從上善坊到廣濟坊，愛湊熱鬧的百姓們紛紛推開窗。

低頭看，小巷鋪着青石闆，兩側是白牆黑瓦的馬頭牆，春雨順着瓦溝流淌。

“嘚嘚嘚，嘚嘚嘚。”

俊俏的白駒躍入眼簾，揚起的蹄子修長有力，進入主街，栾霜柏遵從規矩牽馬步行。

經冬的戰亂曆練，讓少年胸膛更加寬闊，身披铠甲，臉龐線條硬朗而流暢。

“哎呦，還真的是武狀元！”雜貨女商搖了兩下撥浪鼓，去歲大比武的時候，她幾乎全程圍觀。

眼見栾霜柏在擂台賽上，将世家纨绔子弟打了個落花流水。

不由心生欽佩。

“人家打了勝仗，現在要叫少将軍了。”

古銅膚色的老工匠搭茬道，他手中鐵錘如雨點般落下，發出 “叮當” 聲，火星四濺。

當時少年，騎白馬歸來。

“是梁大将軍回京了嗎？”坐在屋檐下闆凳上躲雨的老爺子，迷迷糊糊睜開了眼。

稀疏白發如殘雪般灑落在他的頭頂，老人的脊背已被時光壓彎，身形佝偻着。

“爹，話可不敢亂說，您老糊塗了。”雜貨女商吓得一把捂住父親的嘴，“他是栾将軍。”

“哦，是經略大将軍啊……”老爺子喃喃說道。

他的眼神渾濁迷離，仿佛飄向了遙遠的記憶深處，回到了自己的孩童時代。

雜貨女商左右四顧，見無人注意到老父親的胡言亂語，這才松了口氣。

聽說梁大将軍在抗擊湘西馬匪時戰死，今上寬洪大量，便不追究其戰敗責任，隻好生安葬了。

大人物的事，小老百姓還是少參合為妙。

一人一馬結伴，向皇城深處走去。

小将軍身姿挺拔，幾縷碎發垂在額前，劍眉星目間透着一股無畏與堅毅。

他擡手輕撫馬頸，動作輕柔默契。

同日，科考第二場如期進行。

貢院再度落鎖，緊張氛圍彌漫，天色轉暗，搖曳的燭光将考生們單薄的身影映在牆壁上。

“唰唰”的寫字聲和偶爾的咳嗽聲交織。

夜晚正是靈感迸發的好時機。

揚安學子李覓筆尖懸于草紙上，卻久久未落。

他被刁鑽晦澀的考題所困，嘴巴克制不住緩緩張開，打了一個大大的哈欠。

疲憊讓他的雙眼眯成了一條縫，眼角甚至沁出些許淚花。

“撐不住了，吃點宵夜先睡吧。”

李覓心中擔憂，明日醒來若是眷抄速度太慢，匆忙間字迹再潦草些，這第二場考試可就要搞砸了。

但眼下，實在是困得頭昏眼花。

他隻得起身去号舍的巷尾打熱水，沖泡從桂小娘子那裡新購入的“咖啡”。

熱水一圈圈暈開，一種混合着苦甜、焦香的味道撲鼻而來。

“這黑乎乎的水，不頂餓吧？”

李覓強忍着心中疑惑，抿了一口。

強烈的苦澀毫無保留地沖擊味蕾，如洶湧潮水般在口中肆意蔓延。

這味道也太怪了！

李覓狠狠皺眉，嘴角不自覺地咧開，向下耷拉着。