人少也屬實正常。不論如何，到時候新陽也能選出來十幾個舉人不就行了。”

這話雖也屬實，但張秋凜聽來總覺得有些怪異。奈何她手頭的事情太多，科考也在按部就班的進行着，她便暫時不去理會。

在考生名字登榜的那一日，她特意去看了。心裡懷着什麼念頭、是否想看見某一個熟悉的名字，不可道人。

再往後，張秋凜告誡自己不許再想此事了。

*

新陽，城南集市。

自從舊朝集市重辦起來，幾座剛開業未久的茶樓成了全城人歇腳會客的場所。茶樓後面緊挨着驿站，若常駐能便宜些，故而引來了周圍村鎮進來的商人。

極偶爾的，也有三兩個趕考的學子。

葉青玄從家裡帶出來的銀錢，在路上差不多花光了，至新陽時，已是捉襟見肘。

那時候正趕上集市剛開，阮小青從山裡來，對什麼東西都感到新奇。葉青玄很小的時候随父母倒還見過這些，如今睹物思人，更想趕緊考中功名、褪掉這一身補丁的破衫。

“這銅壺......”

十二錢。

葉青玄的目光沉了沉，終于下了決心。

“我要了。”

那天逛集市的時候，阮小青盯着這銀壺看了許久，幾度徘徊，還是沒買下來。

當初她在家鄉的鎮上并不算人緣好，學堂裡男多女少，那群公子哥經常在宿舍裡背着她就決議了某事，她好像總也是置身事外的一個外人，唯有阮小青一個朋友。

相逢不易，她也想着報君黃金台。

再過十日便是阮小青的生辰，這便算是她送的禮。

她們曾不止一次的談起，新陽府太大又太陌生，城北一大片全是戰亂後空着沒人住的危樓，夜裡陰風怒号，十分駭人。

阮小青道：“若是咱們也跟同船來的那些投靠親戚的人一樣，在這裡有個靠山就好了。”

葉青玄沒說話。

她其實從來這裡的第一天就知道，有個人說不定就是阮小青口中的靠山。在新陽，人人都講究攀關系，人人都需要靠山。

她偏偏就要憑自己。

即使幾度身無分文，但她過着自己想要的日子。而那個人蛟龍入海、升官發财，想來見面也會相看兩厭。

何必再讨苦吃。

葉青玄聳肩一笑，把手裡的饅頭掰成兩半，一半給阮小青。

“再忍半個月就好了，等中了舉人，肯定能過上好日子。”

阮小青咬了幾口饅頭沒再說話。她在碼頭找了活，每日起早貪黑，看書的時間都變少了。

這一個月，葉青玄憑着一番好口才哄得茶樓老闆開心，做起茶樓的管賬。她天生聰明伶俐，心算尤為過人。她甚至想過，若非志在科考，留在這裡其實也未必不好。

但她心意已決，不曾動搖。

讀了書，才知道“禮及身而行修，義及國而政明”；才知道林大嫂何鄉親們的善意與勤勞不會改變東臯村的貧窮。原來天下這麼大，怎樣生活的人都有。

她的出路雖不明确，方向卻隻有一條。

遠方。

幾日後，葉青玄聽說阮小青改到新陽府學中做個抄書書吏。葉青玄賀喜：“恭喜啊，讀書人能學以緻用再好不過，我當初去的時候，他們還不收人呢。”

她把藏了幾日的那口銅壺禮物拿出來。“生辰快樂。”

阮小青見着那隻銀壺，眼眶一陣發紅，看着葉青玄欲言又止：“其實我......”

“沒事不要緊！什麼都别說了！”葉青玄舉起杯盞，嬉笑着揭過了這一篇。

考試那一日，葉青玄趕到考場門外排隊。該到她的時候，那個核實姓名籍貫的書吏低着頭在名冊上找了許久，比别人多時間多花了三倍多。葉青玄一開始還悠閑地看着路邊的野花。

“姑娘，這上邊兒好像......”書吏頗為難地開口，“這上邊兒沒有您啊。”

“不可能。”葉青玄心頭一涼，“我明明報過名了，怎麼會沒有我？”

“真的沒有您。”那個書吏也是一臉懵。