今歲冬日，東府中隐隐有種緊繃的氣氛，本就嚴肅的殷苈沅夫婦臉上的笑容更少了，家中的仆婦也都是一副嚴陣以待的模樣。

一日下了學，娉姐兒姊妹三個出了惟馨樓，娉姐兒望了望對面的明德樓，隐約可見松哥兒奮筆疾書的身影，歎道：“感覺有好些時候沒在德馨室遇到大哥哥了，每次我們下學，明德樓都沒有動靜。他讀書這樣勤奮，難不成先生還要留堂？”

謝握瑜道：“聽姨母說，松表哥好似要參加明歲的童生試，第一場縣試就在開年的二月裡，已經沒多少功夫了，近來辛苦些，也在情理之中。”

娉姐兒好奇道：“童生試？”謝握瑜解釋道：“若說讀書當官譬如過五關斬六将，童生試便是第一關，三年考兩回，共有三場：二月縣試、四月府試、八月院試，過了童生試，便是生員了，也有稱秀才的。我這也是從我兩個哥哥處聽來的，我二哥明歲也打算下場。”

娉姐兒點頭道：“怪道呢，大哥哥和你哥向來焦不離孟的，定是一個說要去考，另一個便也一道。”婷姐兒也道：“難怪最近大哥哥的課業這樣重，昏定省的時候也常被大伯父叫到書房問功課。”

娉姐兒想了想，又問道：“我怎麼記得先前聽娘說過，我們家的郎君，即使書讀得好了，也不能當高官，說是因為姑母是太後娘娘，故而要避嫌。這‘避嫌’究竟是怎麼個避法？既然大哥哥當不得高官了，讀書這樣用功，又是為了什麼？”

謝握瑜素來能說會道，聞言很想發表自己的見解，但她也知道謝家與殷家這樣的外戚不同，不好貿然插話，故而隻靜靜聽着。

婷姐兒思忖片刻，試着答道：“姐姐可還記得，大姐姐議親的時候，呂家曾說過，最好是等呂家姐夫中了舉人或是進士，這樣大姐姐面上更好看些。我胡亂揣度着，或許大哥哥也是為了将來婚配上更體面些，才必得考出秀才的出身來？”

娉姐兒覺得有理，已經在點頭了。謝握瑜終于忍不住，還是參與了讨論：“我說你們是不是想得太偏遠了些？你們家雖要避嫌，可隻是不适合當高官，又不是不能當官。譬如你們的父親，不就在禮部供職嗎？而且你們家的人也太謹慎了些，實則不避嫌也沒什麼的——另一位太後的娘家侄兒，不已經當了大官了麼？”

娉姐兒聽得津津有味，忙問道：“當的什麼大官？”謝握瑜想了想，猶猶豫豫道：“我也是聽我大哥哥說的，那些官名複雜得很，玩了幾年的升官圖都玩不明白，具體是什麼官職，我有點忘了……”

彼時許太後的侄子，亦即許貴妃的胞兄許行羽年少高中，入了翰林，雖然隻是一個七品編修，但過了一二年，必會入六部觀政，許行羽又是新科探花，堪稱前途無量。如今雖不是謝握瑜口中的“大官”，卻也差不離了。

見謝握瑜說不出個所以然來，娉姐兒姊妹便也不再追問，不過依舊對童生試非常感興趣：“童生試很難麼？”謝握瑜搖頭道：“我也不知道，我瞧松表哥讀得這樣刻苦，想來是很難的，可是我們家裡一點緊張的氣氛都沒有，父親和大哥催着謝載盛好生讀書，他還是那副吊兒郎當的樣子，半點不急，還說什麼‘胸中有成竹，何必抱佛腳’的話，好似他閉着眼都能過似的。”

她想了一會兒，又道：“我又想起來，我大哥曾說，他考童生試的時候，考場裡好些考生年齡已經很大了，還有花白胡子的老爺爺，考了一輩子都沒有考過，隻能年複一年地考下去。如此想來，應該是很難的罷？”

娉姐兒聞言，登時沮喪起來：“那可怎麼辦，要是大哥哥也考不過，考成白胡子老頭了都娶不到嫂子，豈不糟糕了？”婷姐兒忙道：“大哥哥這樣勤奮，必不會的。”謝握瑜也道：“我哥說，一次兩次考不過也無妨，考過一回了，知道題目是甚個模樣，下一回答題的時候心裡有譜，不至于不過。且童生試比起後面的什麼春闱秋闱的，肯定是最簡單的。”

身在話題中心的松哥兒半點不知道幾個妹妹的擔心，他隻心無旁骛地将書讀得透徹了。若論資質，松哥兒算不得上佳，但論恒心，卻鮮有人能出其右。讀到後來，真個接近了“物我兩忘”的境界，脫離了功名利祿的束縛，沉浸于書海中渾然忘我。