“小娘子，這些面條已經用熱油炸過了，現在還要做什麼？”豆芽菜少年打斷了桂枝兒的思緒。

經過油炸的面條酥脆金黃，波浪形的紋路甚為奇特。

“做方便面。”桂枝兒回過神來。

“什麼是方便面？”兩個學徒異口同聲問道。

桂枝兒自信地笑了，方便面可以是紅燒牛肉面、老壇酸菜面、香菇炖雞面，也可以是海鮮拉面、泡菜辛拉面。

隻要注入熱水，喚醒香料包與蔬菜包，便是随時可以享受的便捷美味。

在生活節奏較慢的年代，保鮮技術匮乏，“預制菜”理念尚未普及。

但桂枝兒做方便面，另有妙用。

“春闱光頭兩場帖經、策論考試，就要在貢院内一連待足三日。”桂枝兒解釋道，“号舍條件又差，也隻得在吃食上用點心思了。”

此言非虛。

貢院的号舍狹窄逼仄，每間隻有三、四尺寬度，密密麻麻緊湊地排列在一起，如同蜂巢一般。

考生在内勉強容身，木闆既是書桌又是床鋪，泥灰遍地、塵埃漫天，甚至還會有些小爬蟲。

“尋常考生自帶幹糧，把饅頭烙餅掰碎伴着熱水下咽，要麼就是吃鹹菜臘肉。”

“我打聽了，每排号舍的巷尾，都有火爐可以自行生火做飯。”桂枝兒補充道，“但考試畢竟時間緊、任務重。”

因此，多數考生隻能将就着填飽肚子。

兩位學徒聽得懵懵懂懂，但也大概明白了，小娘子是想做出一款能在短時間内用熱水泡熟的美味面食。

高湯熬至濃白色，在滾沸的湯中撈出牛肉瀝幹烘烤。

桂枝兒素手翻飛，從調料罐中依次提取鹽、五香粉、辣椒粉等，混合均勻。

“熬豬油可以轉小火了。”桂枝兒時刻關注着庖廚動态。

她接手用鍋鏟持續翻動，防止豬油塊粘在鍋底，這是制作醬包必不可缺的靈魂。

眼看桂枝兒忙活起來，兩個小學徒很自覺地跑前跑後，為大堂和包廂上菜。

馬尾辮女孩笑容靈動，與客官溝通愈發落落大方。少年也萬分珍惜來之不易的短工機會，髒活兒累活兒搶着幹。

“呦呵，這不是狗剩嗎！”尖銳聲帶着無盡的得意與傲慢，“怎麼跑到這裡要飯吃了？”

少年一擡頭，頓時僵住。

在店門口探頭探腦的，正是翠園樓的同工幫廚。他身上剛好不久的傷隐隐作痛，神情瑟縮起來。

“二位客官……”馬尾辮女孩話還沒說完就被打斷。

“我們是翠園樓的人。”來者不善，連小店的前門都并未踏入一步，隻不屑地撇下一句話——

“讓你們掌櫃的出來接戰書！”

敢收留被翠園樓趕出門的人，簡直是赤裸裸的挑釁。

在京城開店，沒點看家的真本事何以立足？

桂記鹵味店大火，截了不少專為權貴服務的酒樓财路。其中翠園樓缺少當家大師傅，生意日漸慘淡，因此尤為眼紅。

“要比，就不能隻局限于鹵味。”踢館人又高高在上地嘲諷了一句，“小娘子敢不敢？”

“知道了。”桂枝兒嘴角上揚，露出一排潔白整齊的貝齒。

她眼眸猶如盈盈秋水，口氣風輕雲淡，似乎對來者的故意尋釁毫不在意。

心中卻是好笑：該不會都以為鹵味店隻能做鹵味吧？

真不巧，桂小娘子八大菜系樣樣精通！