春雨是江南的常客，那雨絲似針尖、如牛毛，細密密地落在青石闆路上，落在小店的白牆黑瓦上。

“桂記鹵味？”幾位躲雨的書生抱緊了懷中新淘來的書籍，疑惑道，“這不是北境仁兄們寫詩贊過的店嗎！”

如今要問什麼人傳播消息最快，那必然是舉子們。

離春闱還有幾天，掰着手指頭就能算出來。杭京城内的大小旅社、同鄉會館，甚至連寺廟道觀都擠滿了書生。

他們研究會試押題時，可能還藏着掖着，但在分享衣食住行方面，不遺餘力。

北境學子們在桂記鹵味飽餐後，逢人便誇。

“鹵雞架吃過嗎，算是我們當地特色。”書生豎起大拇指，“添上醬油和冰糖，肉不多，但特有嚼勁。”

雞的脊椎骨、胸骨，是在物資匮乏的北境，相對低廉容易獲取的肉類了。

“嘁，鄉下人。”來自富庶地的舉子們對此不屑一顧。

沒吃過金齑玉脍、龍肝參翅，竟然對廉價的雞架子情有獨鐘，他們斷然是看不起的。

但并非所有讀書人都出自鐘鳴鼎食之家。

“正好肚子有些餓了，咱進去看看吧。”幾位躲雨的書生舉步走進了店内。

映入眼簾的木質桌椅，被擦拭得明亮潔淨。每張松木桌中央的瓷瓶中，插着幾支桃杏梨花。

應季鮮花色彩缤紛，為小店增添幾分雅緻。

沿牆壁擺放一排貨架，束頸深腹的玻璃碗，飾以圓形磨花。其玻璃薄且透明，放在古玩店可能要賣幾兩白銀。

在這裡，僅僅用來盛放鹵味樣品。

“咕嘟。”書生們咽了口唾沫，深深吸一口氣，“打擾了，店裡有人嗎？”

“來啦。”後院傳來一個清脆歡快的聲音，紮着馬尾辮的女孩兒掀開簾子跑過來，她笑容可掬。

“各位客官請坐，小店堂食至少需付白銀一兩。”桂枝兒新雇傭的店員盡職盡責介紹起來。

菜品随機，份量随機，資費看着給。

吃什麼全看老闆心情。

“這算怎麼回事？”有書生不大能接受，一兩銀子可不便宜，要是節省些都夠買半個月的口糧了。

“對啊，沒有菜譜，也不明碼标價。”竟然有人敢在長興坊上開黑店。

紮馬尾辮女孩心裡有些慌，但還是按照桂枝兒教的，禮貌地端出瓷盤和竹片齒簽

“小店有免赀試嘗。”她誠懇地說，“大家可以試試。”

抱着半信半疑的态度，書生們輪流嘗了一口，緊接着互相對視一眼，默契地從袖中往外掏銅錢。

你一貫，我一貫，好歹是湊足了最低資費。

“本來想留點錢再淘一本《雲林石譜》的，奈何這鹵味确實香。”書生漲紅了臉。

“考前吃頓好的打打牙祭，免得關進去後肚子餓。”有人調侃道。

會試四場曆時九天，确實隻能自帶些幹癟無味的米面糕點。

閑聊間，冷盤小菜已經先上桌了。

先是一小碟新鮮牛肉，将其沿着紋理橫切成薄片，用好酒浸泡後，拌以肉醬和香醋而成。

搭配一小壺熱黃酒，是從小店右手邊的酒坊裡打的。

“這水晶脍倒是做得漂亮。”有女書生更中意另一道菜，欣喜地夾起一塊。

鯉魚熬湯冷卻形成的魚凍，味道滑嫩清爽。

“客官請慢用。”上菜的還有一位身形瘦小的少年。

那少年轉身進了後院庖廚，繼續關照鍋裡的雞湯面。