黃葭利落地戴上鬥笠，背上木匣，大步走出船艙。

四面蘆葦搖曳。

望着陰暗無邊的天際，她的心中卻分外甯靜，這甯靜中甚至還帶了幾分連她自己都未覺察到的快意。

她冷冷地看向這個困了她月餘的地方，回想在此地與那些人唇槍舌戰的日子。

無休無止的争執，說不清道不明的暗語，還有同僚上下間的虛情假意，如此種種，壓得她喘不過氣。

轉眼間，河面波濤起。

數十丈高的大船高高聳起，船上黑壓壓地站着一片侍從，福建客商的旗幟在寒風中獵獵作響。

黃葭走上船頭時，瓢潑大雨已下起來。

長舟緩緩轉動船身，攪動河水起落。

雲腳低垂，大風嘯鳴。

黃葭戴着鬥笠，安靜地立在那裡，看着滾動的河水滔滔奔湧，心裡難得浮出一絲釋然。

那掌櫃緩緩走過來，目光中帶着一絲憂慮，“黃姑娘，您是打算去何處？”

黃葭語氣溫和，臉上的笑輕快明亮，“等會兒過北江口的時候，把我放在那裡就行。”

掌櫃微微一怔，不知她是什麼打算。

重重雨幕間，黃葭轉頭看向他，目光鎮定自若，“近來河盜作亂，如今好不容易在北江口的碼頭把人抓着了，李佥事也是不放心，想讓我去看看同前幾回清江浦失竊的盜匪是不是一路的。”

那掌櫃點了點頭，臉上露出幾分了然的神色。

大雨潇潇而下，浮起水霧蒙蒙。

大船行駛極快，須臾之間就到了北江口的碼頭。

北江口地勢低下，積潦深重，商旅行人來來往往。

這會兒雖已是深夜，但四周人語喧雜，更有攤販叫賣，小販多是頭戴方巾，身穿夾綢布衣，一雙皂靴，招手在攤前吆喝。

此間雨大，步履蹒跚。

黃葭剛下了船，便聽得碼頭上傳來一聲悠長的号子。

“嗚——”

這是要開船了。

她闊步走向碼頭，四周的羁旅之人也齊齊擁去。

在如潮洶湧的人海中，她一旦擠進去，便如石沉大海，再也不會被人找出來。

寒風拂過長街，黃葭掩埋于人群之中絲毫感覺不到冷意。

今夜的雨下得四圍慌亂，汛兵也不見蹤影，仿佛一切都為她安排好了。

逃出淮安，就在今夜！

“嗚——”又是一陣号角聲，大船靠攏河岸。

碼頭人海翻騰，衆人齊齊望向大船的方向，黃葭也轉頭望去。

耳畔濤聲起落，天光忽隐忽現。

一程一程的光影，照得斑駁的船身雖死猶生，凜然威嚴，一刹那間，還複往日艨艟巨艦，江河遠上，怒濤漫卷。

黃葭心神一凜，久久伫立。

耳畔回響起祖父瀕死前的一句。

——“凡我後輩，不得再與舷艙為伍。”

…

漕運部院，師竹齋

雨聲如注，屋外一個個行色匆匆的人影時有浮動。雨水沖激着瓦楞、長階，彙聚成一灘一灘的小池水。

主座上，兵備道參政陳敬猷抿了一口茶，目光鄭重地掃過衆人。

左邊第一位的李約正襟危坐，臉上神色複雜。

他将這幾日發生的事一一在腦海中過了一遍，頭腦越發清晰，心中一口郁氣徹底堵住了喉嚨。

他不知道黃葭是從什麼時候籌劃的，但可以肯定的是，自她選定客商的那一日起，就已經在為離開淮安做準備了。

她身邊有部院的眼線，若是公然去碼頭港口，那部院的眼線一定能将其截住。

而當初選客商之事上，她若聽從部院的意思去選淮安本地商賈，那麼今後依照慣例，運貨的時候是走部院的官船，她即便上了離開淮安的官船也是在部院眼線之下。

她隻有尋一位手底下有商船的外來商人單獨接洽，才有機會神不知鬼不覺地完成此事。

後來他将她調去河口，她大張旗鼓在河口修築工事，不肯交出私賬回到清江廠，多半是已經想到了可以在河口尋得突破。

最危險的地方也最安全，河口本就處在衛所河防監管之内，部院自然不會再費心費力布置第二道眼線，黃葭隻要甩掉河口的巡防兵，就可以脫離部院的監視。

對面的林湘波抿了一口茶，長歎一聲。

他疏于提防，如今細想下來，此人的計策缜密而穩健，一面頻頻外出試探部院的眼線疏密如何，一面又步步軟化他在河口的布防。

大半個月都過去了，真是好耐心。

聽着堂外“滴答滴答”的水聲，衆人的心緒都煩躁起來。

淮安府境内駐三衛二所，江北漕軍數以萬計，部院握有如此威勢，竟讓一個手無縛雞之力的船工從手底下逃了出去，簡直……奇恥大辱！

“要不是你瞞着那一千三百兩的事，怎會有今天這個局面！”

李約拍案而起，已然氣急。

林湘坡并不理會他，隻看向陳敬猷，“昨日，浙江漕軍的人傳來消息，漕台已經上了船，不出三日就會到部院。”

陳敬猷抿了一口茶，目光沉沉地落在李約身上，“部院事務繁雜，二位也不能事事留心，事已至此，說這些也沒什麼用了，還是好好想想該如何向漕台回禀此事。”

林湘坡有些猶疑，“那現下是不是先搜捕淮安的幾處渡口……”

“呵！”李約冷笑一聲，徑直向外走。

要說的話驟然被打斷，林湘坡隻沉默地看向他的背影。

屋外狂風驟起，萬竅皆鳴，水聲嘩啦啦湍過。

師竹齋内，一道沉穩而有力的聲音響起。

“會通河警戒，請江北海防督查，要趕在漕台來前将此事收場！”

陳敬猷放下茶盞，一錘定音。

（上卷完）