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桂枝兒在隔壁聽得津津有味。

田契與實際面積相左，早就是地方官心照不宣的手段了。豪紳的稅，如數奉還，百姓的稅，三七分賬。

再通過手下幕僚做賬，劃撥到自己的金庫裡，神不知鬼不覺。

馬知府醉得厲害，身姿搖搖晃晃：“劉老弟，這邀月樓的酒真好，有滋味。”

“你今日請我喝酒，來日進京，自然也是老丞相的客人。”他拍了怕劉善淵的肩膀。

劉善淵并未起身，淡淡地撇了一眼管家：“馬大人醉了，幫他醒醒酒。”

一瓢冷水兜頭澆下，水珠狠狠砸向馬知府的頭頂，涼徹心扉。

時間仿佛靜止，唯有水流順着臉頰流淌到圓潤的下巴上，再滴落地面，發出清脆的聲響。

“你放肆！”

馬知府氣急，臉色變得鐵青，眉頭緊鎖，雙眼跳動着憤怒的火苗。

“恕下官冒犯。”劉善淵語氣平靜，不為所動，“您的離任交接容不得馬虎，隻要核查确實沒問題，下官即刻蓋印。”

“留給大人進京述職的時間似乎不多了，萬一朝廷追究下來……”

馬知府氣極反笑，揮舞手臂拍打桌面：“你我二人，究竟誰更怕朝廷追究？”

旋即，他又意識到自己的多言，指甲陷入肉中，反而冷靜下來。

桂枝兒抿了一口米酒。

在層次分明的甜酸味中，高速運轉起大腦。

既怕朝廷，又有自己的人手，這“劉老爺”究竟是楚淮船幫還是湘西馬匪？

但江湖人士不大可能有條不紊地接手一個擁有上萬人口的府城，一針見血地指出賬目造假。

桂枝兒用手托住下巴，整理思路。

最終還是劉善淵打破了寂靜。

“大人，您在此地為官一載，也是有感情的。”他開誠布公，“臨行前若是願意資助修繕城防、打造兵器，北境人民會銘記您的恩情。”

他放緩語調，嘴角挂着淡淡的微笑，營造出舒适放松的氛圍。

“打什麼？打、打兵器！”馬知府表情皲裂，仿佛天塌了一般。

不裝了是吧，不演了是吧，連武器都惦記上了，私兵還會遠嗎？

“我這一生，謹遵大梁律法，絕不敢逾矩！”馬知府磕磕絆絆地商量着，“資助可以，但是留名就不必了！”

“也好，君子淡泊名利，下官佩服。”

“咳咳。”桂枝兒差點嗆到，努力把咳嗽聲憋回肺腑。

喉嚨刺撓得很，眼見馬知府被迫妥協，方知真正的斂财高手遠在天邊，近在眼前。

一場黑吃黑的戲落下帷幕。

送走馬知府，管家身體微微前傾，恭敬地向劉善淵彙報：“老爺，我們查到馬碌曾在天宥十三年，以送節禮為名，進過京城。”

“呵。”劉善淵嗤笑一聲，“奏折攔截到了嗎？”

“回禀老爺，隻是對肅清匪患邀功請賞，沒說不該說的話。”

劉善淵點點頭：“盯緊點，這人是個牆頭草，又慫又貪，蛇鼠兩端。”

言畢，他踱步至銅鏡前，素淨修長的手指在銅質魚洗中沾了沾水。

盆内水波蕩漾，他從耳邊鬓發掩蓋處，揭起一層薄如蟬翼的皮膚。

随手一抹，果真是人皮面具。

裡面竟是格外白皙細膩一張臉，許是因為久不見陽光，猶如汝窯白瓷，溫潤似雪。

管家低頭，趨禮回避離開了廂房。

桂枝兒透過縫隙看得不夠明晰，忍不住輕聲踮起腳尖，湊近些許。

但見男子散開束發，衣袂随着步伐飄動，舉止優雅從容恍如流雲出岫。

透露出的高貴氣質和俊朗模樣，定非一個年過四旬的官員。

“小娘子，夜色已深，還不準備歇息嗎？”

“啪嗒。”

桂枝兒手指關節捏出響聲。

大意了，忘了新任知府也是個習武之人。