夜間，十一畢恭畢敬敲開房門，身上帶着若有若無的土腥，神色凝重地揭開面具。

“大人，屬下已成功引出柳蔓菁接頭之人，一路追蹤過去，所屬領地是……鬼淵，長生教。”

林慕白合上書卷，借明燈望見他似有氣喘，起身遞了杯熱茶：“可傷到哪了？”

十一飲下後搖頭，抹淨臉上塵灰：“未曾受傷，隻是此行路途險阻，耗費許多時辰。那接頭人手持王府令牌，而聖上執政至今，僅剩七王一個胞弟，或許順藤摸瓜，能取證柳蔓菁為誰所用。”

七王蕭慈同陛下蕭祈勢同水火，若非林慕白當年學識稍差，未入得了蕭慈的眼，恐也如林南箫一樣難逃絕境。

他垂首擺弄茶盞，周身藥草氣味逐漸彌散，思慮良久，才道：“七王蛇口蜂針，當敬而遠之，不必再以身涉險。”

十一畢竟年齡尚小，追蹤術雖為江湖上乘，愛端一點孤高架子，在林慕白面前卻是全心信任，他軟乎乎趴上桌子，悶悶的不搭理人。

“讓大人傷重至此，本該嚴刑問責，大人為何一直縱容我。”

林慕白被他逗樂，不由失笑：“你的前主人，竟那般不通人情？”

十一抿起小嘴，頭側向另一邊，又不吱聲了。

毋庸置疑，十一被林慕白收編之前，以死士标準要求他賣命的大有人在，因而十一時常保留這種習慣，警醒自己切勿倦怠懶散。

唯獨是碰見林慕白，偏要一意孤行，給予他不該奢望的溫情，他心懷貪戀，又避之不及。

林慕白唇角微彎，理順他淩亂發絲，溫聲道：“十一此次幫了大忙，功過相抵，何須請罪？瞧你無迹師姐，可不像你這般恪守陳規。”

“……我這樣的性子，大人可是嫌棄？”十一立時蹙眉，雙眼睜圓等待審判，端坐起身的同時，滿臉藏不住的難過。

“不許亂想，”林慕白捏他小臉，語重心長，“人的性情本就迥異，你們二人行事作風自成一派，而我于你，自然最是滿意。”

十一心思雖重，卻也好哄的很，當即被林慕白誇得五迷三道，聽他的話回耳房睡下了。

轉眼立冬已至，林慕白幾處刀傷結了厚痂，不影響日常行動後，所做第一件事，便是盡快開庭給秦忠定罪。

此案進展尤其順利，加之花時派暗衛搜來許多原料造假證據，引天子震怒，以欺君之罪滿門流放，終身不得回京。

花沉攸由此沉冤昭雪，出獄後抱住林慕白鬼哭神号：“天殺的秦家，害得我好苦，小白你告訴我，這些日子錢莊該有的集資和進賬少了多少，叫他賠，賠給我！”

林慕白微歎口氣，道：“雖對外瞞下消息，卻仍有多方撤資，我已盡力挽回損失，僅虧五百兩。”

花沉攸更為傷懷：“秦家的錢隻能充國庫嗎，不能依照損失全數賠償嗎？好在有你幫忙操持，喜歡哪間商鋪，挑一個我送你。”

“不必這般客氣，”林慕白報以謙和微笑，“表兄獄中受累，早些上車休息吧，幹淨衣物已備好了。”

“嗯，改日我物色一間作為謝禮，轉贈你名下就是了。”花沉攸自顧自上車，全然不知那是蕭錦衡的尊駕。

奇的是，蕭錦衡并未趕他下去，隻默默吩咐宮人起駕便走，消失視野之中。

往後數日，在沈朝安接連叨擾下，林慕白不得已開始着手莊瓒案件，他拟出一紙公文，闡明沈朝安查案途中遇到任何險情，務必抛棄線索保命為上，才同意給他加蓋官印。

撐着最後一絲精力寫完述職折子，他行至柴房，決定和柳蔓菁談個明白，直面此前存心逃避的幼時陰影。

當夜，花時心情尚好回房睡覺時，瞧見林慕白身披裘衣，獨自坐在院中，呆呆望着半輪明月出神。

這一幕不禁讓花時想起兩人初逢，明澈溫柔的少年手捧暖爐，被她三言兩語逗弄得說不出話，卻在宴會分别後，總是想方設法探聽消息和她巧遇。

起初她隻覺心煩意亂，甚至懊悔自己不該見色起意，招惹這麼個執拗的主，萬一他把戲言當真，真要嫁她可如何是好。

而今一語成谶，花時鬼使神差往他身邊坐下，濃淳酒氣鋪散周圍，饒是她再遲鈍，也該察覺林慕白有些傷懷。

他聞聲側目，似有片刻清醒，看清眼前人是誰後，瞳孔一瞬渙散，萬分識趣地收起酒壺，起身欲走。

花時按住他：“林慕白，你在躲我？”

林慕白遲緩搖頭，卻又無從辯解。

“……有什麼事不能與我說？難道我近日所做改變，仍不得你全心信任？”

她說着奪過他手中酒壺，扶住步履不穩的少年，方覺林慕白輕減許多，遠不如重傷之前瞧上去勻稱。

“你既有膽強娶于我，便不該事事防備，将我隐瞞。”

林慕白微帶酒暈，滿心郁悶地低眸：“你真不記得我是誰……”

“我記得你是誰，卻不知你究竟是誰。”花時當他醉後胡言，費老大勁把人挪進卧房，兩人癱進同一張床，沒了探究的心思。

他掙紮着爬起，與花時保持分寸，輕聲道：“今日……我尋柳蔓菁，弄清了當年因果。”

“林自秋還活着，”他大腦混沌，辨不清邏輯，“是我分不清利弊，任性偏私，讓阿娘承受無妄之災。”

花時卻懂他言外之意：“給他吃庵波羅的是我，你替我頂罪……實在糊塗。”

她離身側裹緊裘衣的少年近了些，他似乎不知所措。

他費力搜尋措辭，語無倫次道：“此前早已深埋積怨，那隻是誘因之一，你無需覺得虧欠。”

花時曾懷疑他挾恩圖報，擔心自己因愧疚一步步妥協，怪罪他所做一切如蚍蜉撼樹，咎由自取。

可今夜當真有些意亂，懷揣對未來的迷茫，她就這麼靠着林慕白逐漸疲乏，和衣而眠。

一個裹着冬裘，一個披着被褥，自然什麼都未發生。

林慕白休完病假，重返大理寺後，最坐不住的當屬張寺丞了，畢竟在沈朝安不懈搜證下，案件原貌已逐漸拼湊完整。

刑部給出的卷宗寫道，張寺丞勾結出題官意圖撈筆油水，以押題形式販賣科考原題，莊瓒在發卷之後，當場離席将證據交予官府，遭買題舉子懷恨在心，官民聯合倒打一耙，在獄中将他折磨緻死。

沈朝安得知真相，當值期間把這些人挨個揍了個遍，曠職三日沒來應卯。

預感山雨欲來，林慕白再三思慮，下朝後得蕭祈允許，獨自走了刑部大牢一趟，面見張寺丞。