張秋凜接過對面遞來的茶盞，以飲酒的豪氣仰脖一飲而盡。

“今年省試有個頗為伶俐的學生，是我從前在均州的一位舊識......”

白秀吟忽然“哦”了一聲，作出恍然大悟狀：“我聽惠和提起過，是那個‘孽緣‘對吧？”

“......”張秋凜在心裡把方循罵了一頓，為了眼下交流便利，隻得認道，“是。”

白秀吟點頭。“我略知此事。鑒生有何事不解，不妨直接道來。”

話到了這份兒上，張秋凜也不再扭捏。

“我近日又見到了她，總是反反複複想起從前的事，但時過境遷，她似乎早已走出來了，而我還在原地徘徊。”她頓了頓，“是否連你也覺得，這是一段孽緣？”

“未必。”白秀吟沉聲思忖道，“我且問你一件事。你對我說的這些，可曾對她講過？”

張秋凜愕然搖頭。“沒有，我跟她說幹什麼？”

“既然你們已成陌路，你的執念是什麼呢？”

執念麼？張秋凜扪心自問，覺得好似有幾分道理，一時卻也說不上來，便如實道：“我不知道。”

“無礙。那你想要什麼？忘記這個人，還是把她找回來？”

答案在張秋凜腦海中形成了壓倒之勢。但她沉默了，半晌才道：“我不想滿足自己的欲望。”

白秀吟露出困惑的表情。

張秋凜解釋：“我不知道她想聽什麼話，也不知道該不該打擾她，有過許多次重逢，她給我的感覺總是......不想再見了。”她越說越惶恐，還是第一次把心裡私人的念頭說與外人聽。

“抱歉，我說太過了。”

白秀吟道：“鑒生如此信任我，倒是一種榮幸。”

張秋凜道：“我自認沒有朋友，隻有朝堂上的同僚，卻不能聊這些私事。惠和與柏寒他們，固然是為了我好，但總是說不明白，大抵是男女之間總有差異。思來想去，隻能想到你，雖說多有唐突，但我實在沒有别處去。陛下要将我下放光州，不日就将啟程。若想不明白這件事，我不該走。”

白秀吟笑了笑：“你這副糾結的樣子倒是難得。我有一些愚見，你不必全然聽取，隻當圖一樂了。你覺得這是感情上的意氣用事，是自己的私事，其實不盡然。”

“若對一人念念不忘，那人便成了鏡子。在這事上猶豫不決，放到公事上，亦難保不會躊躇生禍。萬事萬物，皆出于心。”

“就拿你方才所說，惠和與你的思維不同，他那個性子我還多少知道一些，我倒覺得，男女之間未必有多少天然的區别，但社會地位的差異又是事實。在這一點上，我也曾經迷茫困惑過一段時間。我家這一輩無男丁，我又是長女，便是當作一個男孩般教養大的。”

“我說這麼多，是因為覺得奇怪。今日你說的這些苦惱我都能理解，但我本以為，能做到你這個位置的人，應該已經不受其困了。”

張秋凜的眼前一閃而過十五歲那年，亂軍之中四處逃難，她是全家唯一活下來的人。

作為溫頌聲的弟子，她走了一段很遠的路，懷有才華與野心。但其實她有的更多是幸運。

幸在出身名門，拜得名師；亂世未死，年少得志。

“如果是我或者惠和遇到了此事，結局無非兩種。”白秀吟道，“要麼幹淨利落的斬斷，要麼誠懇踏實的追回，凡是徒留在原地揣測自苦之人，便是不敢擔責，逃避現狀罷了。”

張秋凜的視線垂下去，手掌攥緊了桌角。“你說的......有理。”

“個人拙見罷了。鑒生隻當聽個樂。”

白秀吟接着給二人倒茶，不再多說什麼。

張秋凜的心中五味雜陳，一時間也是有口難言，忽而抱拳拜謝：“多謝文舉，今日助我良多。”

她臨走前，回頭道了一句：“今日始知你與方惠和倒是十分相配的。之前你們的婚宴我錯過了，這一去光州，陛下不知何年何月才準我歸京，往後侄兒滿月宴怕是也要錯過。我且提前在此祝福你們，天長地久，百年好合。”

辭别諸友，理順心緒，再踏征途。

張秋凜出城時正是秋榜前一周，天氣始涼，寒風振骨。京城裡華燈初上、秋葉夾紅，正是一年豐收好時節。可她一路車馬逆行，背着這篇繁華地遠去了。

入城的車馬裡，混着一位步履蹒跚、衣衫褴褛的老翁，懷裡抱着一個約莫十歲的女娃。他們站在城樓前，仰頭望着那輝煌而森嚴的高牆，仿佛被震住了。

許是停留的太久，城門守衛走過來盤問：“喂，你們去哪裡的？”

“......我進城找人。”老翁用手比劃着，“我們村的大才女，進京趕考來的，大概有，這麼高了吧......”

張秋凜乘的車從他們旁邊經過，她無意中往外看了幾眼，眸中一愣。

這不是東臯村的張大伯嗎？是個木匠，做活細緻，為人親和。

“停車。”

她披了一件寬大的玄色氅衣，将帏帽壓低，朝這邊走過來。那群守衛見了她，退後到一旁。老翁起初沒認出來她，吓得朝後跌了幾步，直到看清了帽檐下那雙清而亮的眼睛。

“......張秋凜？”他大聲地問，難以置信般地将她反複打量，又推醒了懷裡的小孩，“微兒，還認得你張姐姐嗎？”

那孩子剛睡醒，雙頰通紅迷離着眼，卻是“嗯”了一聲。

張秋凜盯着這娃：“這是......？”

“玄兒的妹妹。對了，我們就是來找玄兒的，您一定知道她在哪兒吧？”

張秋凜的眼神躲閃，含糊地道：“進城說。”

她本該在今日黃昏關閉城門前離開京城。皇帝對她下放的處置是一道密诏，除了溫頌聲和少數幾人之外，朝廷中的多數并不知曉她的行蹤，都以為她還繼續在京城作浪。

皇帝到底是想作何安排，她已有推測，但還不敢下定論。

總之，她沒時間親自帶他們去找人。

“阿福。”

張秋凜來到學生時代經常和方循他們光顧的一家茶樓，當初的老闆兒子、如今的老闆趙福是她的半個發小。茶樓開得離城門很近，她隻知道這一處可以托付了。

“這幾人是我在外地的朋友，要來京城找家人。地址在城東北的百家書院，他們到此人生地不熟的，勞煩你帶他們過去。”

張秋凜把幾兩碎銀塞進了趙福手裡。