輾轉月餘，越往北走天氣越涼。

一行人接近鎮北府時，已是仲秋時節。

“隻要聞着這山核桃、野栗子的香味，就感覺到家了。”

舉子們衣衫褴褛，面容被日光曬得黝黑，哪還有曾經白面書生的模樣。

在東魯與北境的交界處，大山恍如五彩錦緞。

高大的楓葉染紅一片天，扇形的銀杏在地上鋪了一層金毯，仰頭看去，藍天寥廓，白雲高遠。

“咴兒咴兒。”白駒銜住幾顆山葡萄，歡快地咀嚼着。

因它總能嗅出最甘甜的果子，栾霜柏便毫不客氣地搶了一串，贈予桂枝兒。

惹得白駒不滿地打了個噴嚏。

“多謝小将軍。”桂枝兒笑眯眯地接過。

本以為在朝廷圍剿下，戰火交接的邊境地帶會呈現一片土地荒蕪、房屋倒塌的慘狀，百姓們衣不蔽體在生死邊緣掙紮。

豈料，鎮北一片祥和。

甚至還有大量行商和流民湧入，想在此處謀個生計。

“您若初來乍到，就去救病坊或是衆濟院。”那消息靈通的包打聽口沫四濺，“糧食、衣被、柴薪都有定量供給。”

而後聽從官府分配，最不濟也能做個收割莊稼的短工。

“給地主老爺們幹活兒？”瘦骨嶙峋的難民嗫嚅道。

他打心底裡不願意。

要不是大财主圈地趕跑了他們，怎會背井離鄉當難民。

“嗨！咋可能！”包打聽腦袋一昂，下巴高高揚起，眼中滿是驕傲，“在咱北境，知府……哦不，是樾王大人早就改革啦。”

人頭稅與田賦稅實行新政，匿田直接收歸官府。百姓身上的擔子減輕，連揮舞鐮刀都更有幹勁了。

“樾王乃聖明之主啊！”流民們頓時心生向往。

淩河縣城外興起的集市人群熙攘，叫賣聲不絕于耳，就是鎮北府繁榮的最好證明。

放眼望去，趕集的攤位密密麻麻。

有巴蜀的行商操着一口川音，熱情地吆喝過往來客摸一摸絲綢，也有澤州的生意人正在吹噓他帶來做工精美的鼻煙壺。

“此乃吾鄉？久别至此，竟形同陌路！”舉子們低頭看了看身上打着補丁的破衣服，比真正的難民還凄涼幾分。

頗有種少小離家老大回的感覺，恍若隔世。

“先來十個油炸糕、二十個大果子，大碴粥和豆腐腦咱自己打！”

潑辣圓潤的女舉子豪邁地揮了揮手，這頓她請了。

進了城門沿主街走二裡路便是家門口，銀子不夠自有爹娘來付。

回來了，真好！

一碗白玉般的豆腐腦，顫顫巍巍晃動着。

“小心燙。” 小謝公子微微欠身，從袖間掏出一方素帕，動作輕柔地擦去碗沿濺出的湯汁。

他雙手端着碗放到桂枝兒面前，唇角噙着一抹溫柔的笑意。

豆腐腦上澆着琥珀色的鹵汁。

嫩綠的蔥花、香菜點綴其間，鮮香之氣袅袅升騰。

栾霜柏緊盯着他看似細心的舉動，撇了撇嘴。

無事獻殷勤，非奸即盜。

很快衆人就被這市井尋常美食引誘，埋頭苦吃，同時不忘豎起耳朵聽百姓閑話，試圖找到鎮北變化如此之大的原因。

“要說樾王，比杭京那位可厲害多了。”

李老漢踢了踢腳邊兩個大竹籠，十幾隻肥碩的雞鴨擠在一起撲騰着翅膀，叽叽嘎嘎叫個不停。

“陶土溫室你知道是啥嗎？”

見外地人搖頭，李老漢裂開嘴樂了。

“多虧樾王，咱鄉下能種出反季的蔬菜了，這可是了不得的神術！”他贊歎道，“像那蒜苗，每月都能收獲一茬。”

栾小将軍動作一滞，含着半口豆腐腦，持勺的手停在半空。