“楚淮第一名妓，當屬小謝探花。”說書先生一拍驚堂木。

“那叫——奉旨賣藝！”

斬釘截鐵的四個字，惹得台上台下哄堂大笑。

河畔茶館古色古香。

青瓦覆頂頗有典雅之韻，幾張木質桌椅，幾幅山水畫卷，就營造出臨河聽雨的氛圍。

桂枝兒與柳千金選了個靠窗的座位。

稍一探頭，就能俯瞰到河水悠悠。舉子們需在楚淮逗留幾日，參加文社集會。

二人便恢複女裝溜出門，樂得逍遙自在。

“原來就是他啊。”桂枝兒暗自琢磨。

栾小将軍曾提起，此行路過楚淮河，隻需稍加打聽便知探花郎的下場。

楚淮的茶館也沾染了些地方特色，對豔情轶事毫不避諱。

“且說承朔元年春闱，天子以文治邦，以才選士。”說書先生輕搖折扇。

“那泗水謝氏是了不得的名門望族。可惜謝家大公子偶感風寒，不能下場應試。”

桂枝兒與柳千金豎起了耳朵。

謝鸢，謝家庶出的二公子。

論才情，還在大公子之上。隻因其容貌出類拔萃，被禦筆欽點為三甲第三名——探花郎。

“不至于吧。”桂枝兒吹了吹茶。

她臉上一抹詫異如漣漪般輕蕩，旋即又恢複安甯。

昨日與小謝公子有過一面之緣，桂枝兒對他的印象僅剩清冷淡漠。

他雖俊朗，但容顔不盛，反被華裳喧賓奪主。

“美人在骨不在皮。”柳千金的眼神要刁鑽些，她點了點頭，“小謝公子若上了妝，定然豔麗。”

說書人仍在繼續，聲音洪亮，似黃鐘大呂。

常言道：洞房花燭夜，金榜題名時。

在瓊林苑宴上，新及第的進士們推杯換盞，叩謝皇恩。

長公主，一眼就相中了探花郎。

“長公主金枝玉葉何等尊貴？豈容推拒！”

說書人雙目圓睜，手中折扇猛地一合，重重拍于桌案之上，仿佛義憤填膺。

淨說瞎話。

皇家強取豪奪，難道就占理？

桂枝兒嗑着瓜子，不屑地撇撇嘴。

她不是土生土長的大梁人，自然不理會皇權至上的道理。

王侯将相，甯有種乎？

更何況，驸馬不得幹政。

任你有一腔抱負，也隻能承歡石榴裙下。

正經讀書人，誰肯屈從呢。

“天子震怒！”說書先生繪聲繪色，“俗話講，學成文武藝，貨與帝王家。”

“既然你不識擡舉，那不妨去楚淮賣藝。”

“喔。”滿堂賓客或瞠目結舌，或倒吸涼氣，交頭接耳與驚呼聲驟起。

“荒謬。”桂枝兒素手輕拈，取葵花籽置于齒間。

咔嗒一聲，瓜子殼裂。

“皇帝老兒自己怎麼不去賣，那叫——與民同樂！”桂枝兒模仿着說書先生的腔調，蛐蛐兩句。

“呵。”一聲輕笑。

桂枝兒擡眸。

聲音來自鄰座男子，他頭戴幕籬，半透紗綴于帽檐上，看不清樣貌。