他在叢林撿起一根木杆，用絲線連接竿與彎鈎，再用蚯蚓投餌誘魚。

手一揮，釣線便随之甩出，在空中劃過一道弧線，活如靈蛇。

“奴家就說你是妖精吧。”随從嘟嘟囔囔，“能幻化出不同的形狀。”

“這叫易容，跟你們唱戲化妝是一個道理。”木犀先生把釣魚竿塞到她手裡。

隻不過追求逼真，用的是系統兌換的僞人皮。

木犀先生，也就是捏造假身份的桂枝兒，看着河水潺潺流淌，心曠神怡。

“你來釣幾條魚。”桂枝兒舒展筋骨，拿出剛才戒備時偷藏的袖裡箭。

“我去射幾隻野兔，加個餐。”

一路上聽這些文弱書生念之乎者也，啃幹糧，從腦袋到胃都疼。

踏入東魯，終于宣告此次“逃亡”的成功。

臘月底，柳千金将自己攢的巨額銀票，借中間人之手，交與老鸨，并暗示有高官願意買下她。

“贖身一事，大人物不願張揚。”柳千金玉手輕拈胭脂盒，粉末在指尖輕顫，“以金簪為信。”

“你要是真有前途，媽媽不攔着。”老鸨雙目微眯，心中仍有猜忌。

她迅速盤算了一圈。

蔡統領那個窮鬼，不僅身上撈不到油水，還耽誤邀月樓做生意。

唯一擔憂的就是他手下有兵，在府衙說得上話。

“來一壇陳年花雕酒，順便，請花魁姑娘去府衙唱首新春詞助個興。”

當老鸨看到管家手中的鳳凰金簪時，一切疑慮煙消雲散。

原來是知府大人要贖她！

邀月樓為哥兒姐兒們，都埋了陳年舊酒。

上好的花雕，是香氣馥郁的女兒紅，當戲子被贖身時，用以成親宴請。

老鸨堆起笑臉，三步并做兩步跑上樓。

“我的心肝兒，你何時攀上了知府大人的高枝兒？”老鸨聲音尖利，又帶着幾分谄媚。

“賣身契。”柳千金放下羅扇，伸手。

她雲鬓珠翠環繞，面如桃花，下巴高昂，神态盡顯驕縱。

“哎呦，這就給你。”老鸨忙不疊地交出來。

還指望柳千金入府後，能為她讨些好處呢，老鸨狹長的雙目上挑，着一抹世故與精明。

臘月底，桂枝兒攔住了去淩河縣看望閨女與郎婿一家的豆腐翁。

“翁公，麻煩您幫劉大人帶個信，交到淩河縣縣衙——駱縣令手上即可。”

劉善淵曾為桂枝兒解惑，駱縣令為何送禮？

因他急于回南林府衙，而年度政績考核裡，錢糧賦稅、納賢取士、長官态度悉為要點。

這封信完美抓住了駱嵩延的心思。

“察汝對春闱之重，甚為滿意。乃遣一監學，随今歲之考生赴京。”

文绉绉的話，桂枝兒不大會潤色，好在駱嵩延也是個知名草包，能看懂即可。

果不其然，駱嵩延聽說是知府大人的門房傳信，深信不疑。

“許是那幅名畫，送得對大人胃口。”駱嵩延撫着長須美髯，來回踱步，“也少不了桂小娘子的美言。”

興奮沖昏了他的頭腦。

進京，路引須有主政長官簽字。

駱嵩延揮墨蓋章，一氣呵成。北境的舉子們，因路途遙遠，連在家鄉度過上元節的時間都沒有，正月初八便要啟程。

由此，一路順遂。

陽光灑在水面，波光粼粼。山野中，土地漸次蘇醒，泥土散發着清新氣息。

桂枝兒執弓搭箭，瞄準。

野外的兔子機警異常，雙耳高豎，随時準備逃竄。

毛茸茸的白團子尾巴低垂，鼻息輕動，嗅聞是否有異常氣息。

“嗖。”破空之聲驟起。

兔兒還沒來得及逃竄，箭已至其身。隻一瞬間，中箭倒地的兔子抽搐幾下，便不再動彈。

“烤兔、烤魚，再撿些漿果。”桂枝兒滿意地點頭，“差不多了。”

馬車邊，衆舉子抱怨連連。

他們大多身着長袍，束發戴冠，現在卻要彎腰拾柴火。撇下滿地薪柴後，累得連喘粗氣。

“文景兄，你就不該好心答應幫忙。”舉子擦了擦額頭上細密的汗珠。

“對啊，大家都吃幹糧多好，眼看就進城了。”

“誰會處理野味，掌握火候……”

“理當尊師重道。”王蒲蹲下身，将柴火排列好，長枝與短枝分開，粗幹與細條歸類。

他倒是有耐性，但心底也在疑惑。

這木犀先生，該不會想一出是一出吧？