過了娟姐兒的周歲，就步入冬季的步調了。都說年關年關，過年譬如過關，年前忙完最後一季，才能安逸地過個好年。甯國公府裡，各人也有各人的營生，甯國公夫婦掌管着阖家的産業，忙着清點鋪子的存貨，莊子的出息，和王公貴族圈子裡的人情往來；二房之中，殷萓沅在籌備官場的歲末考評，姚氏也要理清西府一年的賬冊，置辦年節的器物和賞賜。

大人們忙得不可開交，小孩子倒是閑了下來，每逢年關，康先生與許先生夫婦都要暫辭東家，回老家祭拜先祖，看望族人。課業既停，閑來也不過閨閣玩樂，雖則借館讀書的謝握瑜已然歸家，娉姐兒與婷姐兒姊妹還能互相作伴。

隻姊妹二人雖為一卵雙生，年幼時别無二緻，随着年歲漸長，性情卻愈發迥異。娉姐兒活潑愛鬧，婷姐兒娴雅貞靜，譬如這冬日裡，娉姐兒總愛往園子裡玩樂，或是跳百索，或是抛彩球，或是踢毽子，婷姐兒卻愛在屋裡烹茶刺繡。

這一日，梅心亭的綠萼梅開了，娉姐兒興興頭頭賞玩了半日，又折了好些供在瓶裡預備分送。回到水天閣，打眼一看，見對面長天閣二樓繡房門口簾幕低垂，微微露出門口侍立的丫鬟的褲腿，便知婷姐兒又在繡房做針線。娉姐兒心念一動，一氣兒跑進長天閣内，引得丫鬟們請安不疊。

門外是冰雪玲珑世界，門内卻别有洞天。一應擺設整潔有緻，屋内暖香襲人，娉姐兒笑着，微喘了幾口勻了氣息，問道：“婷丫頭，又磨你那指頭功夫呢？”婷姐兒聞聲便知是姐姐來了，笑着放下繡繃，親自替娉姐兒倒了一盞茶，應道：“閑來無事，替大伯母做一副抹額——姐姐去哪兒玩了？喘得這樣，水得一口一口喝。”

未等婷姐兒語畢，娉姐兒早接過茶盞，一氣兒灌了下去，取出帕子擦拭嘴角，又伸出頭去看婷姐兒放在繡墩上的繡繃，啧了一聲，道：“你替大伯母做的？”落在“大伯母”三字上的重音隐隐透出不贊同的意味。

婷姐兒便道：“正是呢，替娘和祖母做的已經得了，餘下的料子剛好還夠一個，想着大伯母素來對我們二房照拂有加，且大姐姐出嫁半年，今歲是大伯母頭一個膝下沒有女兒承歡的年關，大姐姐與我們相厚，權當是我們替她向大伯母盡孝了。”

娉姐兒對餘氏并無成見，也不過是随口一問，并不十分關心她的回答，聞言點頭歎道：“怪道祖母常常誇你是個全和人，想得周到，還耐得下性子，我是再不成的。”

說了兩句話的功夫，娉姐兒的丫鬟栖雲才将将趕到，一般的也是氣喘籲籲，進來向婷姐兒蹲了禮，這才笑道：“姑娘跑得真快，奴婢險些跟丢了。”娉姐兒道：“我跑我的，你自管慢慢走着便成，哪個讓你攆在我後頭了？”說着，見婷姐兒微笑着拿手刮臉羞她，自家也忍不住笑起來。栖雲也熟悉自家姑娘的性子，跟着笑了一陣，又忙将手中的花觚放下，向婷姐兒道：“險些忘了差事了，三姑娘，這是我們姑娘往梅心亭去折的新開的綠萼梅，我們姑娘說您不愛紅梅，特意給您賞玩個新鮮樣式的。”

婷姐兒忙道：“姐姐有心了。”又問道，“祖母和娘那邊送了不曾？”娉姐兒跑了半日有些餓了，拿了婷姐兒桌上的攢盒挑點心吃，聞言便點頭：“知道你必有這一問的，早就送了，連着你心心念念的大伯母那邊也未曾落下的。”

若這話是婷姐兒說給娉姐兒，娉姐兒必要反問一句“我怎麼就心心念念大伯母了”，可此番聽話的是婷姐兒，雖不贊同，卻也不去辯解，不過一笑，便走到花觚邊上，細細賞玩起來：“這花開得真好，夜間吃罷飯，我比着樣子畫一幅，再描一副花樣子。”

娉姐兒吃罷點心，把包着點心渣滓的帕子遞到栖雲手裡，向婷姐兒道：“我看你這副抹額已經鎖邊了，想必是做得了？可巧折給伯母的花我還沒打發人分送，不若咱們一道去東府？”婷姐兒應一聲好，姐妹二人便相攜一道往東府去。

送了抹額和花兒，餘氏謝過，又拿莊中佃戶孝敬的風腌果子狸做回禮，這是姚氏母女三人都愛的。又留了姊妹二人用飯，娉姐兒以“待會還要去看祖母”為由婉謝了，陪着餘氏說了幾句話。

見餘氏正吩咐管事娘子更換德馨室的窗戶紙，娉姐兒便接過話頭：“許先生歸家之前才贊了一句，說霞影紗與外頭的景緻相映成趣，可見伯母的眼光極好。”餘氏笑道：“我卻不似你們先生那般風雅，單純覺得冬日肅殺，屋子便該歸置得暖意融融才好。霞影紗冬日用着正相宜，夏日便該擇些清爽的顔色了。”說到德馨室，餘氏便自然地問起姊妹二人的功課，又笑道：“吃罷年夜飯，好哥兒也有六歲了？也到了入學的年紀了。若你們父親母親有意，伯母這邊便替他多預備一套文房四寶和給先生的束脩。”

六歲開蒙，實則已經算是晚的，隻是上有花老太太溺愛，下有姚氏護持，總推脫好哥兒還小，往後有一輩子的時間讀書，何苦克扣這一二年的無憂無慮的光景，且多讓他痛痛快快玩樂幾年。雖則其父殷萓沅也曾提起過一回，卻被母親妻子駁回了。