隅中時分，日光漸盛。

桂記鹵味店今日的兩桌堂客被包圓了。

木質餐桌鄰近一面火牆，背後是竈台裡的柴禾和稭稈燃燒不止，發出噼裡啪啦的聲音。

像是沉睡的冬天，剛睜開惺忪的雙眼。

“菜已上桌，二位大人裡面請，有需要随時喊我。”

桂枝兒忙于應對排隊的散客，隻淺淺行了個萬福禮。

化雪天，道路變得泥濘不堪，氣溫甚至比昨日還冷。

兩位來客或許是乘坐馬車，鞋履潔淨，但依舊裹上了厚厚的棉袍。

剛一進店，溫暖撲面而來。

“這設計當真巧妙，牆砌得薄，熱氣兒烘得這兒暖暖和和的。”劉善淵大為新奇。

“劉老弟将來可有口福了。”一位身着對襟圓領藍袍的中年男子，撫掌笑道。

他嘴唇較厚，眼圈發黑。

和對面的劉善淵對比之下，氣質差了不止一星半點。

馬知府，因在派系鬥争中站錯隊，以罪左黜。

據不完全統計，他和幕僚在鎮北不到一年，總共吃了十二頭肥豬、十二隻山羊、一百零七隻土雞。

喝了三百三十六斤米酒，還睡了幾個小寡婦，一事無成。

如今他的靠山又在政鬥中翻身，通過積極運作，他也終于能揚長而去。

“恭賀大人擢升。”劉善淵緩緩将酒杯舉至胸前，“還望進京後為小弟美言幾句。”

官運嘛，就是此一時彼一時。

“好說好說，快嘗嘗這雪眠蛤。”馬知府打了個哈哈。

劉善淵低頭凝視，内心有一瞬間的抗拒。

盤中餐色澤紅亮，能看出食材在熱油鍋中經過快速翻炒，肉質大約是緊實而有彈性的。

聞起來更是誘人，帶有恰到好處的辛辣感。

但不論名字再文雅，它本質也是蛤蛙！

這玩意兒皮膚粗糙，身體臃腫，說不好還有毒性，怎堪入口！

昨兒個他剛覺得桂小娘子的熱鹵不錯，比之京城翠園酒樓毫不遜色。

可這盤菜……

罷了，政務交接還需要諸多配合，總不好拂了馬知府的面子。

劉善淵屏住呼吸，視死如歸地夾起一小塊骨肉。

入口第一觸覺是鮮嫩滑爽，他忍不住輕輕一嚼，汁香四溢。

鹹香入味，沒有絲毫其他肉類的幹澀感。

劉善淵眼前一亮。

“如何？”馬知府看戲一般，氣定神閑地問道。

“店雖小，菜品不輸翠園酒樓。”劉善淵保持原定評價。

“哈哈哈哈哈，劉老弟，才剛到北境就懷念京城了？”馬知府抖抖眉，開起了玩笑。

被戳中心事，劉善淵尴尬地拿起木勺舀了一口湯。

這一嘗，更加驚喜。

常規的素燴湯不過用一些新鮮蔬菜，白蘿蔔、冬瓜切塊兒，木耳、豆腐切片，口感清淡。

桂記的湯底卻格外有滋味，軟爛清甜。

“蟲草、枸杞……加上這些滋補食材，店家這麼舍得下本錢，當真能維持經營嗎？”

劉善淵頗為不解。

“薄利多銷，大人喜歡就是小店的福分。”桂枝兒結束了零散售賣，前來添酒。

她施施然彎腰，修長的手指提起酒壺，輕松寫意地向酒杯中傾倒。

桂枝兒的動作輕盈流暢，琥珀色的米酒在空中劃出一道優雅弧線，最終墜落杯中。

水聲叮咚，宛如一曲優美的樂章。

劉善淵點頭回應，不再多言，唯有視線多停留了片刻。