“噼裡啪啦，噼裡啪啦。”

一束頭鞭放過，打頭的花車駛來。

劉善淵身着嶄新的棉袍，顔色濃郁熱烈，将原本白皙的面龐襯得頗有紅潤氣色。

“吉祥如意，福壽安康。”他一邊拜着早年，一邊灑出紅封。

僅僅一個銅闆，專給那些虎頭虎腦的男娃娃和小閨女。

男子衣擺繡雲紋，腰系綢帶，腳蹬黑靴，縱使頭頂夾雜白發，整個人亦精神抖擻。

完全看不出任何官僚架子。

“天哪，是新來的知府大人！”

“俺絕對沒看錯，就是飛刀殺了達奴人的那個知府大人。”

不同于前任馬知府愛躲清閑，勤于政務的劉善淵在中心府城頗有辨識度。

剛上任就組織民兵自衛隊，痛擊侵略軍，而後整修府衙，開庭堂審。

贊一句深得民心不為過。

“快接來，給大人磕頭拜年。”婦女推搡着認生的小兒，笑得眼角開了花。

知府親手送的紅封，能吹噓一整年。

繞城的花車各個張燈結彩，氣氛熱烈。

“铮铮” 是銅鑼發出的響亮撞擊聲，金光閃閃的巨龍在簇擁下蜿蜒而出。

巨龍時而盤旋，時而俯沖，舞龍表演将喜慶氛圍烘托至頂點。

此時的中心府衙，也在為晚宴做準備。

“桂小娘子，你怎的就不肯跟老爺一起遊城呢？”管家憋不住問道。

桂枝兒今日所着，是劉善淵特意為她定制的新衣。

绯紅的棉袍與石榴裙極為惹眼。

那裙不僅暈染顔色好看，表面還打滿細折，穿裙人行動起來，形成水波樣貌的曲紋。

正是杭京眼下最流行的款式。

若與劉善淵并立，似牡丹灼灼，貴氣逼人。

桂枝兒正專心于汆燙瘦肉。

“咕嘟咕嘟。”沸水滾出的氣泡劇烈翻騰，蒸汽洶湧而出，在空氣中扭曲，模糊了她的面目。

“民女就不瞎湊熱鬧了。”桂枝兒手微抖，醬汁、鹽、霜糖依次被抛入高湯。

怎麼能叫瞎湊熱鬧呢！

管家痛心疾首，暗探有報，淩河縣那幫兵痞竟敢偷偷稱呼桂小娘子為小将軍夫人。

真應該讓他們看看，小娘子與老爺才更為相配。

桂枝兒貝齒微露，笑起來有幾分羞澀。

她示意幫廚将竈台改為小火，麻利地剁碎白菜、香菇和蔥段。

“您是喜歡叉燒排骨、酥炸排骨，還是辣味芝麻骨？”她轉移話題道。

排骨哪有老爺重要。

管家剛準備打破砂鍋問到底，腦海中卻不自覺浮現了一盤噴香撲鼻的菜。

但見那排骨色澤紅亮，濃稠的醬汁裹着酥脆外皮，仿佛咬一口便會有“咔嚓”聲。

“奴才覺得都挺好！”管家咽了口唾沫。

冬天日頭短，半個時辰前，天際還殘存着柔和的橙紅色光芒，現下已經變得暗沉。

“把燈籠都點亮挂好，仔細燭火。”

“提前來的财主老爺們，都邀進裡屋，待知府大人落座就點上火鍋。”

“外院老幼那桌，凡是餃子裡吃到去核紅棗的，都發紅封。”管家不停歇地發号施令，“先給輪班來的守城軍士們傳菜！”

一條清蒸魚，當中一擺。

鮮嫩的魚肉上，撒了蔥絲、姜絲和紅椒絲，淋過滾燙的熱油，“滋滋”作響。

“歲末吃魚，吉慶有餘！”傳菜人扯足了嗓子。

“好！”血氣方盛的守城兵們相當捧場，恨不得甩開膀子吃。

前院擺滿了糖畫、剪紙、面人、彩繪等零零碎碎，猜中燈謎的鑼聲接連響起。

“在府衙過大年”遂正始，歡笑之聲不絕。

“管家，焖豬蹄還缺一瓶陳年花雕酒。”桂枝兒提着鍋鏟跑出來。

為保證流水席菜肴不斷，她額頭已有細密的汗珠。

“這……我想想。”管家有些為難。

剛到北境不久，庫房品類難免不全。老爺平日裡好喝茶，囤的也多是好茶，酒還當真少見。