“那張桌子是誰啊？怎麼沒有東西啊？”
“不會是貴客的吧！”
“可什麼都沒有還怎麼做菜？”
“難道國師沒給貴客準備嗎？”
“不可能！國師向來周到，怎麼可能連這種小事都會忘記......”
看台上議論聲不斷，劉桃花拍了拍蓮溪，小聲道：“看來這位國師在百姓心中地位很高啊。”
蓮溪輕笑一聲，不答反問，道：“你好不好奇江魚會做出什麼菜來？”
劉桃花睜大了眼睛，有些興奮，道：“對啊！真沒想到江魚還會做飯！”
蓮溪不知想到了什麼，咳了一聲，道：“那你是不知道他以前做飯有多難吃......”
劉桃花“啊”了一聲，有點擔心，道：“那他現在......”
蓮溪随意地往後一仰，笑道：“不用擔心，他現在的水平，一定能赢。”
桌案旁，收拾好的羊已經挂好，所有參與者都已準備就緒。
隻見江魚從一撮毛身上卸下一個大包裹，将裡面的東西一一拿出擺放整齊，竟是大大小小的各式廚具，還有一大堆瓶瓶罐罐，應是調料無疑。
劉桃花道：“真沒想到他出門在外還随身帶着這麼多廚具呢！難不成你們這一路上都是自己做飯嗎？”
蓮溪道：“也不全是，不過那些都是他的寶貝，他走哪都要帶着的。”
劉桃花恍然大悟，難怪他一路上都十分仔細那些包裹，這裡面當真是裝了不少寶貝。
選試正式開始，大家都緊鑼密鼓地忙碌着，就見江魚大刀一揮，将整隻羊分成了幾部分，取了整扇羊排，又取了元寶肉。接着又從他那些瓶罐中分别拾取不同香料，有八角、花椒、小茴香、良姜、白芷、桂皮、草果、草寇和白豆蔻。
先将所有調料用紗布包起來捆好，再将羊排剔骨墊在鍋底，煮開湯鍋，撇去浮沫，放入調料包。放入羊排，大火敞蓋熬煮，繼續撇幹淨浮沫，後轉小火，蓋蓋焖煮。焖煮期間，他又和面擀餅，面裡加了少許椒鹽，利用此地的熱沙将餅烤熟。
起初，人們還在讨論今年會是誰勝出，大家衆說紛纭，各執一詞，一時間難分高下。
随着羊肉的香味愈發濃郁，都勾起了肚子裡的饞蟲，也顧不得說話了，邊看邊流口水，有的人已經迫不及待了。
兩個時辰後，五名參與者陸續完成菜肴，江魚的羊排也好了。
他小心将羊排撈出，改刀切成寬條，撒上鹽，青蒜末，澆上熱湯，配上烤餅。
這道寬水羊肉就做好了。
侍者将五個人所做的菜肴分食給在場的所有人，除了江魚的寬水羊肉，還有鮮椒手把羊排、紅焖羊肉、羊肉抓飯和雙蔥脆皮烤羊肉。
眼前這一道道羊肉菜肴，各種香氣糅合在一起撲鼻而來，劉桃花咽了下口水，激動地搓了把手，道：“我餓啦！我就不客氣啦！”
說罷，劉桃花就大口地吃起來，絲毫不顧及什麼形象，把嘴裡填得滿滿的，一點縫都沒留。
蓮溪笑看着她，溫聲提醒道：“慢點吃，小心别噎着。”
劉桃花點頭“嗯”了一聲，頭也不擡，繼續埋頭吃。長這麼大，她還是第一次同時吃到這麼多不同的羊肉，而且每一道都很好吃，幸福不過眼前這番而已。
吃過三旬，衆人心中也有了評判，一輪投票下來，結果卻是出人意料。
寬水羊肉與鮮椒手把羊排的票數相同。
結果一出，全場嘩然，這還是有史以來的第一次出現這樣的情況。
做鮮椒手把羊排的是個年輕男子，身材颀長，古銅膚色，尖利的眼神看人的時候像鷹一樣，仿佛能洞察一切，無所遁形。
目沙道：“年輕人，你叫什麼名字？”
那男子道：“火木。”
火木神情淡淡的，似乎不願意多說一句話。
目沙又分别嘗了一口他們二人的羊肉，江魚的寬水羊肉湯鮮味純，沒有一點膻氣，配上烤餅，是為一絕。但火木的鮮椒手把羊排，清爽微辣，還帶着點甜，亦是上品。
正當大家猜測國師會選擇誰時，他卻說：“此二位皆是獲勝者。他們所做的羊肉都将作為祭禮參加祭天儀式。”
至此，本次選試誕生了有史以來的第一次有兩位獲勝者。
事後，江魚分别嘗了其他幾位的羊肉，他也很喜歡火木的那道鮮椒手把羊排，還特意尋他，誠意滿滿，道：“你的菜很好吃，你可以教我嗎？”
誰知，得到的卻是他的拒絕，道：“謝謝，不可以。”
江魚不死心，道：“那我将寬水羊肉的做法與你交換，可行？”
火木道：“沒興趣。”
“......”
火木已經走遠，江魚愣在原地，怎麼也想不通，世上怎會有如此不通人情的人，不明白，實在是不明白。他深吸一口氣，心中有了更好的主意：“既然他不給，但也沒說不讓我自己研究啊。”
想到此，頓覺心情舒朗許多，便牽着一撮毛與劉、蓮二人一起離開了。
目沙将他們三人安排在城中的一間驿館，奔波忙碌了一整天，劉桃花和江魚都累壞了，蓮溪倒是不見倦色。
三人各自回房休息，一夜無夢。
次日天剛蒙亮，江魚就被一陣甚為古怪的笑聲吵醒。
他迷糊着眼起身走到窗前，卻看見街道上亦是與昨夜相同的十人隊伍，不同的是，隊伍衆人身着彩衣，吹拉彈唱，還發出極為詭異的笑聲，那笑聲斷斷續續，時高時低，聽着不似人發出的聲音，聽得他瞬間就清醒了。
他們依舊擡着一個擔架，隻是那擔架上的東西蓋了一層密不透風的氈布，看那身形，像是個人。
江魚越想越覺得奇怪，登上鞋就沖出門去，迎面撞上一個上樓來的夥計，他一把抓住夥計，道：“這外面是在做什麼？”
夥計道：“發喪。”
夜半娶親着喪衣，白日送葬着彩服。
怪了，真是怪了。