桂小娘子回來了。

消息似長了翅膀般迅速在街巷傳開。

鹵味店門簾前擠了一群老熟客，張嬸腳步匆匆，手裡還拎着一籃剛拔出的新鮮蘿蔔。

“這蘿蔔可水靈了，小娘子嘗嘗。”張嬸笑聲爽朗。

說完，便把菜往桂枝兒懷裡塞。

鄰裡們陸續趕來，有的拉着她話家常，有的幫忙打掃店鋪。

幾個小孩子在人群中嬉笑穿梭，時不時湊到竈台旁，期待能聞到熟悉的八角、桂皮香味。

好央爹娘摸出幾十個銅闆，買鹵味來解解饞。

桂枝兒一一謝過鄰裡們。

她今日身着棉麻長裙，腰系褐色織錦腰帶，末端墜着一枚小巧的琥珀墜子，輕輕晃動。少女簪一支銀杏葉發簪，滿是秋意爛漫。

“别鄉半載有餘，近來可有新奇之事？”

面對她靈動好奇的眼神，衆人七嘴八舌地唠了起來。

“小娘子肯定聽說了，咱們那宅心仁厚的劉知府，其實是被陷害流落北境的樾王殿下！”張家嬸子唾沫橫飛。

桂枝兒含笑點頭。

“守城的蔡統領謀反，這你便不知了！”

原是那蔡淼一心想謀取經略大将軍的職位，可惜事與願違。

朝廷先是空降了栾小将軍作先鋒，後又派了德順公公來掌權，苦心經營化為泡影。

仕途不順便罷了，甚至連心儀的花魁娘子都不見蹤影。

“男人嘛，求女不遂，動辄以為是自身貧且無權之故也。”老秀才文绉绉地說道，“這心思呀，就歪了。”

堂堂大英雄，做起事來竟像小人一樣卑鄙。

猶記得承朔三年的寒冬臘月，罪犯沙井田勾連外族，緻使淩河縣發生一家六口深夜被殺的滅門慘案。

中心府衙的刑房，羁押着那達奴人主犯。

本無權去審案子的蔡淼，利欲熏心，居然私自通過該達奴人，與東北部乞顔烏什部落的遊牧劫匪取得聯系。

在高官厚祿的引誘下，通敵賣國，背叛大梁。

“奴家也是倒黴，莫名蹚了這一趟渾水。”在擴建後的府衙花園，柳千金為桂枝兒續上了這個故事。

她眨了眨桃花眼，眸中全是久别重逢的喜悅。

花魁娘子一舉一動依舊風情萬種。

不過那繁雜華麗的羅裙變成了勁裝，長長的馬鞭挂在腰間，鞭梢尾穗随風擺動，透着勃勃生機。

“話說奴家在楚淮，得小謝公子關照，日子過得倒頗為惬意。”柳千金熱絡地拉着桂枝兒的手，絮叨着。

她終日穿梭在街衢水畔，一邊學戲一邊打些零工。

不僅不愁生計，差點還想買間小宅子久居。

“然而前陣子，奴家收到了邀月樓姐妹銀鈴的信。”柳千金嗓音酥軟，“信上說她得好心人搭橋幫忙，得以贖身。”

銀鈴欲前往楚淮投奔柳千金，并已在縣衙文書處辦妥了路引。

隻是從沒出過遠門，不大敢單獨上路。

柳千金當即決定回來接她啟程。

同在勾欄瓦舍，兩人以往争奪客官打賞時，未免會拈酸吃醋、冷嘲熱諷。

可在柳千金兌換銀票脫身時，少不了銀鈴幫忙。

現今銀鈴不敢單獨上路，隻一封信，柳千金也願意回來接她。

這便是小姐妹間的情誼。

“銀鈴騙了你？”桂枝兒好奇地問道。

“那倒沒有。”柳千金眉梢挑起，貝齒緊咬下唇。

她身後一片秋菊正開得熱烈，在風中搖曳生姿，引得蜜蜂、蝴蝶忙碌穿梭，為後花園增添了幾分生機。

愈發襯出女子氣惱時的絕色容顔。

邊防北境第三軍的統領，蔡淼，垂涎美色已久。

先前他知道花魁被贖走，勃然大怒，甚至用沙包大的拳頭将老鸨揍出兩眼烏青，最終停職反省。

如今亦不知何處走漏消息，讓他知曉柳千金回了北境。

“這王八蛋誘拐奴家投敵不成，點了奴家的穴，想強行擄走。”柳千金冷笑一聲，“把人卷在鋪蓋裡，好似一隻被包裹的繭。”

守城軍的統領要出城，自然沒有不長眼的小兵阻攔。