“呵，這瘸子還沒死心呐。”鷹鈎鼻男子一聲冷笑。

他随手将魚兒抛向地面，魚尾猛擺，身上僅剩的幾滴水花四濺。魚嘴極力張合，似是在呼号求救。

最終撲騰了幾下，逐漸力竭，一動不動了。

“記住我給的标準，世家貴族的學子一律不準碰，隻挑那些沒什麼背景，名氣又不大的。”

鷹鈎鼻男子用絲綢帕子擦了擦手，嫌惡地說道：“最要緊的，是得有真才實學。”

“喏。”仆從乖順地弓着身子退下了。

仆從明白，替大人物辦事，無需多問，按要求一絲不苟地做就是了。

知道的越多，死得越快。

這已是他們第三次在春闱前夕，“挑選”舉子了。

凡是被大人相中的，無一人上榜。

日光漸盛，初綻的柳芽若黃若綠。和風拂面，輕暖宜人。

林泉下、曲水旁的雅士們，逐漸彙聚到主會場。

準備迎接盛宴。

“田學兄請，咱們多喝幾杯，再下場投壺，展君子之風。”

“李學弟客氣了，論投矢技巧，我恐怕不如你。”

春日宴的重點從來都不在吃食上，而在于舉杯相邀，在于席間談古論今，侃侃而談。

以揚安學子李覓為例，清晨出戶前，他在客棧墊吧了一口燒餅。

來到會場後，他隻顧着結識同窗，拉攏小團體，肚子已經餓得咕咕叫了。

但此時還不能放松。

席間，他更要把盞言歡，先誇誇田學兄的詩畫，再贊歎孫學弟彈琴鼓瑟的本事，最後适當展露自己投壺的技巧。

至于吃什麼，無所謂。

“今年的宴會，是如意坊還是望雲軒承包啊？”左右不過這幾家，招牌菜亦是耳熟能詳。

“諸位，消息滞後了吧。”有一黎州舉子笑道，“看，那便是主廚——木犀先生，聽說他還是北境學子的監學大人。”

“什麼？”衆人錯愕，齊刷刷擡頭望去。

隻見一五官粗犷的男子，步伐堅定地走到台中央，持鑼槌的手輕輕挪動。

“當——”他懶懶散散地敲了個鑼，“佳肴美酒已備，開宴！”

似乎是不耐煩說一大堆開場白，簡截了當。

“就這？”李覓暗暗翻了個白眼。甚至未恭迎一下五湖四海的賓客，也太随意了。

“君子不入庖廚之肆。”有學子嗤笑，“這北境的先生都如此不務正業，難怪學子榜上無名。”

言語間，開胃菜已經上桌。

按慣例，需先上涼菜。但考慮到早春氣候寒冷，桂枝兒别出心裁，借鑒了異域做法。

取麥粉和水揉之，面團發酵後置于磚石烤爐中，用炭火将其烤至金黃酥脆。

再在切成片的面包表層，鋪上新鮮的番茄碎、茶葉碎等。

酸甜與清香混合，口感豐富。

“嘎吱。”一口咬上去，外皮酥脆有嚼勁，内裡松軟微甜。

學子們你看看我，我看看你，顧不得嘲諷，将目光盯準了面包片後方乳白色的湯。

“嘶溜。”一口咽下，熱氣騰騰。

那湯的色澤如羊脂美玉，熱氣袅袅，以奶油為基底，去除糖，改為切成碎丁的蘑菇。

香濃的氣味撲鼻而來。

李覓搓了搓自己的手，置于冷風中許久，已被凍得僵硬通紅。

如今幾口面包片和一碗奶油蘑菇湯下肚，整個人都熱乎起來了。

适才嗤笑的學子也不吱聲，悶頭就往嘴裡塞。

以“茶”為主題，嫩滑的茶熏雞脯、殼裂而不碎的茶葉蛋、爽脆的茶拌藕片，以及桂枝兒曾做過的龍井蝦仁、茶香排骨等，變着花樣被端上桌。

衆學子一時竟挑花了眼。

李覓捧着珍珠奶茶，嘬到最後一顆木薯澱粉珠的時候，隻恨自己早上不該吃那個燒餅。

“要不還能再添一碗飯。”他打了個飽嗝。

糟糕！

光顧着吃，忘了借此機會交友了。

李覓提起杯盞，正欲找人敬酒。結果看到田學兄大快朵頤，一抹醬汁沾在嘴角格外突兀。

孫學弟則偷偷摸摸把茶葉蛋往袖子裡藏，做賊心虛。