城防掌兵将叉手行禮，恭敬問好，“末将蔡淼，隸屬邊防北境第三軍。”

一件破舊的铠甲滿是冷兵器戰鬥的痕迹，身材高大魁梧，膚色黝黑。

這位蔡統領雙手布滿了老繭和疤痕，不容小觑。

“免禮，待去府衙驗過魚符，做好交接，再這麼稱呼也不遲。”劉善淵和藹地笑道。

适才小兵彙報情況，蔡統領戒備的表情被他盡收眼底。

“可否上城樓一觀？”

“大人這邊請。”

陡峭的城牆之上，夯土堅硬結實。

不待劉善淵仔細觀察，鼻尖就先嗅到一股奇異混合的香氣。

肉桂、八角、茴香……層層遞進，相互交織。

尋味望去，士兵們守着一口柴火熱鍋，也好奇地打量着他們這群外來客。

鍋裡看起來似乎是熱鹵鴨貨，花椒姜蒜俱全，色澤鮮亮，保準口味濃郁。

在這種極端天氣下，能有一口熱湯喝，簡直求之不得。

“蔡統領，來幾碗嘗嘗，我們老爺也體察一下民情，方便嗎？”管家垂涎欲滴。

劉善淵暗中遞去一個贊許的眼神。

“這、這，也行。”蔡淼心髒抽痛了一下，本月剛發例錢，大家集資才買了桂小娘子秘制熱鹵。

多大的官了，還截胡些許吃食，呸。

端起碗來，感受到的就是滾燙的溫度，一股熱氣撲面而來，散發出嗆人的鮮香麻辣味。

湯面上漂浮着零星幾個鴨翅尖、鴨腸、鴨鎖骨。

辛辣和燙舌交相輝映，熱烈的感覺在口中不斷蔓延，令味蕾陶醉其中。

一口下去，劉善淵舌頭微麻，從嗓子眼到胃都暖洋洋的，感覺自己又活過來了。

這北境蠻荒艱苦又有何懼。

大丈夫立于天地之間，當行光明磊落之事！

“絕頂美味！”管家被辣得臉上熱氣蒸騰，“冬日驅寒，妙哉妙哉！”

大梁王朝國境寬廣，風土人情各異。

伯陽山脈與楚淮河一帶以南，氣候溫暖更适宜百姓農耕，滿足口腹之欲不成問題。

越往北走，越是寒冷，一行人沿途不僅被凍得瑟瑟發抖，餐食也愈發不合口味。

沒想到剛入中心府城就有驚喜。

“不知這是哪家酒樓的客餐？”劉善淵問道。

雖然當知府的俸祿不高，但偶爾打打牙祭還是可以的。

“巧了，就在大人的府邸旁，相距不過十丈。”黑鐵般的膚色也蓋不住蔡淼臉上的不情願。

官大一級壓死人。

蔡淼站在城牆上，跺了跺腳下的黃土和砂石：“門頭上沒有招牌，單懸着一個旗子——桂記鹵味。”

話音剛落。

“快看，桂小娘子回城了！”

伴随着守城士兵真切的歡呼，劉善淵擡眼望去。

遠處山坡，青藍的天空和淺白色雪地交錯，邊界模糊起伏。

一位女子身着朱紅色交領棉袍，袍面花紋鮮豔深沉，手腕處收緊的馬蹄袖顯得幹淨利落。

隻見她手持一柄木杖，腳踏木闆。

沿着蜿蜒曲折的雪道飛馳滑下，速度極快，濺起紛紛揚揚的冰雪碎片。

寒冬臘月，熱烈張揚地沖進衆人的視野裡。