此時已至三月，亂花飛紅，草長莺飛。

京都的空氣中還沁着涼意，河上更是寒意逼人，裹着破棉襖的漢子們捧着碗圍坐一處吃飯，再開幾句不太正經的玩笑，時而哄笑一片，日子仿佛便沒那麼難熬了。

遠遠看到一艘船向碼頭駛來，這船極大，上下足有三層，雕梁畫棟、玉砌雕闌，一瞧便是大戶人家的貴人出門，衆人立時高興起來，三兩口把碗裡的飯吃完，便湊到碼頭邊等着接活。

他們比較有經驗，什麼樣的船能有活給他們幹，看上一眼便知道個差不離。這船如此富麗堂皇，帶着的東西必定不少，就算貴人貼身常用的東西不許他們碰，總還有許多粗苯的行李，那些嬌生慣養的副小姐、副少爺哪裡拿得了？還不是得花錢請力工。

且大戶人家手裡松泛，剛到一個地方又圖吉利，給賞錢十分大方。給他們做活比給商船卸貨輕省得多，拿到的錢一點也不少，算是衆人心中頂頂好的差事。

果然不出所料，這艘船還沒到岸，便有一管事模樣的人來請力工，因東西不少，給的價格也很高，隻等主子下船之後便幹活。

接了一單大活，衆人也不着急，隻站在岸上看那艘大船。在碼頭當力工久了，各種各樣的船他們見得多了，這般富貴的卻極少有，同樣是人，船上之人的命運與他們何止隔着天塹？

在衆人的注視中，船緩緩在碼頭停下，兩個中年仆從先下來，與方才那管事說了什麼，管事并另外幾個穿金戴銀的嬷嬷、管事急匆匆往船上去了。

這自然是薛家留在京城的人，有京城宅子的管家，以及鋪子裡的管事。主子回京了，他們自然要前來迎接。

這些瑣事薛虯不管，薛母也不甚耐煩，幹脆交給寶钗，權當是鍛煉她了。

寶钗也不嫌煩，笑吟吟地問家中如何、親戚如何，生意的事卻是一字不提。

衆人見她聰明尊重，也不由高看幾分，回答起來更加小心。

家中自是一切都好，親戚除了王子騰升官，月前離京上任外也無變故。倒是薛家上京，親戚故舊們知道後都派人來請安，眼下就在外頭等着呢。

寶钗聽了他們報上的名單，沉吟片刻後說道：“今兒剛到，舟車勞頓，也實在是不得空，見不了許多人，隻親近幾家來請個安，其餘人家留下帖子，等安頓下來再請他們小聚。”

薛母暗自點頭，今兒來的人多，攀附之人也多，真正需要來往的也就那麼幾家，其餘人家打發了便是。寶钗給出的這個理由能站得住腳，态度也算熱絡，這樣就足夠了，至于日後要不要聚還要看情況再議，這些人也不會真的當真。

不多時，親近幾家派來的下人被請上了船，丫鬟拿來蒲團，幾人跪下行禮，口道：“給太太、姑娘請安。”

寶钗和薛母對視一眼，都有些犯嘀咕。

蓋因這一行五六家，賈家雖不是與薛家最親的，但也屬中上，按說即便不派賈老太太或者王夫人身邊的管事嬷嬷，也該派得臉的老嬷嬷前來才顯得鄭重。其他幾家都是如此，唯有賈家隻派了兩個二等嬷嬷，怕是日常在府中也說不上什麼話，有些畏畏縮縮的樣子。

賈家這是什麼意思？

寶钗秀眉微蹙，很快又舒展開，笑吟吟道：“諸位快起來，請坐吧。”

丫鬟又拿了小馬紮來，衆人忙道不敢，幾番推辭之後才小心坐了，卻也隻敢坐一半，并不敢放肆。

寶钗又溫和地與她們說話，不外是問長輩身體、小輩讀書嫁娶等等，也不好說太多，定下時間登門拜訪，又賜下厚禮，便将人打發出去了。

*

卻說賈家派來的這兩位嬷嬷。

她們在賈家的确不是什麼牌面上的人物，平時在主子跟前也說不上話，今兒被指派來給薛家太太請安，就連她們自己也沒有想到。

不過她們很快就想通了，賈家乃是公侯之家，薛家不過區區商戶，若不是和賈家聯了姻，隻怕連登門的機會也不會有，派二等嬷嬷去請安也算給他們面子。

二人自覺明白，樂颠颠跑去請安，然後就被打臉了。

先是同去請安的其他人家，有王子騰的同僚、王家和薛家的姻親故舊，雖未必是什麼高官，但很多都手握實權，兩位嬷嬷再得意賈家門第，也知道自家兩位老爺官位不高，在朝堂根本說不上話，并不敢輕忽。

薛家能使這些人前來請安，顯然并非她們眼中的區區商戶。這些人都使了正經管事嬷嬷來，唯有她們兩個是二等嬷嬷，當時另外幾家看她們的眼光，想起來都叫人臊得慌。

本以為這就是極限了，沒想到薛家到了之後才是真的羞人。

她們還沒見過那麼華貴的船，裡頭裝飾的也精美異常，光地上鋪的一條毯子都是西洋來的，價值不菲，老太太也有一件差不多的，逢年過節才拿出來用一用，薛家這件都已經半舊了，顯然是平日常用的。

薛家太太和薛姑娘氣度端莊高華，比起府裡的太太姑娘一點不差，哪裡像是商戶家的太太姑娘？心胸也大，沒計較她們兩個來請安的事，好言好語地招待問候，還給了極厚的打賞。

兩位小爺沒見到，不過看這情況，那位蟠二爺也就罷了，虯大爺必定差不了，怎麼也不比寶二爺差吧？

這樣想着，二人回到賈家，被叫去榮慶堂回話。

榮慶堂裡正熱鬧着，剛用過飯，寶玉和王熙鳳圍着老太太逗樂，三春并黛玉、湘雲笑成一團，邢夫人和王夫人端坐下首，含笑看着上頭熱鬧，仿佛兩尊彌勒佛。

兩個嬷嬷一進來，就收獲好幾道目光，頓時有些不敢動彈。

“喲~”王熙鳳語調打了好幾個彎，打趣道，“你們兩個老貨，今兒這麼高興，莫非撿到了金元寶？藏着不告訴我們，怕搶你們的不成？”

說得衆人又笑了起來。

兩位嬷嬷憨笑兩聲，其中一人把裝賞錢的荷包拿出來：“這是薛家姑娘給的賞賜，可不是撿到了金元寶麼？不敢瞞着老太太、太太和奶奶，奶奶若喜歡隻管拿去。”

“呸！”王熙鳳笑道，“我是什麼周扒皮，你們的銀子都要搶過來不成？這點銀子我還不缺，既是賞你們的，安心拿着便是了。”

二人便喜滋滋收下了，薛家給的賞賜豐厚，抵得上她們好幾個月的月錢，王熙鳳不稀罕，她們可稀罕着呢。

邢夫人這時開口問道：“薛家什麼時候到的，我竟然不知道。怎麼是你們兩個去請的安，誰安排的？”

此話一出，屋内氣氛便是一靜，邢夫人尤自未覺，眼神在王夫人和王熙鳳二人身上打轉，一副幸災樂禍的樣子。

薛家是王夫人和王熙鳳的姻親，跟其他人可沒有關系，打薛家的臉就是打她們二人的臉，邢夫人深恨王夫人處處比她強，也恨王熙鳳無視她這個嫡親婆婆，一位巴結讨好王夫人，自然樂得看笑話。

如果不是存心給薛家沒臉，而是安排出了岔子，邢夫人也一樣高興，反正管家大權一直在那姑侄二人手裡，她連沾都沒有沾過，出了問題也是王夫人和王熙鳳的責任，跟她一點關系也沒有。

王夫人原本安靜聽着，此時才擡頭瞥了王熙鳳一眼。竟是直接不理會邢夫人，問那兩位嬷嬷：“你們見到薛太太了？她一切可好？”

把邢夫人氣個倒仰。

兩位嬷嬷也察覺到氣氛緊張，吓得腿肚子直哆嗦，但又不敢不回答王夫人的話，顫顫巍巍道：“我們去時薛太太正清點東西，是薛姑娘見的我們，我們沒和薛太太說上話，不過瞧着氣色卻是很好的。”

“阿彌陀佛！”王夫人念了聲佛，對賈母道，“我這妹妹與妹夫感情甚笃，妹夫去後，我總擔心她想不開，累壞了自己的身子，聽說她沒事才能安心。”

賈母笑呵呵點頭，不怎麼感興趣的樣子。

王熙鳳又問：“怎麼薛家竟是寶钗當家？我記得她也就比寶玉大一歲，今年才十二吧？”

王夫人點了點頭：“你記得沒錯。”

兩位嬷嬷便道：“太太奶奶不知，那薛姑娘年紀雖小，氣勢可不小，言行舉止極有章法，一般大人也比不上她有能為。”

“寶钗那丫頭自小就穩重。”王夫人含着笑意點頭，還狀若無意地瞥了林黛玉一眼。

林黛玉攥緊了帕子，寶玉毫無所覺，還好奇地問：“那寶姐姐長什麼模樣啊？”

“長得極出衆。”兩位嬷嬷沒讀過書，也不知該如何形容，憋了半天才說出一句，“就跟春日裡的牡丹花似的！”

寶玉高興起來，拊掌笑道：“綠豔閑且靜，紅衣淺複深。花心愁欲斷，春色豈知心①。妙！妙啊！”

史湘雲撅了撅嘴，反駁道：“這首詩以人喻花，用在這裡不妥不妥。”

“這便是你的不是了，我聽到嬷嬷這麼說，想到這句詩便念出來了，本就沒什麼意思，又有什麼不妥之處呢？”寶玉又笑嘻嘻湊到湘雲身邊，二人拌起嘴來。

王夫人垂下眼睑，掩飾住眼中一閃而過的厭惡。

兩位嬷嬷又說起賈家的種種富貴之處，自然隐去了地毯之事，免得老太太臉面上過不去，但能說的實在太多了，上至大船裝飾布置，下至一枚金鑲琉璃挖耳勺，乃至一飲一啄，衣食住行，處處都極為精緻講究，聽得衆人一愣一愣。

饒是賈家一向自诩富貴，吃穿用度向來都是最好的，也不敢說比薛家強啊！

王夫人嘴角忍不住微微翹起，縱然她對這個妹妹并沒有那麼深的感情，但在旁人眼裡她們兩個是一體的，今日薛母這般出風頭，她也覺得臉上有光。

不由又看了賈母一眼，老太太總想将林黛玉那病秧子配給寶玉，看不上寶钗出身商戶，如今瞧瞧，寶钗比起林黛玉差在哪了？

當然，給她做兒媳婦還是不夠的，薛寶钗和林黛玉兩個她都看不上。

一時老太太困了，衆人退了出去。幾個小的去上學，王夫人帶着王熙鳳回到榮禧堂，等到進了屋，隻得她們二人在，這才臉色難看地問：“那兩個嬷嬷怎麼回事？”

這事兒王熙鳳也糊塗着，請安的人是她安排的，可她本想安排自己的陪嫁嬷嬷，此人在賈家不算高調，卻是王家的老人了，當日在金陵與薛母也是常來常往的，派她去極為合适。

不知道出了什麼岔子，去的居然成了這二人！

王熙鳳隻能認錯：“姑媽容我些時日，查清楚了再給您回話。”

心裡卻恨得滴血，恨不能即刻将幕後之人揪出來狠狠教訓一頓。

王夫人歎道：“這是小事，原也不容易查到，查不到也罷了，要緊的是你姑媽那邊，不能叫她們覺得咱們失禮。”

她道：“你得空往薛家走一趟，跟你姑媽賠個禮，這件事就過去了。”

王熙鳳想了想，點頭答應了。

*

卻說林黛玉回去後，一時想到王夫人指桑罵槐的話、一時想到寶玉與湘雲的親近，又想到寶钗有兄長母親愛護，自己卻是孤零零一個人，寄人籬下、受人白眼，禁不住又掉了幾滴淚。

寶玉興沖沖來找黛玉，卻見她哭得直嘔，吓了一跳，又是哄又是勸，好容易才好了一些。

另一邊，薛家忙碌一日，終于安頓下來，次日修整一日，第三日開始拜訪親戚故交。

頭一個自然是王家。

王子騰上任去了，舅母馮氏卻還在。王子騰比薛母大了近十歲，馮氏嫁過來時，薛母還是個小丫頭片子，最喜歡粘在這個嫂子屁股後頭，馮氏溫柔賢淑，也很喜歡這個小姑子，姑嫂二人感情不錯。

後來薛母出嫁，馮氏也随着王子騰遷居京城，山高水遠，通信不變，二人便漸漸疏遠了，直到薛虯出生，聯絡又重新變得緊密，馮氏為薛虯的病費了不少心思。

薛母帶着厚禮登門，馮氏親自來院門口迎接，姑嫂二人一見面便抱頭痛哭，好容易才勸得止住了淚。

馮氏拉着薛母的手，上下打量幾遍，見她氣色紅潤，精神頭也極好，顯然被照料得不錯，并沒有沉浸在喪夫之痛中，略微松了口氣。

又打量幾個孩子，先拉住寶钗的手：“這便是寶钗吧？長得真标志，是個好孩子。”

寶钗福身行禮：“甥女見過舅母。”

馮氏隻覺得她動作優雅自如，仿佛美麗的天鵝，不由得眼前一亮，扭頭看向薛母：“你信裡說，寶钗此行要參加選秀？”

“是，那時候老爺剛……虯兒又不知什麼時候才能回來，家裡沒個能主事的人，寶钗心裡着急，聽說要給公主郡主選伴讀，覺得是一條出路，就把名字報上了。”薛母低着頭說道。

這是他們商量好的說辭，雖然他們都不覺得寶钗有什麼問題，但在這個時代，女孩子太有野心總是容易為人诟病，倒不如推說形勢所迫，還能給寶钗立個大義人設，再說這也不是假的，在薛虯回來之前，寶钗的确是這麼想的。

“好孩子。”馮氏憐惜地拍拍寶钗的手，想了想說道：“既然如此，也不失為寶钗的一個機會，我瞧她人品相貌都是頂尖，未必沒有中選的機會，改日我回娘家問一問。”

馮氏出身官宦世家，父親官居正二品，她說回家問問，便是要看能不能替寶钗疏通的意思。

薛母臉頰發紅：“怎好勞煩親家伯父？”