桂枝兒被自己的想法逗笑了。

“姑娘笑什麼？”

“女俠為何發笑？”

二人再次異口同聲。

“咳。”桂枝兒伸手指向古寺牆頭，“看，小貓打架。”

夏日午後日光暖煦，古寺的黃牆被鍍上一層金邊，不知從何跑來覓食的兩隻狸花貓狹路相逢。

一方弓起脊背，炸毛發出 “嗚嗚” 聲宣告主權。

另一方則揮舞爪子，将牆頭的瓦松撞得東倒西歪。

然而這是逃亡路上最後的惬意。

離開蠡縣，換快馬繞武進道後，一行人狼狽不堪。

朝廷将通緝懸賞傳檄各地官府。

首當其沖是“叛國通敵”的準驸馬栾霜柏——凡能提供準确線索，協助朝廷捕獲其者，賞銀千兩。

若能直接将其擒獲扭送至官府者，賞金萬兩，并賜良田百畝。

“竟不知小将軍身價如此貴！”桂枝兒縮在山洞一隅歇息。

烈日似火，深山老林宛如蒸籠，汗水濕透她的衣衫，貼在身上又黏又膩。

耳畔蚊蟲嗡嗡作響。

栾霜柏慵懶地躺在山洞門口望風，一隻胳膊枕在腦後，另一隻手執寬大的芭蕉葉扇風。

“不敢當。”他驕傲地揚了揚頭，坦然接受了桂枝兒的贊譽。

繁茂的枝葉層疊，将驕陽剪切成細碎光影。

“居然讓我等歸案自首，保證既往不咎，可笑！”書生們揮動着手臂，試圖驅趕這些惱人的蚊蟲。

可臉上、手臂上還是留下了一個個紅腫的包塊，瘙癢難耐。

“定是留命作籌碼，來要挾家鄉的父老鄉親。”書生們經過科舉舞弊案這一遭曆練，不再天真。

造反之事，開弓沒有回頭箭。

衆人靠閑聊放松緊繃的神經，也強忍着痛楚。

因長時間騎行，不少人大腿内側表皮已有大面積擦傷，甚至隐隐可見密密麻麻的血絲，邊緣還泛着青紫色。

纖細嬌弱的女學子，強忍住淚水。

在京城時，她春闱答卷十分順暢，本以為有望取得名次。

豈料朝廷棄他們普通學子如敝履，置而不問，連個公道都不肯給。

遭洪水，遇追兵。

這一路走來，她愈發理解了木犀先生，也就是桂小娘子曾經的教導。

“學貴緻用，萬萬不可拘泥于書本。若想投身政途，需先察民生之疾苦，曉社稷之利弊。”

“先生，北境的樾王殿下，也會興科舉嗎？”女書生問出了心中期盼。

她不願放棄，想以所學之理造福黎民百姓。

這還用得着問？

桂枝兒打了個哈欠，洞口落入的陽光刺得她眼眸微眯。

樾王殿下那個老狐狸，若非想直接招攬一批有文化的青年才俊，怎會費功夫安排暗衛帶他們脫險。

“噓，有動靜！”栾霜柏耳尖輕動，從地上一躍而起。

衆人瞬間屏住呼吸，掌心冒汗。

樹木間似乎傳來了細微的摩擦，“沙沙沙”聲不斷。

像是有人馬正撥開茂密的枝葉和灌木，小心翼翼地靠近。

緊接着，哒哒的馬蹄音也來湊熱鬧，一下又一下，充滿壓迫感的節奏敲擊在人心上。

栾霜柏橫起紅纓槍，身姿微微下沉，蓄勢待發。

來者是敵是友？