尖聲的宣召，從殿内一直傳往殿外。

帶路的小太監步伐匆匆，引着喬嶼和顧啟章跨過一扇又一扇宮門。一直到太和殿前，他才止住腳步，低下頭，擡起手臂，示意他們進去。

“多謝。”顧啟章客氣地一拱手，跟喬嶼并肩跨過正殿的門檻。

腳踩入太和殿地面的一瞬間，喬嶼聽到了“嘀嗒嘀嗒”的聲響。

這是——

喬嶼擡起頭循聲望去，看見了一座挂在牆上、純金打造的洋鐘。

洋鐘的鐘擺正在左右搖晃，而洋鐘旁邊坐着昨天見過一面的九王爺李連祯。

李連祯的左手邊同樣坐着一個人，那是一個白了胡子的老人，穿着跟李連祯一樣的正紅色官服，後背挺得筆直，一雙眼睛精光四射，年紀雖大，身子卻很是硬朗。

能跟李連祯并齊座位，還坐在大殿右側的，應當是當朝首輔羅敏道了。

想着，喬嶼還要細看，突然感受到一道凝視的目光打在了身上。

喬嶼看過去，發現注視她的人，高坐在大殿正中的龍椅上，一身玄色鑲金的龍袍，戴着冠冕，留着一把白了一半的胡子。

光看年紀，德淵帝李裕要比羅敏道年輕，眼下卻烏黑凹陷，嘴唇沒有血色。

這分明是縱欲過度，傷了身子骨的表現。

喬嶼微微蹙眉，忽然感覺袖子被身旁的顧啟章輕輕拽了一下，她一愣，還沒反應過來，龍椅上的德淵帝先擡起了手，緩聲道：“不必多禮了，太子都跟朕說過了，他們江湖人随性慣了，不懂朝廷規矩，也算情有可原。”

“是。”顧啟章忙躬身應答。

喬嶼跟着微微低頭，再擡頭時，對上了站在德淵帝旁邊、太子李希源的目光。他今日也穿了官服，赤色圓領龍袍加身，配以烏紗益善冠，襯得整個人越發俊逸尊貴。

他眼裡含着微微的笑意，沖喬嶼和顧啟章輕輕點頭。

“你叫喬嶼？”龍椅上的德淵帝将他們的動作盡收眼底，又問道。

“是。”喬嶼颔首。

“此次欽差大人能平安回來，多虧了你保駕護航，你有功勞，朕應該賞你。”

德淵帝慢吞吞說着，遞了一個眼神給站在他左手邊的大太監：“王全，去把朕珍藏的那把寶劍拿出來。”

王全恭謹地應了聲，轉身要走，卻聽喬嶼高聲開口：“公公且慢。”

他停下腳步，卻不看喬嶼，而是望向德淵帝，等到德淵帝給了他一個眼神，才朝喬嶼瞥去：“喬嶼姑娘有什麼話，請說吧。”

“皇上垂愛，喬嶼感激涕零。”

這話聽着耳熟，顧啟章心裡一動，側目看着她，卻見她忽然單膝跪下，不禁一怔。

“喬嶼不要賞賜，隻要皇上一道旨意。”喬嶼從衣兜裡掏出了一張信封，雙手捧着舉高過頭，抑揚頓挫道。

殿内衆人因為她這突如其來的舉動，都看了過來，眼裡神色不明。

喬嶼挺直腰杆，迎着德淵帝沉沉的目光，不閃也不避。

殿内沉寂下來，喬嶼又聽到了洋鐘擺動，發出來的當當聲。

片刻之後，德淵帝終于沖着王全招了招手。

王全垂着頭，下了台階，接過喬嶼手中的信封，呈到德淵帝面前。

德淵帝一邊拆開信封，一邊開口：“起來吧。”

“謝皇上。”

德淵帝抖開折起的信紙，低下頭，一個字一個字細看，等到全部看完，臉上的表情漸漸凝固，最後“嘩啦”将紙張一抖，怫然擡起頭，眼睛中仿佛含了閃電，直直地射向喬嶼：“這紙上所說，可有半句虛言？”

“絕無虛言。”喬嶼铿锵應道。

“好、好啊！”

德淵帝重重喘了一口氣，一直坐在位子上的李連祯和羅敏道一下站起了身，李希源和王全也躬身垂下頭。

德淵帝餘怒未消：“太子，你來看，看完再給閣老和你九叔，你們都看看。”

“是。”李希源接過他手裡的信紙，細細看完，皺着眉，遞給羅敏道和李連祯。

羅敏道一看完，整個人直接伏地，跪倒了下去：“趙知府是微臣門生，這個畜生在揚州徇私枉法，貪贓舞弊，陷害忠良，是微臣失察。請皇上準許微臣辭官受罰。”

李連祯也跪倒在地，“皇上，臣弟身為次輔，身上也擔着監察百官的重任，未能查出趙知府這樣的朝中蠹蟲，臣弟也有過錯，請皇上治罪。”

李希源低頭看着他們，又瞄了一眼德淵帝，見他遲遲沒有反應，不禁攥緊了手指，接着一掀衣擺，跟着跪下，高聲求情道：

“父皇，閣老和九叔雖有失察之過，但趙知府所犯重罪畢竟多受前閣老羅又東庇護。到了閣老和九叔入閣之時，趙知府已經學會夾起尾巴做官。依兒臣看，閣老和九叔該罰，更該罰的卻是那豬狗不如的趙知府。”

他這一番話擲地有聲，聽得德淵帝閉上眼睛，又慢慢睜開：“罷了，都起來吧。”

三人謝恩之後，緩緩起了身。

羅敏道起來的最慢，身體顫顫巍巍打擺，李連祯伸手過去攙了他一把，他才站定。

“既然太子求情，你們二人暫且還在内閣當差，各罰俸一年，記一次過。”

這處罰不痛不癢，羅李二人應了，李希源輕輕籲了一口氣，卻聽德淵帝接着道：“還有，以後内閣的票拟呈上來之前，都交由太子先過目一遍，太子大了，也該曆練了。”

李希源怔住。