幾天前，河西新任監軍大人到任，屁股還沒在官椅上坐熱，先把龍泉客棧給抄了。官府的人在龍泉客棧地窖截獲十幾箱神仙膏，還不等上報河西總督，監軍大人帥兵扣住了龍泉所有人馬，以清剿賊寇為名徹查與龍泉有關的大小事宜。

出手之快，頗有九州兵馬元帥遺風。

隻可惜，還是跑掉了客棧老闆娘——屠五娘。

在龍泉被抄的前一天晚上，陳老的門被叩響了。

那夜本是個風平浪靜的晚上，陳老久病大愈，和幾個心腹在小船上吹風，聽着手底下人山南海北的跑馬，把控防哨的小水鳥來報主家來人，請東家速接。

片刻耳語過後，陳老臉色有些難看，遣散一幫吃酒的水鳥親自接來人。

他是陳老心腹的心腹，作為漕幫斥候，本應很快就能把來人的身份摸得門清。但是這回，吃了個癟，不僅沒能摸清來人姓甚名誰，還被劈頭蓋臉罵了一頓。一句“問你媽個錘子，那位是你能惹得起的？”令他耿耿于懷。

灰溜溜回了艙房，心中越想越不服，像是有一根刺紮在心上，翻來覆去的刺撓，就是要弄清楚是什麼事竟能勞動陳老親自操持。

折騰來折騰去，終于摸清楚了是什麼事——他東家老陳改行做人牙子了。

那夜來的人身份神秘，沒有叫他摸出身份，但是船上賬本多了開銷，貨船上新設的防哨都叫透露着不對勁。

他從看守貨船的小水鳥嘴裡挖出來——貨船上關押着十幾個小孩，個個都被五花大綁。

那水鳥還偷偷抱怨道：忒邪門，這幫屁孩子，來的時候一聲都不吭，我他媽還以為都是啞巴呢，想着也是命苦，掰了塊糕給他們，沒吓死老子！全他媽被割了舌頭！叫吃飯不答應，都他媽是聾子，再一看，血痂子都把耳朵眼給堵死了，真他媽喪盡天良！

“在貨船上，那些孩子全都被關在貨船最底層的暗房裡，”他想了下，接着道：“你們從甲闆下去，繞開兩個大貨箱，再避開防哨兄弟，等到漁鼓打更換防的空檔動身，不要驚動賬房先生和鲶魚婆。看到一盞點不燃的漁燈，漁燈下有一張歲歲平安的年畫娃娃，敲三下娃娃抱着的鲢魚，暗艙就會自行打開，孩子們都在裡頭。”

儒生聽他講完後默了一下，道：“你們一個小破漕幫，又不是金窩銀窩，關着些孩子搞得跟藏着傳國玉玺一樣緊張做什麼。”

那水鳥歎了口氣，道：“你以為我們東家想呀，早些年不太平，走南海叫扶桑人搶，在東海又叫東洋人橫插一腳劫了不少貨，東家叫搶怕了才請機關先生做了這麼嚴密的暗艙。”

“哎呀我說你們還要問什麼就趕緊問吧，老讓我跪着膝蓋怪涼的，我老寒腿犯起來是真要命，”他又道：“後面這位小兄弟也别用刀指着我了，你們兩個小兄弟還是年輕，行走江湖義字當先，要是我不想說，你拿刀架着我也沒用，碰到那些刀山火海裡滾過來的老油條，一張嘴說的每句話真得比金子還真，偏能把人騙得一愣一愣的。”

眼前的儒生明顯是為了孩子來，瞧着并非十惡不赦，水鳥賭他不是亡命之徒，話裡話外都想要把占上風。可惜賭錯了，腦袋上的刀不僅沒收回去，反而往前頂了他一下，那意思很明顯：

再敢耍心眼，黑水河裡見閻王。

這是整艘船忽然一震，不知在水裡撞上什麼重物，帶得柴火堆散架，長廊盡頭艙房裡傳出來碗碟碎地的聲響。

而後便聽見一陣呼呼喝喝的吵嚷聲，貨船的明哨率先亮燈打起暗語，貴人們休息的艙房陸續亮起燈。樓燈上響起一陣腳步聲，是巡邏的水鳥探查前方出了何事。

儒生的臉随着大船一晃當時便有些發白，原來這人暈船。

水鳥正待說話，聽得後方持刀人開口了。

“黑水河一行，李玄義交待給你們東家什麼特殊任務？”

怎麼是個女的？

那水鳥雖然有疑惑，但刀釘在頭上，不敢再造次，乖乖回話道：“這我真不知道，你們别聽他們成日喊我水中斥候，那都是兄弟們吃多了酒胡吹。我一個外八門，給掌舵的打下手都老挨罵，東家要做什麼哪輪得到我這個小人物過問。再說了，你們不是沖着這些孩子來的嗎，怎麼又扯到我們東家頭上來了？”

後頭姑娘道：“我問話你就答，有疑惑去問閻王，不要問我。”

姑娘的聲音很平靜，每個字都猶如玉珠滾金盞，單拎出來都是令人眉目舒展的嗓音，但湊到一處，便是事不關己的不耐煩，冷清中帶着疏離，令人不敢造次。

她耐着性子道：“最後一個問題，想清楚了再回答，你這條命要或是不要，看你自己。”

“你們東家有一本賬簿，放在哪裡？”

陳老确實有一本賬簿，極為隐秘，多年來很少示人，就連他身邊幾個親信都隻沒見過，恰巧他因端藥的機緣見過一次，想是上天留他一條小命，将來必有後福。

姑娘的手攏在了他咽喉上，他腦子裡胡亂滾過一圈光景，終于想起來在何處見過賬簿，急吼吼道：“在……在在鲶魚婆那裡！在她那裡！我見東家有一次吃醉酒，鲶魚婆扶他，不小心掉出來一本賬簿，應該就是這個！”

那姑娘沒說話，稍微停了一下，應該是在思考是真還是假，水鳥忙道：“我說的都是真的，真不騙你……”

還沒等他說完，頭頂一空，刀背拿開，心中好容易松了口氣，然後眼前一黑，根本來不及叫喚，那姑娘一雙手覆在他面上，雙手一擰，他悶哼一聲，倒在了地上。

那儒生見狀想講什麼，誰料整一聲巨響比剛才的動靜還大，整艘船向後猛晃，甲闆上腳步聲慌亂，聽到有人道：“不好了，撞上黑水河的暗礁，快轉舵！快！前面一大片都是暗礁！”

姑娘是立在原地一下衣擺都沒晃一下，儒生被震得連撲帶倒，顧不得小臉唰得一下白成漿糊，跌跌撞撞跑到窗邊，一把推開窗，哇一聲吐出來，瞧着暈船暈得厲害，腸子都要吐出來。

姑娘走到儒生身旁，望向并行的另一艘船。

這艘船撞上暗礁，另一艘船此時也并不好過，船尾火光滔天，一衆水鳥忙着救火，巡邏的放哨此時也加入到了救火當衆。偌大的貨船燈火通明，隻有西北一角兩扇窗黑洞洞的，大敞着吹江風，和這頭并肩立着的兩人照面。

那儒生吐得稀裡嘩啦，半晌抹了把袖子終于擡起頭來，斜眼看了身旁姑娘一眼，幽怨道：“李霄，我他媽真是上了你的賊船就沒過上一天安生日子。”

那被喚做李霄的姑娘看都沒看他一眼，注目盯着貨船那兩扇窗。

何小川看了那兩扇窗，沒看出什麼門道，隻覺得黑黢黢的像是兩隻眼，有些吓人，同李霄道：“别看了别看了，就兩扇窗戶，還能憑空冒出個人來不成。剛才這水鳥說那些小孩都被關在貨船的暗艙裡，咱們快想想怎麼潛進去才是辦法。”

何小川望江興歎，他是個肩不能扛手不能提的旱鴨子，李霄是個腦子不太靈光的二百五，被支去擺弄守備的褒圓圓雖然嘴碎了些，還喜歡擠兌人，但确實是三個人裡水性最好、最為可靠的人。

但是現在褒圓圓不知得手沒有，若真如那水鳥所說，這些孩子都被割舍刺耳關押在貨船，且不說如何把這些孩子安全帶走，便是如何遊過江都是個大問題。

李霄這時開口了。

“誰說我們要遊過去？”

眼下沒有外人在，何小川也不演戲了，尋找多日的孩子就在對面，簡直是心急如焚，恨不得一個浪打過來把他卷到對面去，當即便道：“那還能怎麼辦！咱們不潛過去，難不成還能讓陳老頭親自領我們過去不成？”

李霄偏過頭悠悠地看了他一眼，“呦，開悟啦？瞧着也不是那麼憨嘛。”

何小川簡直要瘋，壓低聲音道：“你又在打什麼主意，我可提醒你，這裡是九州漕運，這是陳老頭的地盤，你先前讓禦馬監的閹狗捅那幾刀傷還沒好，要不是褒圓圓攔刀攔得快，你現在可是兩瓣！祖宗！你快消停些，咱們悄咪咪進去，悄咪咪找人，再悄咪咪走不行嗎！我真是跟着你就沒消停過，一條命分成三股用，一條救你，一條攔你，還有一條勸你都不夠使的！我跟你說話呢！”

他羅裡吧嗦控訴完李霄，李霄背着手立在窗邊，夜風揚起一縷鬓邊發，少女一雙墨玉眼在夜色下泛着清淩淩的波光。她沖何小川揚了揚下巴，那意思是招呼他去看那大貨船。

何小川順着她指的方向看去，還是那兩扇窗戶，不同的是，剛才還黑洞洞的窗現在在窗口邊擺着一簇花枝子，被折成一個扭曲的彎扣，像是一張含笑的嘴在同兩人打招呼。

何小川看得一噎，當即要講的話頓在了喉嚨裡，有些難以置信地道：“這……這是褒圓圓那個碎嘴子幹的嗎？”

李霄道：“不是，圓娘在巡防艇上，這會兒應該在處理家事，沒空同我們頑笑。”

何小川當然知道不是褒圓圓幹的，但是能在李霄的注視下神不知鬼不覺的放一條花枝，這種明目張膽的挑釁行為，簡直就像是有個人在你背後拿着西洋鏡查看你的一舉一動，把你捏在手掌細細觀察，很難不令人發悚，到底是何方神聖？

何小川自言自語道：“這他媽到底是誰。”

李霄收刀入腰，不再理會對面花枝，頭頂上人聲鼎沸，不知水鳥們在前方的暗礁裡又發現了什麼，引得衆人圍觀。

她道：“不用管是什麼人裝神弄鬼，人定勝天，魑魅魍魉擋不了我的道。”

說罷，李霄已走了出去，何小川望着那詭異的花枝不由得打了個冷顫，連忙跟上李霄的腳步上了甲闆。