官兵不由分說，将鬧事的楚琰押住，她掙紮不休，衣裳愈發散亂，面容雖顯狼狽，神情卻愈加堅毅。

場面混亂，官兵強行将她押解而去。

楚琰瘦小身體裡迸發出難以壓制的力量，仍不屈服，眼中怒火熾烈，似要焚盡不之平事。

齊煊緩緩從縣衙内走出來，站在逆光之中，身影被金色的光芒勾勒得仿佛神邸降臨一般。

他居高臨下地俯視着那被壓在地上的楚琰，目光如同寒冰般冷漠，“杖責二十。”

楚琰無助地瑟縮在地，微微顫抖，憤恨地仰視着齊煊。

齊煊側身，光芒從他身後傾瀉而下，将他的身影投射得愈發高大，而楚琰在這光影對比中顯得愈發渺小無助。

官兵已經把楚琰壓在地上，動彈不得。

“啊……”伴随着楚琰痛苦的呻吟，第一闆重重落下，她的身體劇烈抽搐。

楚琰咬緊牙關，額頭上的汗珠不斷滑落。她的背上迅速滲出血迹，鮮血透過衣物，逐漸浸濕了地面。

圍觀的人群中有人面露不忍。

兩闆子下去，楚琰的呼吸變得越來越急促，身體也越來越無力，意識開始恍惚。

此時，佟九撞開圍觀人群，帶上管家和紅燭，撲向奄奄一息的楚琰，攔住官兵的闆子。

紅燭哭哭唧唧地道，“少夫人風寒未愈，再受這等罪，怕是命都沒了……”

再一闆子落下，她的背部抽搐一下，猛然一口鮮血噴出，灑落在冰冷的青石闆上。

佟九撲上去，用身子替楚琰擋闆子，被衙役一闆子打開。

楚琰扭頭看向被打的佟九，抓住了他的手，随後又把他推開，“快走，看好胡家。”

她喘着粗氣，毫不畏懼，尖聲道：“我們豈是爾等随便輕辱之人！齊煊，你身為朝廷命官，理應秉公辦理，查清事情真相。

可現如今，未查明真相，就不明是非，便妄加決斷，斷我胡家生路，讓我胡家百十來号人何以為計？斷人财路如殺人父母，天理難容！”

衙役們猶豫了一下，再次高高舉起了闆子。

圍觀的百姓屏息凝神，眼中既有憐憫也有懼怕。

直到打完二十大闆，楚琰才滾落地上。

“拖走。”齊煊厲聲命令，衙役才把楚琰擡起來。楚琰血紅的星眸擡起，眼底卻閃爍着一絲狡黠。

縣衙門扉合上的瞬間，銅環發出清脆的碰撞聲。

楚琰甩開衙役攙扶自己的手，跳起來拍了拍身上的灰塵，吐了口血，“這雞血太腥啦！”

然後抽出臀部的墊子，“齊大人賞的蒲團真管用，二十大闆打下來跟撓癢癢似的。”

齊煊的視線未曾從她靈動的表情中移開。

她朝齊煊露出頑皮的笑容，挑了挑眉，“齊大人，我的演技還行吧？”

這個看似柔弱無助的女子，竟如此機智聰慧，跟他配合得天衣無縫，讓周圍的人看不出任何破綻。

齊煊目光如隔霧，楚琰湊到他跟前，眨了眨眼，“齊大人，咱們是不是要加點柴，讓這把火燒得再旺點，好引蛇出洞。”

齊煊神色淡然，喉結滾動，輕輕咽了下幹澀的喉嚨。

踢開胡府大門，管家把佟九攙扶進屋。

佟九環顧四周，而後關上門，攤開手中字條，“管家，快看看少夫人有何吩咐！”

字條上寫着：鬧事。

佟九和管家疑惑地對視片刻。

胡府大門口

“退錢！退錢！”幾個男子揮舞着手中的保單，聲嘶力竭地喊道。

“胡家诓騙錢财……”

喧鬧聲打破了往日的甯靜。

圍觀的人群開始表情疑惑，交頭接耳後，紛紛加入了喧鬧之中。

百姓從四面八方湧來，像是潮水般迅速聚集。

越來越多人加入了聲讨的行列。他們的尖叫聲混雜在一起，如同一陣陣浪潮，沖擊着府邸厚重的大門。

大門上的銅環被敲打得叮當作響，顯得格外刺耳。

家丁和傭人們聞聲趕來，手忙腳亂。

“佟九他們那幫山匪呢？去哪兒啦？”

婢女們圍成一團，隻顧哭泣，“就那麼幾個家丁護院，哪擋得住……一群蠻漢，虧少奶奶對他們那麼好，還好吃好喝地供着…”

門外的人群開始推搡和打架，激憤根本不聽勸告。

朱元乾一雙狡黠的眼睛透出冷光，他的身影隐沒在屋後斑駁的樹影中，窺視着胡府大門前混亂的場面。

“胡家快完蛋啦！”朱元乾眉毛微微挑起，眼角的皺紋因笑意更深了幾分，顯得陰險狡詐。