“桂記鹵味店！”

一片歡呼。

五谷魚粉俘獲人心，參與票選的百姓從人數上就壓倒了翠園樓。

縱使大酒樓有權貴撐腰，作為裁判代表的黃發老者還是秉着公正态度，投出了決定性一票。

豆芽菜少年仿佛看到，曾手把手教他切魚片的大師傅，正慈祥地撫摸着他的頭頂。

“師傅，我一定勤勉不辍，再接再厲。”少年擦幹眼淚。

翠園樓主事者冷冷地撇了一眼庖廚，腮幫子要緊像塞了兩個核桃，終是拂袖而去。

還有兩輪比試，他絕不會再掉以輕心。

台下，桂枝兒唇角似新月初綻，喜滋滋地收攏賺來的銀票。

從北境一路走來，小金庫愈發充實。

桂枝兒盤算着，若是提供原始資金的栾小将軍，收到她的信，一定會大喜過望。

卻不知，栾小将軍此時已在奉聖旨進京的路上。

陽春三月，蘇醒的麥苗本該綠浪翻滾，油菜花也該開得正盛，然而承朔四年的大梁注定艱辛。

小将軍一路所見，受春汛影響，災民餓殍遍野。

壯年男子眼窩深陷，瞳中無光，身體仿佛隻是骨架上貼着一層肌膚。孩童尚且能啼哭幾聲，婦孺腹中空空，已經氣息奄奄。

野無青草，田無餘糧。

災荒之下匪患更加嚴重，官兵下鄉來，隻胡亂殺些老百姓，取其首級充當土匪。

“往北走吧，北邊有飯吃。”

“往北走吧，這裡的官老爺們說朝廷修建河堤，既要征稅又要處人，留下來已經沒有活路了。”

在清野州村民樸素的認知中，水患是天災，但人禍往往更可怕。

向北走，北境厘清了人頭稅與田賦稅，有大把的黑土沃野等待開發。

栾霜柏摸了摸雪影白駒的鬃毛。

少年身背紅纓槍，身姿挺拔。他一路走來，給桂枝兒帶了梅山積雪中的冰淩花，又摘了東魯府的櫻花。

“再買些米施粥吧。”他吩咐彙通錢莊的掌櫃。

“少東家，米價已經漲到天上去了。”老掌櫃翻着賬本，歎了口氣，“得虧您的戶頭一直有入賬，要不然，哪供得起啊。”

“什麼？”栾霜柏雙眸瞪大，懊惱地一拍大腿。

他倒是忘了，曾贈予過桂小娘子一枚翡翠金挂墜作為信物。

少年局促地輕咳了兩聲，臉漲得通紅。

一抹紅暈迅速從臉頰蔓延至耳後根，難以言喻的尴尬在心底生根發芽。

“掌櫃的，敢問這些天花了多少銀兩？”栾霜柏心虛地問道。

老掌櫃撥了兩下算盤，豎起三根手指。

“三千兩？那還好。”栾霜柏呼出一口氣，不至于讓小娘子看輕了。

想來是桂枝兒靠着高超的廚藝在京城立足，已經把生意做起來了。

許久不見，甚為思念。

栾霜柏眼中掩飾不住笑意，面上紅霞也染了幾分羞赧之色。

“回少東家，是三千兩黃金。”老掌櫃那稀疏的白胡子，随着嘴唇張合輕輕抖動。

少年的笑容瞬間凝固。

“别外喊我少東家了，家大業大，小子力有不逮啊。”栾霜柏捂着胸口，深吸一口氣。

穿燕平，過澤州，煙花三月正是下江南的好時節。

離京城再近些，流民被禁軍阻攔在外，放眼望去，依舊是一片歌舞升平的景象。

小将軍回京的消息傳開。