一場隐蔽低調但不簡陋的私人宴請，賓主盡歡。

劉善淵還想請教一些治下方策。

畢竟鎮北府除去中心府城以外，下轄榆塞關、十二堡、龍沙鎮、淩河縣四個區域。

馬知府眼神遊移：“這、這個風土人情各異，劉老弟你接手後自然就懂了。”

桂枝兒在背後抿唇一笑。

要論馬知府對政務的了解程度，那就隻有：

拍腦袋決策，拍胸脯保證，拍屁股走人。

劉善淵對上她嘲弄的眼神，便也明白了幾分，不再聊掃興的話題，轉而向馬知府介紹起京城的最新動态。

酒過三巡，切入正題。

馬知府整了整棉袍大袖，端坐起來，神态肅穆地揮揮手：“小娘子下去再添個菜吧。”

“是。”桂枝兒知趣地起身離開。

桂記鹵味店門口的牌子變成“今日售罄”。

厚重的棉布簾也被妥帖地放好，以抵禦寒風侵襲。

小店内爐火熊熊，暖意融融，再也沒有什麼比這更适合談私密話題的地方了。

“劉老弟當真是從京城來的？”馬知府嗅了一口醇厚口感的米酒，壓低聲音，在酸味中眯了眯眼。

“這……說出來大人可莫要檢舉我。”劉善淵慚愧低頭，“沿途确實在楚淮一帶逗留了幾日。”

楚淮河多有文人騷客，更有十裡煙花、勾欄瓦舍。

“呵。”馬知府不滿地放下杯，幾滴酒濺到桌面，“劉老弟說笑了，你知道我想問的是什麼。”

他神态陰沉，上下審視，仿佛适才的談笑言歡都是假象。

“下官确實不知，還請大人明示。”劉善淵誠惶誠恐。

場面一時間有幾分僵持。

新官上任，往往需攜帶半部“魚符”，地方拿另外半部分與之勘驗後，方可交接。

魚符沒問題。

路引，除了畫像不太妥帖外，應當也沒問題。

至于馬知府，江陰會稽人，永靖十五年賜同進士出身後外放做官，不應當在京城見過劉善淵本人。

一切天衣無縫。

劉善淵擡眸，日光下的膚色漸趨蒼白透明，仿佛能看見皮層後細微的血管，透出病态的脆弱。

他的視線越過馬知府，透過木框架的格子窗。

小院的樹旁隐蔽處藏着一個人，赫然是管家。

管家五指并攏，橫在脖子前抹了一下。

劉善淵微微搖頭。

“哈哈哈哈開個玩笑，老弟不要放在心上。”馬知府面色回暖，“你從京城來，怎麼不跟我提先鋒少将軍的事？”

“您是說栾小将軍……”

話題一轉，雙方依舊談笑風生，氣氛重歸熱烈融洽。

後廚，桂枝兒正用樹枝撥弄着沉甸甸的橘子。

通過小火緩慢烤制，不斷翻動，确保其受熱均勻。

當橘子表面微微發黃，散發出焦糖般的誘人香氣時，她撥開先嘗了一個。

“好吃，加這道炙烤金橘，就收三十個銅闆吧。”

她漫不經心地想着，自己絕對算不上奸商。

這收的可不隻是兩個橘子的錢，是明明能聽見談話卻還要裝聾作啞的精神損失費。

以及，任由管家在小院躲藏的好處費。

雖然大家都以為她看不見也聽不懂。

是了，亂世将至。

文官執筆安天下，武将馬上定乾坤。

而她，不過是一個小小鹵味店的老闆，來軍營尋親的可憐外鄉女子罷了。