朱元乾略顯懼色，卻仍咬牙不肯松口。章公公面帶譏诮，“你要不想幹也可以，老奴替魏大人換條狗而已……”

聞言，朱元乾脊背沁涼，卻又冷汗岑岑，“小人，不敢，不敢……”

章公公挑眉，走出後院。

朱元乾看着朝自己走來的楚琰，目光如刀，似有寒風掠過，令人心生寒意。

縣衙門口，榜文貼出。

剛在旁聽的商賈佃戶，邊走邊說，順手便拿起簽籌走到胡家的投票箱。

“這胡家的寡婦确是有兩下子。如果銀錢借貸險推行，咱以後就不愁收不回銀錢了。”

“我家西郊的房子被大水沖毀，家裡老人也被沖沒了，要是早有那意外險，好歹我家老爺子也就有錢辦後事兒了，不至于現在還不能入土為安。”

“誰說不是呢！每逢天災，瘟疫橫行，多少老人小孩就那麼沒的。要有錢治病，或許我家還能留個後，嗚嗚嗚……”

“咳咳咳……”章公公并未走遠，狹眸微抿，衆人要投簽兒的手頓在空中。

胡府賬房

楚琰手持算盤，指尖輕輕輕撥弄，算珠滾動，思緒紛飛，眉頭微蹙。心緒如風，飄忽不定，猶如風吹柳絮，輕搖不定，難以安甯。

紅燭端起一碗參湯，緩步來到楚琰面前，放下，“少夫人可是擔心評選結果？”

“今日的評選票數公布了麼？”

見紅燭有些欲言又止，心中了然。

“少夫人，魏大人乃朝廷大員，掌管南方各地商貿經營。商賈佃戶皆畏之如虎，莫敢輕犯，一旦怪罪，輕則封殺，生意難做；更有甚者，家破人亡，生命不保。彼等迫于形勢，故而傾向朱家。”

楚琰不語，端起參湯，輕抿一口，苦澀的湯汁入喉，滋味依依，口腔餘留一抹清涼。

苦盡甘來的感覺。

傳說中的魏大人可是跺跺腳，就能讓整個烙城震出個好歹的人物。

這保險經營權，能讓朝廷重臣出手，這背後究竟是何緣由？

楚琰沉入思緒，紅燭把她手中的湯碗拿下，“少夫人，現如今給朱元乾投票的人，無不仰仗着魏大人的權勢。咱可否動員一些不畏他權勢的人來給少夫人投票呢？”

一言驚醒夢中人。

可放眼整個烙城，又有誰能不畏懼朝廷重臣的權勢？

縣衙門口榜文前，人流如織。紅燭攙扶着楚琰，擠向榜文公告處。

胡府得票：八十七

朱府得票：六萬兩千五百六十六

懸殊的差距，同行百姓紛紛上前向朱元乾道賀。

朱元乾走向她，“還有不到半個時辰投票便已完結，胡夫人不如早些回府休息……”

言下之意，勝負已定，何必在此贻笑大方？

楚琰朝遠處看了看，低頭對紅燭耳語，“安排好了嗎？”

紅燭點頭，“佟九已經去接了。”

齊煊走出衙門，在場的百姓紛紛下跪行禮，他朝榜文的方向看去，看不出好惡，複又擡眼看向遠方。

“讓開讓開，我們都是來給胡夫人投票的……”

衆人聞聲回眸，一輛輛闆車徐徐而來，車上皆是衣衫褴褛的災民們，“現在投票還還來得及麼？”

遠處，闆車如點點黑影，隐約可見。漸行漸近，愈發清晰。闆車的輪子輾過崎岖之路，發出吱呀之聲。

佟九、師爺領着官兵和胡家兄弟，竭盡全力護送着闆車上的災民。

“女菩薩……”

面黃肌瘦的災民們下車，一位步履踉跄的老朽朝楚琰走去。

“女菩薩呦，您心系災民，親力親為，助咱們重建家園。若不是買了您的保險，拿到了賠款，鄉親們便無以為繼！”