待選的秀女暫居儲秀宮中，個中隐隐有以許氏女為首的勢頭。秀女們再是來自平民人家，再是年齒甚幼少不經事，從初選一道道篩下來留到終選，于人情世故上豈會不通。都知道這一位彭城伯家的嫡女，姑母是當朝的聖母皇太後，少不得是中宮皇後的有力競争者，在儲秀宮同吃同住的時候，就格外禮讓她幾分。

隻是暴風眼的另一個主角，母後皇太後的娘家侄女殷宜桃，卻隻聞其傳言而不得見其人，根本沒有出現在待選的隊伍之中。直到秀女們聽見唱名魚貫而入春僖殿預備相看的前一刻，衆人都不敢相信殷家姑娘竟然真的不在秀女之列。仍以為她不同凡俗，不與衆秀女同吃同住隻是因為身份貴重，泰半會空降到終選那一日。

有意倒向許家的言官早已揎拳擄袖預備好進谏的奏折，打算直指殷太後偏私母家，左右國母人選，誰料預備了這麼一記勁風十足的重拳，待要出手的時候，連棉花都沒有，直直地落在空氣之中。

春僖殿中沒有半分殷氏秀女的影子，倒是許太後母家的秀女許氏列次其中，被耿介的清流不陰不陽地諷了兩句，說“聖慈”這樣的徽号，放在聖母皇太後頭上有些言過其實了。

“聖慈”的徽号，原是許太後眼紅殷太後得了“昭懿”的美譽，對着皇帝半軟半硬求來的。不年不節的，許太後又于國無功，本不該加尊号，隻是崇文帝才開始涉政，難得開了尊口，群臣不好太過傷了帝王的面子。加上許太後一屆婦孺，隻知争些蝸角虛名、蠅頭微利，不足為患，朝臣便睜一隻眼閉一隻眼了。

因着殷太後的賢良，沒有逼得皇帝在殷氏女與許氏女之間輾轉為難，連着年幼的崇文帝本人都感激嫡母寬慈，故而在選秀之時，拂逆了生母的心意，隻給了許氏“貴妃”的封号，而擇了殷太後看中的周氏女為後。

一場選秀風波，以許氏上下吃了一記暗虧收場。殷太後八風不動穩坐釣魚台，借着這幾個月的風雲變幻，将朝中趨炎附勢、拉幫結派之流看了個透。要知道這些時日彭城伯府門庭若市，緊守門戶的甯國公府也不遑多讓，這些個迎來送往，京中上下都看在眼裡，殷太後雖然不動聲色，也在心中記上一筆。

那些想趁熱竈讨好殷家，卻吃了閉門羹的人尚且穩得住，他們隻是拍了馬屁沒讨着好，總比那些登了許家門，馬屁拍在馬腿上的要好些。許黨自有些觳觫，可殷太後卻遲遲沒有動作，叫他們一顆心始終懸得七上八下。

朝中暗流湧動，處在暴風眼的甯國公府卻巋然不動，随着鳳座花落周家，桃姐兒作為香餌的任務也告一段落。餘氏雖是應了大姑姐的請托，可終究捏着一把汗，既怕自家穩不住走漏了風聲讓殷太後的計劃宣告破滅，又怕演得太真了，既讓妯娌姚氏動了歪心思，又耽誤了桃姐兒的親事，讓門當戶對的人家不敢來求。

時人訂婚早，講究些的人家，兒女剛過十歲就相看起來，十一二歲的時候定下，走禮備嫁直到成婚，花上三兩年的光陰，便是極為體面的親事了。當然也有人家舍不得掌珠早早嫁人，要多留小娘子幾年，在閨閣之中過無憂無慮的光陰，那也隻是把婚期請得晚了，泰半是有了婚約許了人家的。

桃姐兒今年已經十四了，先是宮中與殷府接二連三的白事，再遇上選秀的事，到此時相看起來已經算是晚的，偏生餘氏三年斬衰未過，鬓邊簪着白花，又如何在夫人之間走動相看。雖有官媒人，可那多半是兩家看對了眼，彼此有意的時候請了來說合，抑或是自家擇不出合适的人選，才要搭了官媒人的人脈的。

桃姐兒是餘氏的掌珠，實是舍不得将她遠嫁、低嫁了，故而餘氏思前想後，往娘家去信，想要請托幾位嫂嫂代她相看走動。

餘家兄弟姊妹皆是一母同胞，關系親厚非尋常人家可比，餘氏在家時又是老幺，哥哥姐姐們疼寵得厲害，接着信，除了長房餘伯勰的妻子薛氏身為宗婦，又要打理庶務又要孝敬長輩，實在抽不開身，二房餘叔恪的妻子客氏、三房餘季甫的妻子付氏，連同餘氏已經出嫁的姐姐，謝太太餘仲媛都來了。

這幾位夫人太太還帶了幾個孩子，往正院裡頭一站，原來尚算闊朗的屋子登時挨挨擠擠，熱鬧非凡。花老太太年紀大了，最喜熱鬧。因着殷氏算是新貴，人丁不豐，兩房人家綿延到最小的一輩，也就三個小娘子兩個小郎君。如今見着親家太太們帶着許多孩子，歡喜得了不得，命金桔預備了豐厚的見面禮。