餘家的這個荷花池，從前桃姐兒提起幼年趣事時也曾聊過。這個池子很深，若是身量未足的小孩子掉下去，是很有可能出人命的。故而當年桃姐兒失足落水，她的幾位表哥表姐才會那樣着急。

婷姐兒在荷花池邊上險些崴腳，若運氣差些，一腳踩住松動的鵝卵石，略滑一段路就栽到池子裡了。荷花池又不是去宴息處的必經之地，畢竟婷姐兒主仆是迷了路才走到那裡，若真落下去，一時半會也很難被人發現。

這是實實在在的性命之憂了，難怪朝雨會害怕成那樣。如果婷姐兒發生了什麼不幸，朝雨身為貼身大丫鬟，肯定要承受姚氏等人無盡的怒火，那時節也别提什麼賣到山溝溝裡了，一個奴婢文書、身家性命都捏在主子手裡的丫鬟，能留得性命都是主家慈悲了。

一想到婷姐兒險些毫無生氣地躺在荷花池裡，娉姐兒不由一陣後怕，斬釘截鐵道：“這樣大的事，等回家請安的時候，我就要告訴娘去。”

婷姐兒連忙阻止：“好姐姐，我知道你是一心為了我，但這事兒千萬使不得。一來讓長輩憂心；二來這是大伯母的娘家，也會讓大伯母面上無光；三來我也舍不得朝雨這丫頭，我們主仆兩個一起不認得路，也不能全賴她一個；四來，再過一兩天我們家裡要替大哥哥辦宴，這種喜日子我怎麼好意思給長輩們添堵；五來，我自己腦子不靈醒，認不得路就該回更衣處找丫鬟帶路，不該胡亂走動，姐姐嚷出來，我臉上也挂不住……”

娉姐兒聽得直搖頭：“得啦，你說了這麼一大篇話，我哪裡還敢禀告長輩呀。你下回可小心些，下回再有這樣的事，我也不顧什麼禮不禮的了，必然要等你換好了衣裳一起走。”

婷姐兒面露感動之色，親昵地握住了姐姐的手。

到夜裡松雲提起今日朝雨反常的表現，娉姐兒便給自己的丫鬟答疑解惑，将婷姐兒險些滑進荷花池裡的“内幕”說了，松雲再聯想到朝雨種種恐懼的表現，便也釋然了。

秋水閣裡主仆二人毫無心事，更兼着出門做客到底有些疲累，倒是一夜好眠。而長天閣裡，已經注定是一個不眠之夜了。

朝雨今日跟着出門，論理夜裡便不再當值，很該回去好生休息。可不必婷姐兒發話，她便自動自發地同夜雨換了休息的日子，自告奮勇為婷姐兒值夜。本來以大丫鬟的體面，在婷姐兒卧房的屏風之外，或是春凳，或是貴妃椅，甚至是羅漢床，都可以放上鋪蓋，睡得好一些，不必似才留頭的小丫鬟一般，戰戰兢兢睡在床邊的腳踏上。可今日朝雨将自己的鋪蓋鋪在腳踏上時，素來體貼下人的婷姐兒亦沒有阻止。

過了二更，已是夜深人靜的時候，庑房和倒座房也漸漸沒了動靜。朝雨在夜色中睜大了眼睛，毫無睡意。

聽着床上婷姐兒的呼吸，雖然綿長甯靜，但隐隐帶着一絲沉重。朝雨終究不似婷姐兒沉得住氣，率先開了口，澀然道：“姑娘……”

“哎。”婷姐兒柔婉地應了一聲，隻這一聲回應很是綿長，朝雨一時吃不準她是在應答自己，還是在幽幽地歎息。她咽了口唾沫，用氣聲道：“今日表少爺說的那一番話，姑娘，您心裡是怎麼打算的？”

“怎麼打算？”比起朝雨的緊張，婷姐兒卻很松弛，話音裡還帶着一絲笑意，“這有什麼可打算的？聘則為妻，奔則為妾，私定終身可不是大家閨秀所為，表哥的話，我權當沒聽過，你，也要當成沒聽過才行。”

朝雨乖順地“嗯”了一聲，聽見婷姐兒柔聲問她：“今天被表哥的話吓壞了罷？他這個人，行事随心所欲慣了，凡是他看中的，總要想方設法得到，竟連禮法、體面都不顧了。不過是一時的興趣，你也不必往心裡去。”

朝雨細聲應了，又忍不住道：“姑娘的話，自是正理。隻是奴婢私心揣度着，表少爺的一片心意，又那樣鄭重其事，也未必是一時的興趣。以謝家的底蘊，再加上表少爺的人品，姑娘若是嫁過去，必定稱心如意，将來表少爺位列三甲，為官作宰的，就能為姑娘請封诰命……”

“這些，你都不要想了。”婷姐兒的語氣還是那樣柔婉，這樣輕描淡寫的一句告誡，卻還是讓朝雨渾身發冷。她不由縮了縮身子，聽婷姐兒繼續道：“我們家雖名為公侯府邸，實則卻不過一個空架子，朝中無人，不僅不好辦事，婚嫁之時，也就沒有了底氣……我知道你想說，我們家裡還出了一位太後是吧？太後固然尊貴，卻隻在後宮之中受萬民供養，與朝堂之上翻雲覆雨的權貴不同。謝家表哥飛黃騰達指日可待，隻缺一房有助益的妻室，就能比旁人少走二十年的彎路。或許我也可以求了太後姑母，許謝家表哥高官厚祿，但官場上的人情往來，上峰、前輩的指點引薦，卻都是我給不了的。更何況姑母行事低調，想靠這層裙帶關系為表哥謀缺，姑母未必首肯，表哥又心高氣傲，肯定不願别人指摘他靠着太後的垂青才能入仕。”

婷姐兒翻了個身，使自己同朝雨離得更近：“更何況，門不當，戶不對，還隻是其一。謝太太這個人，表面上比大伯母更加親切，可骨子裡的古闆倔強，與大伯母是如出一轍的。這樣的人，或許會出于對兒子的疼愛而作出種種寬容忍讓的姿态，可婚姻大事，父母之命媒妁之言，她即使容得下兒子自擇佳偶，也必然對兒媳産生很壞的印象。”