這一日，皇後宮中的女官岑氏于禦花園中設宴，請儲秀宮中的諸位秀女前往夭桃園賞花。

在終選之前，在宮廷裡的每一日，無人不是戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。譬如此番小宴，雖有個“賞春”的由頭，卻無人敢真的将它視作普通的春日宴看待，都知道皇後是借着這場宴會，打發麾下的女官考量秀女們的言行舉止、性情品行。而女官所反饋的評價，可能直接影響到終選的結果，乃至入宮之後的位份。故而紛紛嚴陣以待，從當日的穿着，到屆時的一颦一笑、一舉一動，都經過精挑細選，精雕細琢。

娉姐兒自小到大，托太後娘娘的福，在宮中領宴的次數雖不說幾十數百，卻也不在少數了，故而接着花箋，倒是比旁的秀女自如些。甚至與那傳信的宮人，也格外表現出幾分惹得旁人豔羨的熟稔來。

皇後有請，衆人無一不從，除了依然“抱病”的婷姐兒，儲秀宮中一片莺聲呖呖，都在表達自己是何等的歡喜欣悅。待那宮人去後，秀女中便有那一等靈醒的，忙忙地尋了娉姐兒，向她套近乎、問消息。

在宮中住了一段時日，秀女之間彼此也漸漸熟悉起來。諸如秀女方氏與唐氏，就是一見如故，早早地姐妹相稱起來。至于娉姐兒，則一向都與同住在麗景軒的秀女喬氏走得很近。

這喬氏閨名沐錦，互通姓名的時候娉姐兒就覺得十分親切：“可是巧了，我有個意氣相投的表妹，閨名天錦，每次到外家，我都稱呼她為‘錦姐兒’，如今竟又識得一位‘錦姐兒’了。”

喬沐錦也很會打蛇随棍上，聞言便欣欣然笑道：“那可真是巧了，怪道我一見殷家姐姐，就覺得好生親切，姐姐若不嫌棄，也請把我當個妹妹看待。”

因着住得近，喬沐錦便順理成章地頻繁與娉姐兒走動起來，連帶着與喬沐錦同住一間的秀女林氏也跟着沾光。不過這林氏相貌平平，既比不上娉姐兒的嬌豔欲滴，也沒有喬沐錦的清靈可人，說話也不大靈巧，多半在選秀中是個陪太子讀書的，娉姐兒便也沒有花太多的心思與之交際。倒是喬沐錦，一看便知不是池中之物，她既有心籠絡，娉姐兒便也半推半就，結交了這麼一個朋友。

待傳話的宮人去後，喬沐錦便忙不疊地邀請娉姐兒：“殷姐姐去我屋裡坐。”因着娉姐兒房中有個“養病”的婷姐兒，衆人也都習慣了她的足不出戶，并不多去叨擾。娉姐兒每回要和誰說話，便到對方的房中去，林氏又是個好性子的，又能順道蹭聽娉姐兒的指點，自無不允。

娉姐兒便與喬沐錦拉着手，款款進了麗景軒。她身後一位穿紅绡海棠紋月華裙的秀女望着兩人遠去的背影，面露嫉色，恨聲道：“太後的侄女，很了不起麼？”邊上便有一位身着姜黃色鶴鹿同春褙子的秀女掩口而笑，曼聲道：“姐姐這話說得，真真有意思極了。太後娘娘的侄女，還不夠了不起麼？”又有一位着海藍色琵琶對襟襖裙的秀女笑道：“邵姐姐這話，倒叫咱們不敢接了。隻是郁姐姐也不忙着駁她——太後娘娘的侄女固然了不起，作出這番自矜自傲的姿态，處處顯擺着她的與衆不同，也着實叫人很難心生親近之意呢。”

郁氏聞言，挑眉笑道：“這也不盡然，似我和文妹妹這般，固然不敢生出親近之意，卻也沒攔着旁人去套近乎不是？”她朝喬沐錦遠去的方向不屑地努了努嘴，與文氏相視而笑。

邵氏也加入了二人的談話，又道：“似她這樣将厲害擺在明面上的，到底已經輸了一籌。照我說，她那同胞妹妹才是真的厲害呢。人家自打入宮到現在，一直閉門不出，偶爾出門，也從不理會咱們，一個勁兒往外頭跑。如此相處了這麼些時日，此人品性如何，有什麼拿得出手的才藝，咱們是一無所知。這才是聰明人，懂得藏拙，最遲到終選那一日，必是要大放異彩，将旁人都壓過去呢。”

文氏便接話道：“說起來也奇怪，她往儲秀宮外跑，又是去做甚？”邵氏擺手道：“管她的，橫豎也不能如了她的意。宮禁森嚴，似咱們這等沒有名分的秀女，輕易不許出儲秀宮半步，偶爾貪看美景走得遠了些，幾個守門的宮人立刻鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的。即便她是太後娘娘的侄女，也很難破例，幾番出門，可不都被管事的姑姑送回來了？”

郁氏笑道：“到底還是有不同的，若是咱們跑遠了，正如邵姐姐所說，少不得看幾張冷臉，可似小殷氏那般，跑了幾回，管事姑姑都是好言好語，賠着笑臉送回來的。”文氏聳肩道：“誰叫她們姓殷呢，天生就是高人一等。”