翌日，相距不過十丈的桂記鹵味店，開張了。

桂枝兒在藥鼎中添入适量的水，收起裝有香料的紗布袋，一鍋鹵味制作進入尾聲。

她神色沉靜專注，手腳麻利。

冬季野味種類繁多，如同精靈一般潛伏在雪山中，北境給它們提供了良好的栖息環境。

作為一名專業庖廚，桂枝兒表示：

野山豬這麼可愛，當然要做成鹵肉了！

她昨日上山收獲頗豐，在水位變淺處掀開冰塊，一隻隻雪眠蛤就趴在塘底的泥地上。

桂枝兒提起簍子，邊撿邊考慮怎麼煎炒烹炸。

關上編制扣蓋後，她閉目冥想了幾秒，手中物品蕩然無存。

現在，回到桂記鹵味店内。

她起鍋燒油，将辣椒斜切、姜切成絲、大蒜切片，用娴熟的刀工處理好雪眠蛤。

油溫八成熱，下鍋煸香。

她颠兩下大鐵勺，加入辣椒翻炒斷生，濃郁的氣息已經從小店内逐漸飄出。

“哎呦，我來晚了，今天是什麼菜色？”

“牌子上寫的是鹵山豬肉，還有爆炒雪眠蛤，我都聞着香味兒了！”

“拿回家再咪兩盅酒，美死了。”

桂記鹵味店，每逢五、逢十固定開業，其他時間看小娘子心情。

堂客兩桌可預訂，其餘人就隻能排隊翹首以盼。

唯有一個例外——邊防軍。

大家都能理解，因為桂小娘子是來鎮北軍營尋親的寡婦，總要跟軍隊打好關系。

桂枝兒攤開油紙，将金黃酥脆的小炒菜分裝好，簡單用細麻繩打個結，便可售賣了。

門外排隊的人熙熙攘攘，她也不急。

砂鍋内還有文火慢炖的素燴湯。

她打入一個雞蛋，攪拌均勻，形成層層勾芡的蛋花。

“十五個銅闆一份，每人限兩份。”

桂枝兒掀開小窗口的簾子，聲音清亮幹脆。雖是老規矩，她依然在開賣前喊上那麼一嗓子。

這一聲充滿煙火氣，在呼嘯的寒風中流淌出幸福感。

畢竟從古至今，民以食為天嘛。

“小娘子真是越長越水靈喽！這兩樣菜，給我各來一份。”蔡大娘從棉衣袖子裡伸出手來，銅錢閃閃發亮。

她是桂記鹵味店最忠實的客戶。

不單為了這佳肴美馔，也為了桂枝兒這個人。

“您拿好，趁熱吃。”桂枝兒笑容溫婉。

她鼻梁挺直，眉毛略粗，顯得英姿勃發。

但又恰有一雙眸似秋水長天，清澈明亮，增添了幾份古典美的韻味。

一頭烏黑秀發盤成簡潔的發髻，銀簪點綴其中。

蔡大娘覺得，桂小娘子既會一手好廚藝，又有一身好武功。

自家那不成器的兒子雖是個城防掌兵将，但而立之年還孑然一身，就算當贅婿也是個好歸宿。

對此，桂枝兒在心底無奈歎息：

紅線可不能亂牽，令郎暗戀的是邀月樓花魁。

别看桂枝兒隻開了一家鹵味店，但她知道很多人的秘密。

就比如今天受邀前來的堂客——新任知府老爺。

他身形消瘦，眉宇間透露出一股書卷氣，舉止從容不迫。

桂枝兒隻對視一眼便知，知府老爺頭頂間雜着的的白發或許是真的，但額頭眼角的皺紋可未必。

那是精心雕琢、力求自然的人皮易容。