原來寶玉傍晚大醉，衆人伏侍略梳洗了使被裡睡下，便隻沉懵睡去，等一覺醒轉一睜眼，枕上擡脖兒伸頭看時，隻見茗煙和衣倒在窗下小床上睡着，耳内又聽見遠遠傳來梆鼓聲。宿醉覺寤，回思寥然無趣，一幅軀殼猶如去了内囊般似毫無底裡。
一時撩被下榻，憲足踏了腳踏，以手支着榻沿低頭悶坐，轉面時瞧見衣架，因離榻自取了袍服寂然穿戴，又拿了鬥篷向手臂搭了，輕步走近門前，回看茗煙隻睡得香甜，便自慢慢卸闩開了門出來，蹑足度廊悄然步下樓梯，并不思使人發覺了去。
堂倌正自沐浴，見有人進了堂口，忙披衣走近問詢。寶玉隻道往外頭散會子便回。堂倌知寶玉正是赴考的，不敢拗着，忙應承了啟開頭門兩條插闆，又道伺候守門，卻望早回來才好。
寶玉答應着早側身出檻，方站了門口石矶上，但覺兜面冷風隻侵衣透隙，遂展開鬥篷自披戴了，結好項上縧帶，兩手交叉隻捏了披風襟口處，因自裹了低頭方沿街踱步而行。又聽腳步聲響，擡頭望去，果見對面走來一人，那人周身皂袍褂，腳上墨色破舊靴，頭上舊氈帽，一腋下又不知攜這何物，兩手互袖入袖中，隻自勾肩慢走。寶玉趁夜打量，隻顧猜測此人來頭，卻也瞧他不出。
須臾二人相對漸近，忽又見那人手隻動作，便聽得梆鼓正自那手上響起，方才恍然，原隻是巡更之人。因怔瞧他一壁張嘴打欠，一壁又收起梆鼓原攜了。寶玉心下輕歎，隻覺其人雖刻苦沒落的，倒可獨善其身，隻來去自如再無企圖，思此便暗生垂羨的，因不覺得多看了兩眼。此時已交臂間，隔着尺許街面，巡更人察寶玉隻看着，因便回看了。
隻說京城街巷，或有此刻人家窗口猶亮着燈火的，街邊樓上些微的光色，照着街道一處幽暗一處隐亮的，寶玉見那人隻匆匆回看了一眼，便原低頭抱臂自迎面而過。忽忖自己欲将何往，隻得也轉身原回去店房，才一轉面，不妨唬了一呵，卻見原是那巡更者也正轉身隻對着，隻舉目觑看的樣子。寶玉見相隔頗近，隻得略拱了手作請，正待離了往回，不想那人卻一手指着道：“閣下可是……”才說了，複隻抱拳接道：“敢問尊駕可是京城榮國府賈少公子，賈寶玉？”說着話，早又退開一步，躬身站立。
寶玉聞言刹覺罕異，口裡卻早道：“不才在下正是。莫非你竟是了故人？”那人聽隻早近前來，一把拉了寶玉手道：“竟得如此巧遇！”寶玉猶未辯出，看他除了氈帽，隻顧喜道：“難怪世兄覺突忽了，在下寶玉。”寶玉至此方聽出聲兒來，由轉過念反握他手道：“果然是甄世兄麼？怎有此等機緣湊巧之事！”二人感歎一回，遂彼此的複見過了。寶玉握手笑道：“此刻得見世兄，再不輕棄，就請一同回往驿館，你我二人再好絮話。”
看官應明了，此巡更人隻是江南甄氏寶。甄寶玉聽了寶玉相邀因隻遲疑，寶玉旋已理會他意，因笑道：“世兄如何這般有趣，竟谙練這個。何不讓愚弟也見識見識這古記又俗物的什子。”說話自把過甄寶玉所攜之物，手裡掂掇，因問如何把玩。甄寶玉不由一笑，道：“世兄既欲把弄頑頑他，倒不如往我下處，由我細細教了。況我二人今時幸得相見，必有許多話說。若隻與世兄往那人前去時，隻看我這副扮相，何敢與世兄為伍做伴？再者三更半夜的，沒的帶累了世兄又鬧許多不便處，隻幸此刻又無旁人瞧見。”見寶玉點頭，甄寶玉便道了請，手指一指前方，二人因厮跟着走動起來。一時隐隐聽得遠處谯樓漏鼓傳來，甄寶玉早也始弄手中梆木，又自襖下汗巾後将攜挂一個盤子大小的銅鑼拿出，間了梆子聲擊打幾下，且引頸唱聲的道了：“天幹物燥，小心火燭。”如此寶玉隻跟着往來此處一回，典了差罷，甄寶玉道：“這會子才罷了，接下咱們隻管向我處，可達旦促膝的叙叙話了。”
寶玉隻顧手把弄着銅鑼兒，笑道：“早先在舊宅門裡，家人斷不許私自離家遠了，隻囑道是該防了花子，忽刺隻叫拐了去呢。這會子倒願世兄隻是那花子，随拐帶我去了哪裡，我也隻認了的。”惹得甄寶玉笑一回，笑罷卻是長長一歎。二人說笑不覺穿街走巷，度橋延陌，一時隻在城牆根兒下一座破廟前停住，寶玉一見此不覺點頭，因先進了，但見内裡破敗不堪，陳牖朽扉朱漆斑駁，蛀梁斜柱依繞着一幅殘幕縫補渲垢不辯本色。那神案上巋然泥塑早也看不出何方神聖寶相，實是座廢廟了。
甄寶玉門口站着請寶玉坐，便向廟宇牆側抱來柴草，就地上生火燒茶，道是茶也隻是白水罷了。寶玉隻看塵案前空地上橫陳一截虬根毛椽，遂撩起袍角便向木椽上坐下，看甄寶玉往門後挪來三角木支架，攏了絕地篝火之上，又端來瓦罐，向木架上吊起，便挪過一塊木墩，複請寶玉向木墩坐着，自己隻坐了木椽上，二人曲尺促膝，圍着火堆，始由各自敗落時起說道，此後便是茗煙随後在窗外見聞形景及所言。
至哓光微曦，甄寶玉略換了袍服，加了鬥笠，便同回店房來。二人早也商談契笃，隻要李代桃僵，各取所便，複鑒今世情誼。甄賈臨場替換，彼此可謂義薄雲天，可歎此情何人作了傳奇？他二人隻倉促諜惑間也顧不得這話了。
隻說寶玉一番動作如願遁世，與甄寶玉易了裝色，白日隐身廟中，起更時依着甄寶玉所授，當值巡更至天亮回來安歇，草草捎回些吃用之物，自向河中汲水用來洗漱，往廂房内土炕上枕塊而卧，身下不過軟草薦籍，所蓋隻得一堆陳絮，乃皆無人取用之物了。
目之所及無非朽垢陸離，鼻息所辯不過腐塵泥腥，然思起平日家中隻妻妾兩頭沁芳，至于自踐名節卻是神魂較此猶甚了！可歎情緣雖争得，卻罔乎守備，緻使情關幸入卻進廢之情淫混淆起來，此時思起黛玉，不由愧惱涕淚滿面。
扪心考量自問此生哪裡又想要辜負了他呢，本自取他人衷情得意，又不明自珍自愛自重，以混淪之份對彼之終生深情厚意，連天地公道于自身尚無思存，卻何談兩情相悅一生一世呢？償以标榜比世人強些，到了今日卻又無證比人好了幾許，優秀于哪一處，錯了哪裡也無頭緒，掂忖黛玉隻由收了紫娟那一刻起，寂然長夜又是如何得過的，何妨叫他心謗隻輕薄了他去？思此，方寸間隻何甘休？真真渾渾噩噩中隻妄作小人了。
今又有甄寶玉一番置小人雠怼理論，每思此節，不由神魂俱仆，真叫食臍不及涕淚狼藉。便要絕了錯惡之境方是幹淨，莫若再修來世，也免得落了一世笑話，是以在會榜揭曉之日，寶玉已是身離京地，不知所蹤。
再說茗煙因知寶玉不見，又有賈琏留着賈蘭道守榜，回了寨裡，并未提起寶玉的話，隻向諸幾房裡支吾道是在花枝巷，要等放榜才回。王夫人便使李纨打發人往賈琏處送去酒肉米面，又拿去他叔侄的衣物鞋帽等，至捷報登門，方知賈蘭中了，倒因喜慶也忽略了寶玉去，隻想是抱愧還在花枝巷，是以隻混過了一時。然林之孝家的但聽是甄寶玉名列正榜亞元，早暗使人往賈琏處查看寶玉一回，便使林之孝向賈政前回了，道在驿館時，曾看到寶玉孤身走出隻未見回的話，賈政聽了略沉思道：“如今蘭兒入仕，妄我畢生皆在為寶玉打算，倒鬧了無心插柳。可見，若命裡無有非常造化，憑人花了多少心思，費去多少工夫皆是枉然。甄家世侄奪魁，可見并非有人如我這般常日敦促督導所緻。若是你們所說，寶玉并未進了龍門，倒是甄世侄頂了他，既已中了，也不虧了他二人替換一場，隻切記，這個話頭斷不可外露，曆來這也是欺君的死罪！隻好等寶玉回來我再問着他！且待過了禦前應策一案，是福是禍，自然分曉。”說完長歎，隻擺手使林之孝去了。複坐了書案前，捉筆為賈蘭殿策草拟課題，五兒近前伺候研墨添茶伺候，至傳飯時方歇了。
終至皇榜揭曉，賈蘭堪堪得中榜甲。此日賈琏黑早的便來寨裡伺候，賈政王夫人堂前坐着，李纨黛玉正請晨安，賈蘭賈琮賈環皆一處伺候，依命下首杌上皆坐了。賈蘭此時服色亮麗，官靴玉帶，坐在李纨近旁。玉钏彩霞端茶上來，先将茶盤呈與賈蘭，早跪着口稱道：“請狀元爺吃茶。”賈蘭忙取杯向賈政敬奉上來，笑道：“老祖宗的人今兒如此稱了我，又拘禮，倒叫我惶恐了。孫兒當先請祖父大人用茶！既居家入戶，竟該遂意庭和，不必因我一日中了，倒鬧的生分了似的。官者不過官場使然，既使蟒麟珠玉金冠貂履，終究這裡我還不過是我罷了。”說隻淡然一笑。賈政聽了點頭，道：“那甄家寶玉名次探花，又如何應對禮部一番來頭稽查。想來做得了那樣事的，竟也早盤算好了的。”賈蘭笑道：“二叔的投文路條那些官簽冊子，下場時門口查看了，略問了便同我進了。那些如今還叫隻收了了我包袱裡。那一個若隻和我二叔商量了替了下場會試，等中貢，隻須道了這些遺失了或叫人偷拿了去，橫豎已成了亞元又作了探花，那些人便也隻認那個人的樣貌。再說甄探花原自有其籍貫，隻怕原籍早也有學資和府院生員存案，竟隻欺君一事料哪個也不敢攬，且顧着修補添錄了他去，這世上莫若還有不惜才的？也隻好憑着去了。這竟不是甄探花瞞天過海的手段？想那樣個人，心機隻有些。”王夫人吃了茶笑向賈琏道：“琏兒也不必為寶玉遮掩着，竟叫他家來罷。蘭兒誇官又祭祖的才回來，他做叔叔的原跟蹤不了侄兒的才德，隻落了榜的，也是個人命數，放眼普天下的，落考的一層一層的學子呢，嫌恥背着人，還總不見了？竟連恭賀侄兒一句也無有了？等後日各色備齊，一家子跟了蘭兒隻往鐵檻寺燒紙炷香獻供，還少了他去不成？”賈琏紅了臉，幹咳了道：“嬸子才聽叔叔侄兒說話，竟是聽了糊塗，寶玉又何嘗下了禮部的會試場子呢，更說不得落榜不落榜的。我又哪裡須藏起來他人。都知道我那個舍弟自來便不喜讀書功名的。”林黛玉聽此才要說話，李纨一處坐着，暗拉他隻止了道：“寶玉自同蘭兒入城應試，至今也有近三個月光景，怎躲得這許久，一家子隻顧了蘭兒，倒将寶玉的話疏忽了去。也該派人四處打聽了，好早些尋了回來才是。莫非又隻獨自閑逛了雲兒那裡了呢。”黛玉低頭道：“昨兒幾房人都來吃酒，雲兒原早早也來的，我問他，隻回說，早聽進京應試，因不敢打攪了去，隻忍着并未見。蘭兒中了會試，這裡那日接了喜報時，雲兒也來了，隻在一處的，先已問起我寶玉的話，想寶玉并不曾去了他那裡的。”賈政笑道：“好端端，還怕他竟不回了？他竟在外頭讨飯吃去？才是笑話。”正說話，便見李貴屋門外階下打千兒的回道：“甄探花來拜。”賈政聽隻站起，道：“既來拜門，還是我去會他便了。”說着走出來，一眼便見大栅門内有幾個冠帶的人，前門院中門房正與說話。李貴茗煙早又跑過去，向來者回了話，賈政接出，來客迎着步入，隔着玄關高檻，彼此的見過了。高中探花的甄寶玉隻在檻外丹墀上拜見，道：“世侄甄寶玉特來請安。拜見老世伯。”賈政出檻親挽使免，道：“世侄果然年少英才，此番高中，不枉了甄世交世代書香門第。實可喜可賀。”甄寶玉站直複揖了，笑道：“世伯謬贊，不過仗僥幸兒罷了。”說話賈政請入，隻往抱廈南首敞廳請坐下，甄寶玉便先命人呈上禮單。賈政謙辭幾句，一旁賴二接過覽看唱了遞去。林之孝後頭帶了跟來的幾個人往跨院便宜處使歇足吃茶，隻一個近跟的随侍現在甄寶玉身後伺候。
賈政這裡執杯請了，道：“世侄揚眉吐氣，光宗耀祖，理當歸籍風光祭祖，咱們兩家世代交好，便是空手來瞧一回，我也是歡喜的，何必破費。我才聽那單子上有一對藍田翠玉如意，又是赤金鯉筆山，想必是宮裡頭賞賜之物，世侄卻拿來作禮，太過貴重，不若叫人原拿來這裡，由我複與了世侄，隻當世伯還禮，也是恭賀嘉禧的意思。”甄寶玉隻推辭笑道：“晚輩怎敢承世伯垂贈，若耐煩，賜教幾句已是惶恐的很了。晚輩聊表拳拳敬慕，世伯不必如此見外才好。”說此拱手略停口，見請茶，遂拿杯吃了茶，接道：“其實世侄今日冒然唐擾叨安，原另有一樣寶物呈奉與世伯的。”說隻略擺手，近廂侍立的随侍原手裡摟着個紅漆描金木盒，使一方錦帛覆着，此時早應命往賈政前呈上。賈政以手指着錦盒，看甄寶玉道：“賢侄，這又是何意？匣内何物？”甄寶玉握杯隻回道：“寶玉。”賈政不由心下一沉，隻顧接了，揭開看時，卻見竟是寶玉常日項上所系之通靈寶玉，因站起細細瞧一回，見字迹也是那兩句“莫失莫忘，仙壽恒昌”，便不複疑其他，看問道：“世侄此舉莫不是見過犬子了？”甄寶玉早離座躬身揖了兩揖，道：“還請世伯稍安勿躁。不瞞老人家，那日貢院内愚侄卻與世兄寶玉偶遇，世兄隻将個帕子裹了暗投與了愚侄腳邊的，又未及問他，便各自入了考舍。等出來又苦等世兄，卻隻不見。又操心殿試一事，直至皇城發榜，内庭一應事務完結，才使人打聽，方知茲科魁元原是世兄舍下甯馨，如此方來此一遭，意在請安，再捎帶回了這話，一并将珍玉送還。愚侄早知世兄寶玉乃銜玉而誕，造化不比常人，非敢掠美自專了此寶物，更非可假手與人使送還了來，隻得今日突擾了世伯。”
賈政聽隻怔跌坐椅上，低頭半日，又要擡手請甄寶玉歸坐。甄寶玉隻是度情躬身垂目，不免守念暗察賈政，見使坐，微微一笑，複低頭揖了道：“愚侄此來，當是叩安，又順帶結了一樁心事。世伯家下又有魁元勝事，不便這裡白聒噪着去，請恕愚侄就此别過了，因隻不見世兄寶玉，也不好叩見了老夫人，就請世伯代為問安了。”言罷早單膝跪地拜别。賈政走近伸手挽他使起，道：“世侄正該衣錦還鄉，榮歸故裡，竟叫寶玉隻誤了個工夫。老朽理當緻謝。”甄寶玉忙道：“這是老世伯寬仁厚愛了。時候不早，愚侄竟是該去了。”說罷又辭了，躬身退步，才轉身又察賈政張手怔看着，忽想起一事，回身鞠站拱手道：“才想起一句要緊話，隻不知此話虛實。昨兒恍惚聽聞世兄寶玉隻離塵的閑話。但請世伯放心，愚侄雖不才，然也結識些包打聽的江湖人物，底下隻加派人手，定多方探尋隻取了好信。隻盼再來請安時，必與世兄寶玉一處才好。愚侄本性癡莽愚鈍，心下因思見世兄，夜也失寐的。”說時不由眼中滴淚。賈政聞聽此一番話，長歎又點頭，擡腳隻欲親送，見甄寶玉連連請免，隻得罷了。外頭賴二等送出。賈政見已去了，複向桌上拿起通靈寶玉才看時，便聽得腳步聲響，竹簾起落間，王夫人早人進來，後頭林李妯娌，賈琏賈蓉賈蘭賈琮賈環等皆階下伺候，門口的隻不及通報了。
原來王夫人堂前已聽聞還玉的話，此時便直向賈政前，上來早拿過那枚寶玉握了，隻扪心攥着向賈政道：“你且放了那個出門隻去了，我的寶玉呢？這又算什麼？！”賈政坐歎了，拉王夫人坐下，道：“才剛來的隻是甄家寶玉，此玉乃甄探花特送還才得見。探花備細道了此玉來路，原是二人場子裡恰巧碰面，那孽子将這個暗給了，竟未付隻字片語。那作孽的畜牲竟自糊弄了大考，混賴的脫逃了。”王夫人早以帕拭淚，隻道如何是好。
茗煙心裡有鬼，外頭伺候聽了裡頭說話，見紫娟使進，二人一前一後上來跪倒回話。茗煙磕頭抹淚道：“奴才伺候狀元爺守在城裡等春榜時，實是已尋遍了京城，隻奴才回來，還沒等請罪呢。”紫娟哭道：“林奶奶早說起二爺在店房裡便不妥，隻不知到底過了龍門不曾。”王夫人隻顧手指茗煙申饬道：“要你有何用？還不多叫了人，再往京城四外細細找了寶玉回來。”賈政此時也無心理論紫娟的話，隻擺手使下去了。王夫人道：“外人不知寶玉劣性兒，咱們焉得不知，皆怨素日隻逼得他讀書，這回又勒掯着叫下場，他若為着不願做官食祿的，隻死心要絕了這一家子，斷不是此番臨下場才生的主意，隻怕老早竟存了這樣心思，竟隻賭氣大發了。若真是這個理，可是要了我的命去。也不知包袱裡盤費拿着多少。老爺定要尋了寶玉回來，要花銀子隻叫人向我這裡來拿。”賈政低頭道：“那逆子若一味死心欲離經叛道，這數月天氣，隻怕早不知又往哪裡逍遙去了。暫屬無可如何之事，好不好倒是留下點子骨血，隻是殃害了他妻妾。這個畜牲，真真叫人無法治他。”王夫人聽此又呆了。倒是賈環門口聽了這話，因掌不住嗚嗚哭起來，引的紫娟芳官也悶聲啜泣。李林二人便進來跪下，林黛玉隻忍着傷心。王夫人早使他妯娌起來，拉黛玉道：“我的兒吓，你也别這裡撐着，強窩着心裡，萬一隻作下病來，叫我們老的小的再指靠了哪一個？珠兒家的快扶了你妹妹回房去罷，倒不用總守着這裡這兩把老骨頭。”林黛玉方再忍不住，使手捂臉的轉身便奔了出檻。李纨忙示意芳紫二人也同着跟去好告慰他。
又有門口傳飯，賈琏方進來，道：“請叔叔嬸子先用了飯。”見王夫人咳聲歎氣，賈琏隻門内站立。賈政道：“生了那樣逆子，倒值得淌眼抹淚的，為今隻等他耐不得外頭餐風露宿光景，再回來依舊作他的無良浪子罷了。自此竟将那個畜生隻一筆勾了，省的日日白說起他。幸有蘭兒不負了祖恩，寶玉大約自知隻不配生在我們這樣人家，此番好個脫殼逃亡。”又見賴大來了，隻階下站立回話道：“聽了寶二爺進場入京，隻兩月間未歸，才林管家又打發幾個人，叫拉車帶馬的出了寨，道是尋二爺去。隻不知還可有蹤迹的話？也好叫去的人省了工夫。”賈政道：“這隻是一夫當關的典了，依我大費周章要尋拿他回來，也不過費時耗力罷了。”賈琏道：“莫若城裡隻尋親訪友的，竟自走失了也是有的，又可須原是他各人鬧得不得見人影了？”正說話就見王夫人隻滑下椅座，旁邊玉钏早攙扶起來使原靠坐着，外頭林之孝家的素雲彩霞一齊湧入，忙搭手扶了王夫人回房去。賈琏便向外吩咐興兒叫了大夫來。回身見賈政隻是冷笑，隻得掩住寶玉的話頭，請賴大賴二進來，賈政使幾個人杌上坐了，因說了後日齊往鐵檻寺的話，賈琏又請問吃飯，攙送賈政回書房，賴家兄弟辭去，閑話免叙。
隻說隔日一應物事備齊，幾房人破曉時分便已聚了來，遂伺候賈政王夫人一處，隻提早吃了早飯。原來王夫人隻是急火攻心，鬧得肋下疼痛，等寨裡那一家杏林世家的郎中來把了脈，隻叫人跟着往家中取了二兩鈎藤，囑了煎熬加冰糖後，隻吃飯前後各吃一盅，王夫人吃藥後略歇息，便覺疼痛頓減，自此将此味藥材命早買回些隻儲備了。
賈蘭等諸丁眷陪坐吃茶，且等那位族中耄耋。衆人閑話不覺隻說起寶玉，賈政半日因聽了，便撂下茶杯向賈蘭道：“休再提起他！你那位好叔叔因你占了榜首，自己卻連仕爺未中，哪裡還有臉見了一家子？隻等他羞慚些時候，再神不知鬼不覺的落魄着回了家來倒罷了。”賈蘭笑道：“我這回隻盡心應試，費了大力氣的，隻怕跟蹤不了二叔呢。豈料果然中了時，竟又帶累了二叔去。”賈政聽隻苦笑暗歎。賈蘭笑道：“若是這個道理才好呢。倒是才聽我二叔的話倒唬了一大驚的。到底是奴才隊裡隻為一處閑打牙，才口裡說的散話。”
王夫人不免心疼孫子，道：“蘭兒不用費心惦念着，你二叔自有祖母祖父你母親嬸子操心了去。他也那門大個人了，也愁不到哪裡。倒是作叔叔的隻管由着劣性兒混鬧騰，沒的倒唬着孩子。”說此心裡便隻怨念寶玉幾分，又接道：“你自小便無父，今兒果然隻獨占鳌頭的。可知你二叔自來隻不服管，你祖父當日也是要打死的，生了那樣牛心不聽勸的脾性，才鬧到今天這樣地步，還叫人怎樣了去？”說完不覺以帕拭淚。
林黛玉隻當着勉強承色笑道：“二爺縱生了過錯，我們蘭兒總也不派了他二叔不是，這原是一家爺們的氣度。我所以想叫蘭兒放心，你二叔人大心大，萬般隻不入他眼，因取仕做官原不遂他的意，自知這家裡容不得，竟隻生了遁影兒的心思，憑天底下哪一處他瞧着好，便随他去頑罷了。隻不可忘了，但凡一家子想他說起他。他那頭自然也有感應心經。隻信了我的話就是，難不成他竟真心舍得離了我們這一大家子的？左右他隻在不遠處，因心裡隻有些他各人得意的歪話曲理，又不能拿了人前說出，才賭氣橫着心要躲一程子罷了。”
賈蘭點頭道：“我二嬸說話總有不同處，我倒聽了心裡也有個道理的。依我，須盡着尋訪打探我二叔也是正經話，不要任由我二叔隻落了外頭去，且我二叔自來也不曾獨自外出，我隻不放心。”衆人聽了點頭。王夫人遞了窖藏除皮荔枝給賈蘭使吃，賈蘭接了看一遍屋中諸人，扭臉向賈琏笑道：“琏二叔，怎不見了那位二嬸子？也該來這裡，底下好一處吃了酒。”賈琏笑道：“好侄兒，虧你倒念着他，獨他才沒臉來這裡呢。再者那繡坊也離不得人的，幾日裡你母親嬸子隻又請來了你那位遠房表姑，在賬房瞧着呢，還要幫着管制下面的人。那一個成日說東道西的，不知倒比人強多大，竟還叫我帶人往蘇州花銀子買了兩個繡娘回京呢。我也不得閑，也不耐煩理會了去。怎料上日他各人竟自不告親往南邊去了。你史表姑日裡尋了我說了，道他一個女流隻出了遠門，我才派了賴登帶兩個帶人向蘇州尋一回。昨兒才接了信兒來，那邊也快完了罷。”賈蘭笑道：“琏二嬸子愛操持，擔了辛苦也甘心的樣兒，我自小原看慣了的。如今也還隻這個樣兒。”林黛玉笑道：“怪道雲兒來時隻說繡坊街面大門隻鎖了，原來無人坐賬經管的緣故。所說那裡頭隻缺了蘇杭繡工，我這裡倒有個現成的人，雖不能稱了是蘇繡熟手巧匠，教習咱們繡莊子裡的生手大約可使得的。”宮裁拉黛玉手笑道：“繡莊的話先不必這裡理論他，竟等了巧姐娘回了京裡再說罷了。”
賈政便問賈蘭職祿供奉，賈蘭道了外任銜缺隻給了探花，上頭隻使往翰林院應了閑職。賈政聽隻定了主意，吩咐三日後舉家遷入京地住處，好便宜賈蘭日裡典職一事，衆人答應着，正說話，門外人回話，原來那位族中老叟因走路須拄拐，隻那家兒子帶着哥兒來了。林之孝門口随即回道：“再等竟隻管有人來，隻這會子城裡外又趕來幾家門宗，賴爺已叫人叫了皆先往廟裡去了。門外車馬早也備齊，隻等着呢，等爺到了也差不多吉時了。”賈政便問是何時辰了，賈琏回了辰時才過，賈政便道：“内眷隻珠兒家的跟着去炷了香，珍兒家的帶着剩下的家眷在這裡伺候着，你們太太因着個寶玉，昨兒才鬧的不好了，也防着族中和寨子裡有家眷進門道賀，待承了，該留飯的請吃了酒再叫去。”說完便離座起身出來。此時屋内外燭盞燈籠火炬有色無光，天早已透亮，賈政站立檐下，一眼望去，直可見大門外人歡馬叫，隻怆先日敕邸榮華喧嚣，不覺得眼中一熱，淚也要下來了，心裡隻歎祖承世風将複重來。
賈蘭本生的俊俏，再有官制簇新袍服金冠玉帶，出門才往禦賜良駒奇駿上端坐，便聽身後和寨坊那裡隻鞭炮齊鳴，林之孝近前方才回了，原是寨子裡那幾家人特示喜慶，隻由着去了。此時凡能走路的村裡人皆已擁擠在這條街上，人們羅列道路兩側，都要親見狀元郎豐華真尊才好。賈蘭馬上拱手答謝，賈琏賈蓉賈琮各個馬上抱拳緻禮，隻賈政在轎中暫安。林之孝家的早帶人向人群腳下身後漫撒了新銅錢，使得道路更敞。賈蘭寶馬前後司儀鼓樂早也響起，直至鐵檻寺。那寨子裡有的人也隻趕着車，竟跟至，必要看了今日此番祭祖如何，好底下有了噱頭的。
隻說鐵檻寺早也幾日裡一應計較安排的備妥，賈氏族中富裕的幾房裡也隻湊了分子，隻将十數丈長的紅毯自寺廟山門前直貫鋪了祭案前。本府又派人來伺候燃放火铳，也有當地鄉紳花錢請來戲班隻往近處搭台唱戲，等賈蘭此時到了家廟，那戲已唱過兩日了，看熱鬧的豈止十裡八鄉的人，竟将個家門祀禮鬧的比過會還熱火了。執事的有賴家也有本府師爺，主祭親丁舉動行止皆依着幾日裡排好的順序。大雄寶殿前早設下一方雕镂大祭台，先執事的唱念疏頭，賈琏賈蓉賈琮賈環接過賈芸賈薔等敬進的祭品一一擺滿了香案，賈琏掌首位親丁陪賈蘭近香案炷香，李纨表主母行了三拜九叩大禮展拜已畢，往爐内炷了香罷，賈蘭又依執事口令，單膝跪地，接過族丁一一遞上的紙馬箕鬥，皆較常日的又大且五色斑斓，往香案前的一方銅鼎内使燃燒焚化，才向供案銀盞燭火上點燃紙錢，炮仗聲便跟着複燃放起，直至許多紙糊的被服袍褂瓶花鞋帽皆入鼎内起火，鞭炮火铳方漸息。寺裡此進正院禁足了閑雜人入内，卻院門口和三面院牆窗廊下擠滿了人頭，一時凡正院内的人皆跟着衆丁嗣一同拜辭了牌位，連本府師爺也跟着鞠了躬，執事又另燃放了一回炮仗，方是完了。小沙彌見完近前請賈政往廂房吃茶暫歇憩，賴二親向寺裡方丈放了賞，回來向賈政這裡回了，賈政便命往回，衆人跟着出來，主持等送出山門外，見車轎彩馬的絡繹去遠方回。
賈蘭等一進院，便見滿眼皆是筵席。幾進房院連同後花園隻擺滿了酒桌，書房裡退步之處也置下桌椅，隻怕不夠。官客隻在前院中院，堂客皆後院及後花園裡圍坐，一應桌椅略隻參差不等，也隻幾日裡寨中住戶見問便使這裡借用一時，多連賞錢也不要的。那賴家兄弟與林之孝等皆是府院過來的，雖則大情狀卻也算的小陣仗了，一應瑣節秩序莫不有條不紊，隻另幾個明眼人納罕歎服，倒打問起賈狀元身家底細來。這也不在話下。
王夫人隻在房中略吃了拿來的飯菜，便向堂前坐了，尤氏李宮裁黛玉胡氏等隻伺候一處吃茶閑話，防堂客辭去或有女眷忽來見面說話，皆春風滿面。賈政這頭不等酒闌，隻在偏院專搭的蘆席敞棚下上首桌旁坐着，本府師爺一處說話因問了，賈政隻附耳師爺幾句，煩請不可這裡提及早先的話，師爺會意，笑了笑吃了茶，因辭去，賈政使賈琏送出。寨子裡有頭臉的人家隻攜禮來賀，酒罷一處吃茶絮話，并本家翁叟等，自不必說。
堂下王夫人隻使黛玉先回房歇下，林黛玉不覺心一酸，隻忍了道：“二爺今日不得親見蘭兒風光，隻由性兒離家去了，想有去總也有回，此一事總大不過我們蘭兒高中，往後這老小的一大家子，隻有指着蘭兒了。太太自來愛惜，我隻心領的。我隻請太太放心，往後日久天長的，居家凡百事，也隻我多操心就罷了。”王夫人聽了長歎，才要說，就見幾個本家年高婦女進院，李纨尤氏上前見過了接入。紫娟芳官攙扶着進檻。屋裡衆妯娌往下首挪了座。胡氏捧茶盤上來，幾個近宗老妪稱頌了一番，王夫人早離座站着，因向其中一個福了問安，彼此問了康健的話，各個早次第坐下，老妪拿杯吃了茶，便問起嗣童，紫娟向外喚人使叫幾個兒童進來，一時桂麟子初潤格、又有賈棠賈梅兒和芷菁這幾個男女兒童皆奶娘攜着進院，奶娘因階下伺候，隻使衆姊妹兄弟進屋。幾個同宗老妪個個問了，隻把尺頭小鞋帽作禮給了衆兒童，幾個小孩子依命磕了頭，便原使去了。
黛玉便請問吃酒，這幾個人并未攜帶了正經賀禮，乃憑了門頭年紀忖度情勢來看一番喜慶熱鬧罷了，是以此時才來這裡。聽使吃酒，忙隻謝辭，道才吃了飯過來瞧瞧，說着放下茶杯便辭了要去，隻拒未提起寶玉。王夫人挽留幾句，親送至階下，紫娟領了黛玉話，向院中叫人拿來車錢給了，這些人也不缺這幾個錢，便隻婉辭了原結夥的出了大門，周瑞家的送出，見大門外原坐了來時的車隻去了。又有本府堂上賞賜給狀元内眷的綢緞香料封包等，當差的幾個坐車送了門口，又擡進，隻階下打千回了話，丫頭接了封包拿進，王夫人命人接了幾個綢緞挂襯包袱，隻叫給了素雲使拿回李宮裁房中去，李纨忙止了，隻命拿進另玉钏隻收着。林黛玉早另紫娟遞出賞錢叫給了府役幾個，衆府役接了賞稱了謝即辭去。賈政那裡聽此，早使賴二等送出。
周瑞家的屋門口回了話，隻帶着幾個人在門旁檐下長凳上坐着伺候。屋裡尤氏因說起京中薛姨媽家幾處宅子閑置，遷入城去，可挑選了哪一處院子住着，笑道：“湘雲妹妹住過那個院子，嫌小了，所幸大太太南去，那日岫煙女婿和舅老爺隻上京來接，林妹妹一說進京裡，那女婿便隻将幾個宅院鑰匙隻給了，還道是姨媽記挂着咱們正恓惶呢，吃住概是無有。豈料蘭兒竟得了高官厚祿的。”黛玉笑道：“嫂子說話糊塗，蘭兒中了，京地内外，邸報到處，隻怕舉國上下都已是知道的，姨媽那裡豈可不聞呢。即定了住居了姨媽家的宅子，總短不了租住銀子去。繡坊裡每幾個月總要往南邊采買各色尺頭和繡絨針線這些，隻打發去的人向姨媽捎去租銀，也和旁人一個價錢，也不算了事。”李纨笑道：“房錢是須給了，沒的林妹妹倒性兒急，又叫人巴巴捎了南邊去，橫豎姨媽家在城中還有十幾家鋪子，也有老人操持賬上的事務，咱們隻叫人給了賬上便完了，何必費事。”王夫人一笑，就見周瑞家的進來回道：“才門房傳話，道是什麼蔣奶奶來了。”衆人聽隻面面相觑，正猜問是哪一個蔣家奶奶，周瑞家的早跑出去，又忙忙的回來回道：“我剛隔門瞧了，正由車裡出來。原是寶二爺舊日房裡的大丫頭襲人，那嫁的男人原姓蔣。如今也算一門的當家奶奶了。”正說着，彩霞門口又悄聲回道：“花襲人進院了。”王夫人便道：“今兒斷無有拒客之理，既愛來，竟會了他一會又害着哪樣。”周瑞家的便轉身門邊站着搭了請，須臾隻見襲人慢步進來，玉钏早置下跪蒲，襲人檻内便跪了叩拜，口裡請安又道了喜。王夫人一見襲人這般，忽怆曾經單獨一處時他所說，便隻招手的笑道：“來，跟前坐着，瞧着竟大變樣兒了。”襲人回了“是”，站起身，向屋裡衆人一一見過了，方上前向才添的椅上坐下。衆人看他穿戴齊整，門口彩霞接了禮呈進，玉钏接了往王夫人身後條案上放了。芳官拿茶給襲人，襲人起身接了謝過複坐下。
王夫人笑道：“咱們原是舊相識，倒是喚了你小名順口些。如今看你也好了，隻有心記挂着這裡，頭年老太太喪禮，你也是來祭拜過的，不比那些人，隻是學着樹倒猴孫散的，隻恐還躲不及呢。”襲人慢聲兒的道：“太太素日原吃齋念佛，這也是自來的慈愛體桖心腸了。隻要是太太不嫌棄，我倒是來得的。”說話依命吃了口茶，向茶幾上放下杯，乃半低了頭道：“原該早來這裡請安。早日裡的緣故太太盡知，若不是家裡人一力擺布，我也總跟着太太的。因隻想若常日的來這裡走動，隻怕是又惹了閑話，不免帶累了太太，所以這會子才來。今兒即來見太太奶奶，一則道喜，二則太太早日裡恩典難報萬一，總想盡點子心，然終究又拿不出像樣兒的好東西來，别的幾樣也罷了，隻親手針黹縫制的幾雙鞋襪，一針一線也是念過佛的，隻願太太長命百歲，菩薩心腸一輩子，終是須福壽雙全的，果然小爺便隻中了。我到底不過小家小氣的命，今兒自專，冒失來這一遭，也不過為多沾些太太的福氣罷了。”
王夫人一笑吃了茶，道：“你也算有造化的，早聽你進了門便做主當家，院子裡也一般的丫頭小子答應着的。倒是桂兒的娘，和紫娟姑娘，嗳……”說隻歎氣住了。林黛玉見襲人不早不晚的忽來，心下不免猜度幾分，見又勾起寶玉話頭，遂笑道：“聽蔣家遠在二三十裡外的鎮上，你那裡的信兒也準，來的也算巧。”襲人聽隻支吾了道：“幾年才一遭兒的大喜事，方圓百十裡都知道，何況我還算是舊人呢，隻趕着來叨擾奶奶一回。”因見王夫人低眉憂慮，歎氣道：“寶二爺的話也聽說了，二爺一時賭氣想離家往外頭逛逛散悶，左不過熬上十天半月必要回來的，再者家裡色色周到齊全的，也總好過外頭不是？太太隻靜候着就罷了。二爺識文斷字的，最可分證了是非好歹的人，倒叫花子還拐了去不成？”王夫人拉了襲人手道：“也是你這話了，俗說利害相關，讀書多了，鑽研正道的自是好的，隻恐入了邪魔外道，反倒是又糟蹋的書又費了工夫。寶玉怕是叫書還害了，裝着一肚子的道理歪心思，又人大心大，這家裡如今也是擱不下他了。狠心撇下這老弱一家子，倒盡着自在逍遙去。看他再回來時又拿了何臉再來見這一家子。先日老太太原看你是好的，才給了他使喚，若憑你日裡萬事原比人仔細的性子，興許也防着鬧到了這樣地步來呢。”
林黛玉聽了這般對話，便将當日花襲人匆匆離去的意思隻猜出個七八成，便不再開口。尤氏因請襲人吃茶，襲人謝了卻握杯拿眼掃過紫娟芳官服飾，聽王夫人又透露出紫娟已叫收了房的。便自心下隻掂掇寶玉出走一事，隻可與夏金桂在薛家，鬧得那薛蟠當日隻居外不宅一般的。因想林黛玉本自比夏金桂利害的不知多少去，且心思越發細小，僅在挾制寶玉上頭再無人可及的。花襲人如此想，因吃茶隻觑林黛玉半日氣色平和，隻與回事的人淡定言笑說話，無事人一般，便覺坐不住，遂将賈蘭高中，賈母在天有靈得了喜報必是歡喜的話說了，便指相公在京城看顧鋪面，家中無人遂起身作辭。王夫人便叫吃杯酒再去，見襲人隻婉拒，隻得使玉钏彩霞送出。芳官五兒等聽襲人一番話說，也不理論了他。李纨見去了，笑道：“他如今也變得與先不同了似的，倒有些意思。”王夫人道：“成了家業，擔了事務，比先更得穩重些是有的。”這裡說話，隻又見辭了幾家堂客。花襲人那頭跟來的丫頭婆子伺候上了車，隻一徑去了。
原來襲人家住居紫檀堡為一大鎮，離京城不過二十裡遠近，鎮邊莊子上有地畝取租，城裡有數家如瓷器店香料坊及綢緞莊等諸生意鋪面輔益進項，早也添下一子，年五歲便請了西賓居館為授業。襲人日間相夫教子倒也如意。皇城開科自也聽聞，賈蘭臨界及第，便思寶玉音耗，乃向相公初次提及寶玉來，卻聽是臨考隻失了蹤影的，自思寶玉素隻拒仕祿大夫之流，然決非僅此緣由方絕了家的，思來想去，便想親往查探一番。暗使打聽了賈蘭奉命祭祖日子，先日叫丫頭一起細細打點了幾樣随攜物事，此日便丫頭婆子伺候着坐車的來了。與王夫人說話中即聽紫娟已叫收了房，然寶玉遁世不見，縱納妾也足見林黛玉原隻容不下個房裡人的。回來進屋隻悶坐半日，猶擔心寶玉隻身在外或受了苦頭，不免眼中滴淚，也不想人看見。
再說史湘雲幾日裡應請，隻坐鎮紫娟房中，擔起一應賬上之事，幸有平兒應賈琏命早也來伺候，來了便要瞧他，二人便一處盡數裁度幾日支應。黛玉常日乃使雪雁掌着櫃上鑰匙，是以堪堪隻将那日裡一應諸事料理的井然有序。林之孝家的在李纨王夫人兩處隻稱賞史湘雲賬目來往分明一毫不差，李宮裁當着王夫人便使林家回了所耗總數，隻叫拿賈蘭帶回的上賜金帑填補了櫃上賬目。林黛玉又怎好推辭？便使記在公費裡，以應他日之事。
是晚一家子聚坐吃了晚飯，略說了遷往城内的話。賈政便命賈環守着這裡宅門住留村寨，好帶人經管地畝糧食菜蔬收成，以供幾房吃用。又指派了一兩家仆從一起跟着住，周瑞便叫來兒子何三，添了何三一家這裡伺候。
三日後一家親眷伺候王夫人進京城，隻在選好的薛家一處空宅院住居。賈琏賈蓉等早将院子内外着人拾掇的明淨規整，又出城親接了王夫人等過來，花枝巷裡小子丫頭齊往這裡，尤氏平兒帶着隻搭手搬挪各房物事，廚下柳家先日便已叫先來了，林之孝家的一起早過來帶人使伺候茶飯酒水。賴二林之孝隻派人，使大虎小虎兄弟帶人司職夜裡值宿，嚴守門戶諸務。
此日巳時王夫人等車轎騾馱近門首，尤氏平兒門外接入，衆眷簇擁王夫人步入堂前皆坐了，胡氏帶着銀蝶等拿茶上來，紫娟芳官接了，李纨向王夫人進茶。衆人吃茶閑話。林黛玉早見史湘雲并未在此，因問起。尤氏歎了回道是湘雲自幾日前回了繡坊便睡倒了。李纨便請問先親去看視才好。林黛玉隻站起向王夫人道了，可代宮裁自往史湘雲處瞧他病得怎樣，王夫人點頭，使備了禮，因派周瑞家的帶人伺候黛玉即刻坐車的去了。至午後方回來。先往王夫人處回了話，隻道“隻是累着了，身子發虛，歇息幾日，多加調養便可好。王夫人使回房歇下，黛玉辭出，另紫娟先回他房中去了。步入院中即向偏廈李纨屋中來。
李纨早也候着的，門口迎進請了坐着，黛玉便叫丫頭拿茶上來，倒惹得李纨笑了，笑道：“虧了隻攜了兩三個箱籠的人情，登門拜訪一回，竟是茶也沒好吃，便回來了。“因命人将那幾樣點心也端來。道：“他隻一得病，便不由叫人心裡難受，如今寡婦失業的，拉扯兩個小孩子，老遠為投親靠友的進了京，究竟也指靠不得哪個，還須各人撐着。”歎了，接扭頭吩咐道：“隻将哥兒拿回來宮裡賜的貢茶給二奶奶沏了拿來。”素雲早應了，帶小丫頭上來，各個手裡捧着糕點果子，托盤内兩盅蓋碗茶和茶壺，端上來伺候他妯娌二人用。黛玉道了：“多謝嫂子。”拿杯品了口茶，又始拈了點心吃。李纨因陪他吃果子，道：“雲兒雖說出的份子隻和這裡幾房裡一般，然繡莊子裡一應大小事務，皆是他操心經管。平兒早和我說起，雲兒和珍嫂子隻守在那裡，叫他和伺候的幾個人日用使費，隻在賬上支了才好，他又哪裡肯？所以你今兒才見他常日裡是如何儉省的。剛巧他病着，你才晌午隻忽刺裡去了，那竈上并不曾預備下，飯口下隻好照常例份的管待你一頓，你自然是作了樣兒隻敷衍了各人晌午飯，隻好白餓着回來。”
黛玉點頭，拿杯道：“我乍一聽他害病，竟是心也慌了，又不知他煎熬的咋樣，可不忙忙的趕去瞧一回才罷。以他愛熱鬧的性兒，今兒哪裡還少了他呢？唯雲兒是一輩子披肝瀝膽的爺盼着我們好的人了。他這一病，我瞧着原也不是了症候，隻是急火攻心鬧的。左不過是為着寶玉出走一事，才引起的内熱。他兄妹間自小一處長大，彼此脾氣也比旁人相投相契，他又是個直來直去，從不拐彎的脾性。俗說病去如抽絲，他現隻孤單一身躺倒着那裡，跟前隻少人時時伏侍照看，一日日一絲絲的也難盡早寬癒。太太才也隻歎他孤寡又抱病懶卧，還恐誤了繡坊事務。我所以來見嫂子，這會子隻商量了，索性将雲兒接了我們這裡，等幾日裡他好了時，再随他過去，這也是大家親戚一場星點的情分。”
李纨點頭笑道：“你這樣打算的很好。他如今病着，也由不得他不肯，竟是這樣，我立刻叫人叫了周嫂子來，隻說是太太的主意，這裡幾個人一起，能着擡了他上轎子，隻接來我們一處伺候罷。”黛玉隻拉了李纨手道：“我的好嫂子，也是我日裡嫌悶，隻想親照看他，他底下來了，也隻同我一屋裡日日伴着，彼此也可解悶。我才提這話，嫂子隻是爽快的應了，我先替雲兒謝過嫂子了。說話便離座福禮下去。宮裁忙也起身挽他止了，道：“快坐着罷，一家子倒鬧生分起來。”說隻使皆複坐了，道：“若是你這個意思，我原該早想到才是。又值什麼，何必緻謝！寶玉至今也不見影兒，我也盼你有個寬慰，少了悶倦的。再說小孩子一日日長大，眼看家業也大了，自然也須多些人一處，也才鎮得住不是？想想早日裡舊府苑，光口花園裡，就住了多少四裡八親的姑娘，一個雲兒來我們這樣家，又算的多大的事呢。你總是個愛多想的，如今就該多知惜福養好自己就完了，隻往後若有了話，咱們姊妹一處先商議着，能辦得的，竟裁奪着辦了。老太太也漸漸老了，很不必時時大事小情的驚動着去。這原是前人撒土眯了後人的眼的老話了。縱無人可比得當日老祖宗的洪福，也該防着失了大體統，妹妹想可是這話？”黛玉低頭，不妨一笑道：“蘭兒也該議親了，若取回了心思細巧，模樣兒又好的，嫂子也不用凡事都操着心了。”宮裁笑了道：“你又說笑話了，蘭兒娶親的話，八字還沒一撇呢。”黛玉笑道：“一舉成名還天下聞呢，何況咱們蘭兒！隻說現京城裡，哪家小姐不思和咱們結親呢！論根基論品貌門第，哪一樣兒還少了？隻怕那些親貴權宰的，也隻思謀咱們這一門呢。”李纨吃茶笑而不答，黛玉擱下杯，掩口打欠道：“搬個家，隻鬧的幾日怕是解不去乏呢。我也不多擾了嫂子，嫂子叫人往雲兒那頭去，我也叫紫娟同着伏侍着過來，隻等雲兒來了，便由我理論。我先回屋叫收拾好床榻，我去了嫂子好歇着。”說時早起身作了辭，出檻下階踏進院子，繞過院中一圓形荷花池，丫頭雙兒跟着，至對面偏廈他屋中。紫娟抱廈西廂房内暫歇，聽黛玉回房，隻跟來伺候。黛玉隻複檢看了午前便暗使布置的房中局設，回身堂前坐了，因吩咐了湘雲來隻往常日他歇卧的東廂榻上，他搬去西廂炕上。正說着，就見素雲帶人拿來兩床簇新被褥，回了李纨話道給了湘雲使。黛玉使接了，素雲複回了隻使周瑞家的來這裡，黛玉點頭，素雲辭了才過去，便見周瑞家的來了。黛玉即命紫娟帶着周瑞家的并幾個丫頭一起，往繡坊内接了史湘雲來。外頭車轎早也領了命的候着，周瑞家的因李纨打發人使去，又見黛玉吩咐，因不敢怠慢，口裡早答應着，幾個人領命出來，門外坐車便往史湘雲處來。