正午時分，幾個番隊的首領聚集在船長的卧房，而白胡子本人盯着今日新鮮出爐的晨報，一副高深莫測若有所思的神情。他放下手中的報紙站立起身，邁步抵達舷窗前才緩慢駐足，湛亮的金瞳瞄向遠方的天空，上方的一朵雲彩酷似綻放的蓮花，隐約有一尊佛像盤坐在其中。

據說：天上一天，地下一年，滄海桑田，瞬息萬變。須臾之間，山可平，水可幹；諸神都在匆忙趕路，哪裡管得了凡間的疾苦？

喬茲剛想開口講句話，恰巧傳來一陣禮貌的敲門聲，白胡子心知肚明門外客是誰，便直接喊對方進來。馬爾科已經麻利處理過自己隊的殘局，酒精的後勁卻還殘留在體内，導緻他走起路來還稍顯蹒跚，在他踏進屋内的第一時間，就瞥見薩奇他們嚴陣以待的靜穆站姿。雖然不知因何緣由，但他鎮定自若地晃悠到老爹的面前，結果他們的主心骨尚未發言，比斯塔就将桌上的報紙和通緝令遞給他。

馬爾科首當其沖瞅了眼艾斯的新懸賞令，然後有條不紊地接過報紙，一邊默念着頭版的内容，一邊心存疑惑地皺起眉宇。他們興師動衆把雷瑟沉入海底，沒有遺留任何的活口，此舉無異于公開挑釁世界政府的權威。當然，他們的目标并不是要向世界政府宣戰，隻是為了完美剔除刺客家族出沒的痕迹，也是為了給觊觎艾斯的政府發出警告。

艾斯作為羅傑的後裔，出海後就被政府視為眼中釘，還被五老星稱為惡魔之子，又在雷瑟大動幹戈大顯神通，目前恐怕愈發落實了威脅世界和平的罪名。無論他們如何毀屍滅迹，照樣瞞不過海軍本部派遣的眼線，故此海軍隔日就将艾斯的賞金升漲至五億高額，還不知曉敵方會不會再整幺蛾子為難艾斯。他煩惱歸煩惱，煩惱裡卻蘊含着幾分僥幸心理，因為報紙并未刊登關于刺客世家的消息。

由此可見，前夜鬥膽挫傷塔莎和伽馬的家夥，多半是泥菩薩過河自身難保的慘狀，指不定跟雷瑟島一起正在海底永眠。就算馬爾科不知曉對方的身份，也不知曉對方是否為多弗賣命，但他知曉不能讓對方活着回去複命。天網恢恢疏而不漏，隻要是能侵害到塔莎安危的角色，他都不會輕而易舉放過。甯可錯殺一百，也不放過一個，弄巧成拙有種賊喊捉賊的意味，殊不知他自己才是傷她最深的人。

菩薩心腸，屠夫手段，鐵杵成針，百煉成鋼——用來形容馬爾科再合适不過，同樣适用于艾斯。

言歸正傳，按照常理推斷：象征正義的組織被海賊全滅，包括首席長官托馬斯也被艾斯殲滅，他們的行為應該是會掀起軒然大波的重磅新聞。海軍雇傭的記者卻隻用簡單的三言兩語一帶而過，就像蜻蜓在水面上一點，隻蕩起那一點點漣漪，很快就消散地無影無蹤。

白胡子瞧馬爾科氣色欠佳，不知是宿醉的影響，還是其它的因素，于是他語重心長地感慨道：“罷了，本來我也不想與初出茅廬的小輩計較，我們哪有閑工夫陪他們瞎鬧？不光要對付頻繁找我們麻煩的嚣張海軍，還要解救被凱多欺壓剝削的黎明百姓，要不是發現他們把藍多裡當作販賣人口和倒賣毒榀的中轉站，我哪會舍近求遠奔向偉大航路的前半段來插足這件事？”

布拉曼克悠哉地拍着自己的啤酒肚，阿帕森在藍多裡的巷道攔截彌娅的時候，在場旁觀的他也是同流合污的幫手。事後他聽說了來龍去脈，又得知艾斯陰差陽錯出手救了她，一度令他覺得小姑娘的命屬實太好。在窩藏罪犯又流通毒榀的是非之地，她分明沒有三頭六臂，還能三番兩次逃出生天？

遺憾美中不足的是：她唯獨缺乏自保的能力，如果實力智力與運氣共存，才是掌握天時地利人和的大赢家，才有資格站在艾斯的身旁。人往高處走，水往低處流，起初的艾斯沒有軟肋，以後的艾斯也不該有軟肋。

“最近我們在新世界各地救下的奴隸，都是自藍多裡出來的倒黴鬼，那兩個丫頭貌美如花又沒結婚生娃，不被壞人拐走簡直是奇迹。不，卡梅爾是世界政府的人，一般的小喽啰也招惹不起，估計就是因為她在藍多裡隐居，才歪打正着保護了艾斯的老朋友。自古紅顔多薄命，小姑娘也是運氣好，一直有世界政府的原情報官照料，又碰到了路見不平的艾斯，不然早就被賣給王權貴族，過着做牛做馬為奴為娼的苦生活了！”

一提及死無全屍的卡梅爾，馬爾科就想起她燒成黑炭的慘狀，以及同歸于盡的佛耶戈。他的臉色觸景傷情變得更加難看，諱莫如深的他隻以點頭潦草敷衍。一步錯，不是将錯就錯，便是滿盤皆輸。成人之美，基本是生時的美談，他的成人之美，卻是死亡時才能實現。往事不堪回首，且赢得尊前笑口。賤子與公千載契，鶴南飛，補獻新詞奏。離緒起，酒波皺。

“怎麼？她要走？”俗話說知子莫若父，須眉茭白的老人莫可名狀地打量着眼前跟随他幾十年的兒子，對方極少呈現出愁眉不展的郁悶表情，他豈能猜不透馬爾科對女刺客難舍難分的心思？

馬爾科刹那被問得啞口無言，幾乎不知如何自處，畢竟他對昨夜的記憶還有點恍惚，他糾結的表情已說明一切。至于其餘的幾位隊長，俨然分不清老爹所言的“她”是誰，憑借彼此眉來眼去的隐形交流，才琢磨出可能是指出身昂薩的刺客小姐。識時務的他們并沒有刨根問底，皆因閱曆豐富的他們都明白：語言是一種蒼白的東西。有時候，它能夠表達的情感，甚至不如一個眼神，一抹微笑。

在他滿臉倦怠按揉太陽穴的時刻，外面又傳來第二波敲門聲，衆人齊刷刷地回首張望：阿帕森與蒂奇帶着四位收拾完行李的刺客，畢恭畢敬地在門口等待。以阿爾法為嘉賀的代表，他坦言他們即将啟程前往執行任務的地方，既然受到了海賊的招待與關照，離别時總要與此處的東道主打個招呼，方能體現他們的周到與誠懇。

阿爾法向來是拎得清輕重緩急的人，盡管不告而别的方式才符合刺客神龍見首不見尾的風格，奈何他表姐還要仰仗對方的庇護，他不得不摒棄偏見老實巴交地跑來道别。關鍵塔莎到現在還沒現身，表示她還沒有起床，外加她的身體狀況也擺在那。他尋思給她多休息一會，不如先跟海賊們打招呼，再去找她叮囑一些注意事項。

“一路順風，有緣千裡來相會。”白胡子的語調沒有過剩的熱情，也沒有過分的挽留；他的語氣不刻意，也不張揚；卻莫名不怒自威，舉手投足間都充滿着王者風範，“對了，代我向你們的家主問安，你們别忘記跟他捎個口信，倘若嘉賀有朝一日出現了危機，就報上我白胡子的名号。”

“不敢當，您認識我們的當家人？”饒是以阿爾法波瀾不驚的性格，也不由自主吓了一跳，塔莎的親爹居然同馬爾科的義父相識，而且就白胡子的說辭粗略推測，雙方的關系還挺親近？早知如此，他何必苦心孤詣讨好對方？早知如此，又何必套近乎叫對方姐夫？早知如此，何不在老熟人的隊伍中挑選一位英俊潇灑的海賊和她結婚？

“萍水相逢的孽緣而已，人類活得久的好處，不外乎就是可以走訪更多的地方、觀賞更多的風景、結識更多的友人、建立更多的羁絆。”白胡子的反應相當奇怪，唇邊保持着笑意，目光卻好像穿越了遙遠的時空，回憶着一段難忘的往昔。曾經懦弱膽怯的小鬼，如今倒成為了大家族的首領，時過境遷果然是今非昔比，抑或物是人非？

三十年河東，三十年河西，他結識泰隆不偏不倚為三十年前的奇遇。當初泰隆用上門女婿的身份入贅嘉賀一族，對方的妻子是名正言順的第八代家主，可惜罹患重疾的銳雯英年早逝了。亡故的時候，他們女兒的年齡與資曆都尚淺，才由泰隆暫時替代塔莎打理家族萬事。他倏忽将注意力集中在幾位年輕刺客的臉上，歸根到底是一段不光彩的曆史，但凡懂得分寸的智者都會選擇三緘其口，在泰隆栽培的晚輩面前，他總要給對方留點顔面。

“勞煩您們繼續照應我家小姐，在下感激不盡。”除了阿爾法一人在室内，伽馬與貝塔都在門口靜候，他舉起雙手在胸前交疊抱拳，循規蹈矩地朝海賊隊長們鞠了一躬，接着順藤摸瓜轉向沉默的馬爾科，“昨晚實在對不起，您不要介意，怪我跟伽馬不勝酒力，醉漢講話難免不好聽，行動難免會不經過深思熟慮。”

“無妨，酒後吐真言，何況你們說得沒毛病。”滄桑的面孔滋生出岩石的色彩與質地，褪去緊張後所有情緒都轉換成疲憊，身體意志被蠶食鲸吞，馬爾科展露松弛有度的淺笑。然而，待他遲鈍參透對方的話外音時，他的笑容迅速凝固，“我們初次見面的當晚，你就說過要帶她走，你改變主意了？不催她回家了？”

此言一出，倒是把穩坐釣魚台的刺客問懵了，馬爾科剛驚訝完，立馬就輪到他驚訝了，連旁邊的幾名海賊都震驚不已。感情的事情不可強求，但不代表不能努力，他就親眼目睹過塔莎的努力。且不管海賊是否也在努力，重點是他倆還在熱戀期，為何馬爾科的态度如此兩袖清風？不僅在戰後對她漠不關心，似乎還巴不得攆她滾？難道是他忽視了男性對女性轉瞬即逝的新鮮感？難怪她會說男人的心是秋季打轉的風，隻能借，不能靠，敢情是源于她自己的有感而發？

其實，馬爾科鐘意的不是現在的她，而是過去的她，現在的她對他而言完全像陌生人。他對她有過很多承諾，卻沒有一句可以兌現；他們有過許多夢想，最後都落了空。而他在她耳邊一遍又一遍虛構的未來，終究是永遠都到不了的遠方。至于他對塔莎的态度，無法歸納為新鮮感過後的乏力，應該是形同洞穿現實之後的無力。