沈朝安豈能不明白這一點，然莊瓒此人，雖同他無戰友情誼，做人還古闆得很，但也曾不厭其煩在夫子點名提問時，悄悄遞紙提醒。更在沈朝安軟磨硬泡下，不得不将夫子要檢查布置的課業借給他抄。

今年秋闱，天家特許京中舉辦會試，廣招人才填補官員空缺。而莊瓒出身寒門，沒有舉薦門路，鄉試中舉封得縣尉已然不易，就等這次機會能入圍三甲，殿試能入君王的眼。

他曾嚴詞拒絕沈朝安主動引薦，畢竟功名傍身，比虛有其表的逢迎更有說服力。卻不料莊瓒所相信的廉明盛世，比陰溝更見不得光。

早些讓他認識宦海兇險，或許喪命的便不是他了。

沈朝安蹲坐門外，正琢磨着怎樣讓林慕白松口，倏忽被一陣濃淳香氣吸引。十來歲的小姑娘身穿羅裙，抱緊懷中小籃子，雙頰紅撲撲地敲上書房的門。

“大人，夫人親自煮了奶茶，送來一份給您嘗嘗。”

聲音不大，卻柔婉動聽。沈朝安自小同男人相處得多，府中女郎亦是個個英氣十足，從未見過這般嬌滴滴的姑娘，惹人歡喜得緊。

他玩鬧之心乍起，幹脆就地一躺，大聲嚷嚷：“奶茶？什麼奶茶？我也要喝奶茶，林少卿喂我。”

房中傳來書卷落地的動靜，收拾沒一會兒，才聽得林慕白溫柔嗓音：“休要理他胡攪蠻纏，豆包，送進來吧。”

沈朝安迅速原地站起，一個閃身攔在豆包面前，笑吟吟道：“你是誰家丫頭？竟生得這般可愛。”

“我……”豆包解釋不出，緊張得連連後退，直到後背撞上外柱，被沈朝安颀長身軀整個籠罩。

“隻是讨杯奶茶，怎就吓成這樣。”他似有些無措，稍稍斂去調笑神情。

豆包擡起一雙透亮淺瞳，望着眼前華冠麗服的少年，覺得自己定然像極了灰撲撲的鴉雀，總學不會旁人仿佛與生俱來的落落大方。

沈朝安壓低身軀，不甘心地追問：“……我長得很可怕？”

她慌張搖頭，繼而眼神閃躲：“公子……好看的。”

話畢，便逃也似的鑽進房内，放下保溫籃準備走人，豈料沈朝安接連跟上，正伸手想掏裡邊的奶茶，被豆包回身瞬間撞個滿懷。

少女發香和柔軟臉頰撲面而來，給沈朝安撩撥到忘乎所以，他呆呆愣在原地，自發摸了摸自己的胸口，喉結不自覺滾動。

豆包急得快掉淚，萬分自責道：“不是故意的，對不起……”

林慕白知道她怕生，于是出言寬慰，“不必介懷，沈小侯爺自有容人之量，斷不會刻意刁難于你。”

“是呀，多大點事兒，我還想問問你有沒有撞疼呢。”沈朝安小心翼翼地哄着。

他一身金銀玉飾，加之習武之人身軀硬實，生生把豆包挺翹鼻尖撞了通紅。

“沒有……”她軟聲回應，手腳都不知往哪兒放才好。

沈朝安本想替她揉揉鼻尖，可他一個男子，這麼做必然不妥。他思來想去，自腰間解下玉佩，屈膝半跪，親自給豆包系上。

“我把最喜歡的東西送你，你别怕我，好不好？”

豆包趁此空檔，鼓起勇氣端詳沈朝安的相貌。眼前少年容色出挑，眉間矜傲渾然天成，幾縷發絲淩亂擋在額前，隐隐泛着淺栗光色。

鬼使神差地，她點了點頭，并未意識到沈朝安此刻壓根看不見。

他自顧自擡頭，雙眸亮晶晶：“那以後，我能常來找你麼？”

“……嗯。”豆包臉頰微紅，終不忍拂卻少年滿腔熱忱。

“廿二，廿二我還來，請你吃月滿樓新款菜品，記得等我。”沈朝安見好就收，不再多加冒進。

他宣稱告退，向林慕白拜别：“林少卿也當注重身體，适當傳信敲打下屬……莫叫那張寺丞反咬一口才好。”

然花時這邊已稱得上焦頭爛額，她和青衣皆不擅管教幼童，且十歲上下的半大孩子尤為欺生，所幸在無迹軟鞭威懾下，才将幾個刺頭收拾服帖。

她忍住責問的本能，盡心告訴他們：“抓走秦管事，自是因他未能做到公正對待個别女孩，若你們執意回到秦管事身邊，盡管把自己從這裡除名，我們絕不阻攔。”

多數孩子吃過流浪的苦，從一開始便極其聽話，卻不乏有性情急躁的，沒了主心骨般齊刷刷瞟向領頭之人。

那微胖少年約莫跟豆包同歲，面相一眼看去油頭滑腦，說話更猶如潑皮罵街，沒有修養可言——

“是不是那個賤貨找你們撐腰？早就發現她慣愛勾引人，指不定和姓林的有一腿。有了靠山果然不一樣，你真不怕夫君給她上位？哈哈哈……”

花時擰眉，瞧他眼生得很，拿來名冊也未與他對上号，冷聲道：“你是誰？”

“我？我可不住這破屋爛街，無聊就找幾個人當狗陪我玩玩，你沒資格動我。”

想來這人來頭不小，而花時的身份，除了宮裡幾位長輩，何曾怕過其他世家子弟，當即一擡手，身旁護衛蓄勢待發。

“抓起來。”

“你敢？！”那少年瞪圓本就不大的雙眼，“你可知我爹是什麼人？給皇商采購原料的，砸些錢就能救我小叔出來，你們這些吃俸祿的芝麻小官，得意不了多久了！”

花時不由笑出聲，若沒記錯，花沉攸至今還在大理寺獄沒能釋放，原以為是得罪了蕭錦衡才招緻禍端，現下看來，蕭錦衡抓得不無道理。

她假意流露不屑，輕視着說：“不信，你倒是說說，你爹叫什麼名，家住在哪，平日生意與誰來往。”

“碼頭艄公秦二爺可聽說了？漁場裡沒有我們秦家撈不到的珍鮮，你不上趕着巴結我秦珍，還欺我至此，回家以後有你好看！”

秦珍氣從中來，一股腦把家門全報了出去，正中花時下懷。

花時又道：“既如此，你小叔何必假造窮苦身份，斂财白銀千餘，難道你爹早同他斷了幹系？”

“你怎麼知道……”秦珍後知後覺被人套話，愈發惱火，“是那小賤人告訴你們的？莫不是連秦忠一起睡過了，才得知這麼多秘密，還在床上裝一副貞潔烈女給誰看，真特麼惡心！”

這樣一來，前因後果也基本湊清了，秦忠所有禽獸行為，皆為讨好眼下這個小侄子，換取回歸家族的籌碼。

送上門的證據，花時自當全盤接收，她瞥見秦珍胸口的長命鎖，推測秦二爺必然溺愛此子，便放他回了家，再授意暗衛跟去小心監聽。

地頭蛇一走，仗勢欺人的幾個孩子再威風不起來，蔫了吧唧地将實情全部交代給花時。

和她所想大差不差，起初秦忠待孩子還算盡心，而後變成隻在人前裝模作樣，人後責打弱童發洩怨氣，甜頭再給到幾個力氣大的小霸王，讓他們想辦法堵住其他孩子的嘴，不讓林慕白察覺半點纰漏。

或許良心未泯，幾個小霸王也會替無辜挨打的孩子讨回傷藥，讓秦忠為大家多添置飯食，直到豆包被秦珍相中，淪為衆矢之的，人人自危，無人敢替她出頭。

“為何不告訴林少卿？”花時百思不得解，秦忠究竟使了何等法子，給他們規訓成這般模樣。

高個少年舌尖頂上腮肉，看出花時是個硬茬，況且秦忠所作所為早已穿幫，秦珍亦在花時手裡吃癟，才決意實話實說。

“他一個月來兩次都算勤的，可我們朝夕相處的是秦忠，且不說他能否得到懲治，就算能，走了一個秦忠，還會有下一個。像我們這種出身，接觸過太多人面獸心之事，既然在他手底平安活着，還要強求什麼？”

原是當初太輕易信任秦忠，才故技重施，對她和青衣百般為難。

花時心底五味雜陳，恨其不争，又覺得言之有理。

不久，她露出一個無害的笑——

“你敢不敢賭，這次遇到的青衣先生，會得到你們真心的敬愛啊。”