桂娘從地上随便撈起幾冊書卷撒開，擡腳踩在一頁頁書上走出這間所謂的書房，開門又關門，徹底隔開自己和孫主簿之間的距離。桂娘擡起手背貼了一下臉頰，輕輕松口氣，她在腦海裡設想過千萬遍孫主簿的反應，挨上一巴掌隻是最基本的。沒想到真就這麼吵了一架。

林立秋端着餐飯站在門外躊躇，将屋内父女的争執聽了大半，見桂娘全乎着出來，上前舉起托盤示意：“桂娘，我這還要送進去嗎？”

桂娘接過餐食放在門口，然後敲了敲門，喊道：“阿耶，餐飯放在門外了。我知道你此刻不願見我，這餐飯我就不送進去了。阿耶想吃的時候再拿進去吧。”

林立秋跟在桂娘身後，往廚下的方向走了兩步，鬼鬼祟祟地回頭望一眼，低聲問桂娘：“這……沒事嗎？”

桂娘面色毫無波動：“能有什麼事，他指望拿我賣錢，還能今天找人來把我打死嗎？我們倆就在廚下吃。”

林立秋唯唯：“是嗎？那正好，我今天多做了一道湯，桂娘吃了補補身體。”

兩人悶聲不響地吃完一頓，再出廚房時，對面正房外的餐食已經不見了，大概是孫主簿拿進去吃了。孫主簿就這點最好，該吃吃該喝喝，無論是林秀生産還是親爹喪事，吃喝不耽誤身體。

桂娘低笑，告訴林立秋：“人和人之間無非是一弱一強，任誰都是一樣的。什麼規矩啊禮法的，即便規定死了，真隻有兩人面對面時，皇帝也隻有一條命，你氣盛了他就弱了。趙媽媽總教我忍，可我是忍不了的人。”

林立秋比較桂娘還要年長幾歲，怔怔許久，而後說：“人和人是不同的，趙媽媽當年不忍就會被長輩打死——這樣的孩子太多了，窮苦的人家生的多，生不值錢養費事。可富裕的人家孩子也多，好似也不怎麼心疼。終歸是要看人的。桂娘，你與孫主簿鬧得這樣僵，若是陸家的路走不通，你當如何呢？趙媽媽擔憂的無非是這一點而已。”

“我不知道。”桂娘若無其事地說，“如果最終哪裡都去不了，我可能會去找一找娘家，最麻煩就是被大人嫁出去，嫁到一個不怎麼挑揀的人家。這些都是小事吧，我什麼都聽話還是會落到這樣的結局，但離開的機會是最難得的，我隻能先抓住。”

林立秋有些擔憂：“如果孫主簿到了最後還是沒允許呢？出遠門要路引、盤纏，山高路遠，我們這一片又是丘陵密林，到時候該怎麼辦？”

桂娘張了張嘴，她心底有很多魚死網破的設想，但理智告訴她，這種事要做就不能先與人分說，落到最後隻一句：“船到橋頭自然直，現在我懶得去想太多。”

沒過多久，孫主簿鐵青着臉出門上衙了。林立秋目送孫主簿和老仆離開，才去叫桂娘，兩人一齊進正房收拾殘羹冷炙。屋内原先雜亂的一團已經被孫主簿自己打掃幹淨了，兩人端走餐盤、再擦擦桌案就結束了工作。

林立秋感歎：“沒想到孫主簿還能自己收拾屋子，之前看他教訓孫二郎的架勢，還以為是個多嚴苛的人呢。現在看來，似乎又還成。”

桂娘抿嘴：“大人是怕丢人，不樂意叫你知道他和我吵架了。隻要壓的過他，他脾氣就是好的，就是惡心人而已。若是哪日我離開了此處，我是不敢叫你單獨在這兒做工的，你連老仆的脾性都壓彈不住。”

林立秋悚然一驚：“我知道了。”

院子内的事情打理清楚了，桂娘就要出門去隔壁看顧藥房。就在桂娘出門之際，林立秋猶豫着發問：“孫主簿的話……沒關系嗎？”

桂娘發笑：“他若是真心要罰，老仆就會被留下了，不然就這樣一處小院子，困得住誰呢？”

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屋内的争執完全不能影響桂娘的心情，或者說，現在的情況還不算她預料中最難堪的境地。桂娘将孫主簿的意思簡潔明了地傳達給陸蔺，然後說：“阿姊切莫替我到孫主簿面前說話，我會盡量自己解決的，用不了半年。”

現在是春末，半年兩季節，也就是說桂娘有自信在冬天到來之前解決這件事。

陸蔺握緊手中書冊：“你不要逞強，一件事落在不同人跟前，結果是截然不同的，這事對大母來說不是難事。孫主簿要财，我們這一處的院子到時候贈與他，又有何妨？與你比較起來，都隻是小錢而已。”

桂娘笑語：“阿姊這是要向我家下聘嗎？”

陸蔺認真地和桂娘對視，竟當真點頭應答：“若是向孫主簿送一份豐厚聘禮就能把你帶回家，與我而言是很值得的。”

先問出口的桂娘，反倒鬧了個大紅臉，呐呐說不出話來。

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這天來的病人不多，周娘子抽出空閑教桂娘炮炙藥材。炮炙分為淨制、切制、水火制等數類，再細分糯泔浸、藥汁制等等，論起來幾十種也打不住，不同的方子又另有制法。

“……白芍等需用竹刀刮去皮，知母、沒食子勿令犯鐵器①。”

相處久了就會知道，嚴肅的周娘子卻是最好說話的人，桂娘聽完她的課，還能得到一小把糖塊吃。

周娘子總說：“糖吃過了得勤漱口，這上頭疲懶了，老了是要吃大虧的。”

桂娘揭開油紙吃了糖塊，高高興興地應下：“我都記着呢，絕不多吃，吃完就去漱口。”

周娘子盯着她看了一會兒，說：“你最近早些回去也成，隻是這《雷公炮炙論》三卷，必得盡快背下。這一年裡旁的都可以放一放，先忙這個吧。”

桂娘笑眯眯地說：“我明白的，這學了，在藥縣能當大用，便是哪日淪落街頭，我也能找差事養活自己了。”

周娘子當真比尋常早半個時辰放人，桂娘也就早一步家去，剛好避開和下衙回來的孫主簿撞和面對面的情況。

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某日離開陸家院子時，桂娘無意瞥見巷子尾處，有人在徘徊，眯着眼辨認片刻，而後悄悄走上前，拍了一下對方的後背：“王大娘，你在這看什麼呢？”

王大娘給她吓了一大跳，見是桂娘來，撫着心口給自己順氣：“是桂娘你啊。”

桂娘越過王大娘的肩膀往後面瞧：“你看什麼呢，這麼專心。”

王大娘拉過桂娘的胳膊，把人往角落裡擠，給她說明：“你家二郎好像和那個船伎斷了關系，最近看船伎常來，你二兄卻不常去了，隔三差五的就來，可憐的嘞。”

桂娘也假做小心翼翼：“二郎早兩個月就上學堂去了，平常日子哪兒還能整日在外遊蕩啊。”

王大娘覺得奇怪：“就他那樣子，還費錢給他讀書，他能讀明白麼？”

“讀不明白也當是交給學堂看管，至少說出去也是個上進體面人。”桂娘撇嘴，“到年齡了，就該考量婚事，不然這成色就得砸手裡了。”

王大娘深以為然：“那倒也是。”

桂娘大概明白是個什麼事，就從王大娘身後走出來，要去和阿綠搭話。王大娘一把拉住她：“你這是做什麼，從前小也就罷了，可不能和這樣的人多說話。”

桂娘道：“鄰裡鄰外的都是人，還能把我當場拐走了不成？我去與他說一聲，讓他以後别在來了，整日堵在這裡也沒個樣子。”得虧孫主簿是從另一頭的路上衙，否則家裡早鬧翻天了。

桂娘雖然這麼說了，王大娘仍然不能放心，隔一步跟着，就怕驢車裡冒出一個人把桂娘當場綁走略買了。桂娘知道王大娘是好心，也随她去。