他喃喃自語道。

“窮則變，變則通！”一個幹脆利落的聲音接言道。

“先生。”王蒲連忙将手中書卷倉促置于一旁。

他起身後，沒有拄拐身姿不穩，雙手恭敬地交疊于身前行禮。

桂枝兒擺手示意不必多禮，反倒目光溫和，鼓勵他暢所欲言。

王蒲躊躇片刻，一咬牙。

他索性從承朔二年春的瘟疫，講到了前幾日遇見的山匪。

從道聽途說的嶺南進兵侵襲，講到親眼目睹的增收田賦與稅銀。

越講越是心驚肉跳。

“先生，您說如今的大梁，還算盛世年景嗎？”王蒲身子僵硬，牙齒打顫。

此言若被有心人聽去，莫說科考，小命恐怕都難保。

但他偏想發問。

在這熱熱鬧鬧的元宵節，在燭火的映照下，他面容清秀，帶着幾分儒雅書生氣。

眼眸裡跳動的卻是不甘。

“居安思危。”桂枝兒沒有明确答複，也并不責備。她伸手拍拍王蒲的肩膀，安撫他坐下。

觀今鑒古，封建王朝的興衰交替是不可避免的。

桂枝兒開口，聲音清朗：“盛世，子民繁衍，人多了就要吃飯。”

她吐字清晰，一言一語似珠玉落盤，用最簡潔的方式講述道理。

“一畝地又能産多少糧食？”桂枝兒點明關鍵，“兼之豪紳吞并土地，原有的地，根本養不活增添的人丁。”

正所謂“官逼民反”，吃不上飯的貧民要麼死亡，要麼反叛。

她踱步至窗前，手指輕輕搭在窗棂上。

“吱呀” 一聲，随着窗戶被推開，街頭巷尾的歡鬧聲在耳畔轟然炸裂。

婦孺老幼，皆手持上元花燈。雀躍小兒們，蹦跳着穿梭在人群間。

有憨态可掬的兔子，有花瓣舒展的彩燈。

客棧内，行商與俠客喝酒劃拳，嘴裡不停叫嚷着。

若與他們說，大廈将傾，隻會被人嗤笑得了癔症，或是被報官抓走。

達奴人也好，山匪也好，都成不了大氣候。

隻要萊城大門不破，就說明此地堅實、可靠，縱有危機，也還離得遠……

而此時，上百公裡外的鎮北府。

有人不謀而合，同樣盤算起了人頭稅與田賦稅的問題。

明月高懸，庭院中幹枯的樹枝，舒展着瘦骨嶙峋的枝桠，在地面投下張牙舞爪的暗影。

檀木桌椅擺放有序，冷風帶着絲絲涼意。

“把盤子都撤下去吧，現在誰還有胃口吃。”大腹便便的豪紳霍然起身。

他嘴唇顫抖，兩撇小胡子亦跟着上下跳動，好似受驚的耗子。

氣氛愈發緊張。

“張員外莫急，新政隻幹系中心府城，還輪不到我們淩河。”身材颀長的幹瘦老人抿了口茶，勉強壓住内心的驚惶。

“賢兄，隻怕唇亡齒寒啊！”大腹便便的豪紳拍案而起，“他想青史留名，動的卻是我們的田畝。”

無怪張員外急迫。

那中心府城的劉善淵劉知府，新官上任三把火。

竟敢在稅收上做文章！

發布通告，要按實有土地征收稅費，讓匿田者速自首，坦白則寬宥。

有抗拒、隐而不報之人，一律嚴懲。

“聽說，給劉知府打點金銀，他的管家照收不誤。”從牙縫中擠出來的話語帶着濃濃怒意。

“可實際清查的時候，卻絲毫不肯包庇。”

大腹便便的豪紳冷笑着。

原本保養得宜、油光水滑的嘴角，此時向下耷拉，撇出一個難看的弧度。

在他看來，劉知府還不如上一位。

起碼人家馬知府知道共赢，收錢就要辦事。

“真逼急了，咱找京城的靠山鬧去，上達天聽！”大腹便便的豪紳猛地坐回雕花木椅。

厚重的椅子發出 “嘭” 的一聲巨響。

“老弟，消消火。”

身材颀長的幹瘦老人尴尬地放下茶杯。

“咳，咱淩河多少年沒出過人才了，京城還真沒人撐腰。”