晚膳後，李竹君在博山爐内點燃青木香，袅袅透白青煙從爐蓋空隙中湧出，彙聚成一縷煙柱。易仲良盤腿坐在窗邊矮塌上，捏着一支比麥稈粗不了多少的松針筆，給一套四層彩繪通體陶樓勾線。

燭火散熱，若無事，李竹君不願在屋裡點燈燃燭，好在夏季白晝長，卯時三刻還一片天清日白。

攸甯院南向一整排軒窗都大開着，檐廊下幾個小婢女正挨個卷竹簾。院中綠植不如往年蔥郁，漏窗下景石周圍原本有幾顆側柏剛長起來，也沒能熬過今夏，如是挑揀還沒幹透的柏子摘下，玄芝捧着竹簍立在一旁，蟬衣從角落裡找出幾株香茅，甩掉根上泥土，一起放到竹簍裡。

“熬柏子時候加點香茅，可以祛風通絡。”

玄芝應下：“姑娘說熬完柏子油，剩下的泡酒喝，到時候也給阿姊送些。”

她目光探向屋内，悄聲道：“姑娘說，謝阿姊那日幫忙避開宋公子。”

蟬衣笑道：“那我先厚臉皮謝過。隻不過，宋公子如此金玉良緣，就連老夫人都覺不錯，我有點替姑娘惋惜。”

玄芝道：“姑娘還是年輕，哪懂得分辨良緣孽債，不過我瞧那宋公子是個有心的，姑娘才将将康複，等她收收心，會想明白的。”

如是一門心思找尚算新鮮的柏子，渾然不知遠處兩撥人都在談論她的感情之事。

李竹君用紗籠扣住一碟香髓餅：“易生晚膳又沒吃幾口，這碟香髓餅一會讓她帶回去，晚些時候墊墊肚子。”

易仲良未擡頭，輕吹剛描上的陶人發髻：“她容易積食，晚上還是别吃太多葷的。再說，她這麼大人了，饑飽自己能不知？”

李竹君無情拆穿：“隻準你回府時候給她捎帶熏鹿肉，不準我給她留香髓餅。”

易仲良呵呵兩聲，為自己辯解：“我可順帶買了些糖山楂和梅子山藥消食。”

說到此處，易仲良忽而想到什麼，面色驟冷：“哼，易生養尊處優慣了，就他那脾性，能想到給新婦買愛吃的梅子餅餌？我家易生怎麼可能嫁過去！”

李竹君一愣神，才反應過來夫君在說什麼：“你怎麼還念叨這事……”

“我想起來就不忿！什麼粗衣粝食，家徒四壁，即便他與母親别府另居，可姜家是什麼柴門小戶？找借口都不走心！拿我當什麼？拿我易生當什麼？”

李竹君好笑道：“你這人真是，别人有意你不願，别人無意你也不願，你到底怎麼想的？”

易仲良将手中半成品陶人往案上跺去，臨近幾面又迅速緩了力道，輕輕放下：“想什麼？！不準想！癡心妄想！”

李竹君見他已到閉目塞聽的地步，無奈道：“好了，行了……”

“他母親的臭脾氣也是人人皆知，君姑若如她，易生得受多少委屈！他家夏季定用不到冰鑒，一個賽一個冷若冰霜！”

“好了，你這就是自尋煩惱，對虛妄事還能氣起來……人家不是婉拒了麼……”

易仲良似乎被狠狠踩倒尾巴，差點從塌上蹦起來，他濃眉倒豎，嗓門陡然升高：“那是我不願意！他他他，他有什麼資格婉拒！”

直到夜裡熄了燈燭，易仲良還是不平，翻來覆去睡不甯，黑暗中猛地坐起，把李竹君吓一跳。

“又怎麼了？”

易仲良扭頭：“他個愣頭青，他憑什麼？！”

*

燥熱席卷西京每個角落，自入春就沒有下過正兒八經的雨，進了伏，更是滴雨未落。城中各處水井都見了底，京郊更是赤地千裡，野草皆焦，民間多數漸漸斷了米炊。

官府開倉赈災，然升鬥之米能惠近民，不能惠遠民，能惠次貧，不能惠極貧①，有能力的貧戶要麼逃亡江南，要麼投奔親族。

是日，如是聽得婢女來報有遠親到訪，易老夫人喊她去善默堂會客，進門時，其他人皆已落座，正首易老夫人垂淚不止，李竹君亦在掩袖。東面易子昌旁，一個面生的小女娘也滿臉淚痕，她見如是進來，離席拜見。

如是手忙腳亂的還禮，正不知如何稱呼，便聽易老夫人介紹道：“這是你阿父表姑母家的孫女，姓許，言午許，單名甯，比你小三個月。阿甯，這是你阿姊，易如是，閨名易生。”

許甯聞言再次俯下身子：“許甯見過如是阿姊。”

如是剛擺手，又去扶許甯：“呃……你好你好……叫我易生就好。”

“都是自家人，不必多禮，坐下說話。”易老夫人招手。

許甯立刻讓出座席，依序坐到下首去。

如是微微欠身，便在案後入座，轉頭細瞧許甯，她穿着葛布孝衣，身後露出的鞋底已磨出幾個洞，她面色不好，白中泛黃，發鬓沾染風塵，隻簪有寥寥幾個銀飾，眉目間與自己有兩分相似。

她坐在那裡十分局促，一直咬着下唇，時不時便有豆大淚珠滾落。

易老夫人長歎氣：“幾十年沒見，沒想到竟天人永隔了……你祖母是個好人，要不是當年她給的盤纏幹糧，我們也沒有命逃到西京來……”

李竹君見易老夫人再次潸然淚下，便轉了話題道：“阿甯，你母親的後事都妥了嗎？還需要我們做什麼嗎？”

許甯哽咽：“雖草草葬了，但也都辦妥了，謝叔母挂心。”

易老夫人道：“你說你母親也忒固執，她的身後事，你一個孩子是怎麼操持過來的啊！”

“我祖母在世時，家裡就漸漸敗落了，那時候我父親也還在，動了來西京投奔表叔父的念頭。我祖母死活不讓，說當年要不是族裡人欺您，您也不會折了腿，表姑母也……祖母說實在沒臉見您，所以定了家規，不許我們上門……可我……我……”